Испуганно охнули женщины. Рик с Черным муравьем обернулись.
— Не в ту сторону, — прохрипел, поднимаясь, Клаус.
Выглядел он скверно: на черепе кровавые ссадины, левый глаз заметно дергается, нос и скула разбиты — видимо, эти раны получил при падении на плиты. Но главное — во взгляде присутствовал разум. И — страх.
— На меня словно пелена упала, — виновато забормотал Клаус, утирая рот. — Помутилось все в голове. Помню как начался шум, а потом — лежу на земле и стена эта…
— Шатун, — выдохнул кто-то из людей в стороне. — Клаус стал шатуном.
Рик так не думал. Переглянулся с Черным муравьем, и оба подошли к Клаусу:
— Голова болит? — уточнил Рик.
— Просто раскалывается.
Плохо дело. Его самого мучили подобные приступы, но до таких выкрутасов пока не доходило.
— Мы ищем проход, — сообщил Рик, не тратя времени на объяснения. — Я должен попасть в ядро. Ты знаешь, как пройти туда?
— Знаю, что нам поможет.
— Говори яснее.
— Вот, — Клаус пошатнулся, когда полез в карман комбинезона, Рик поддержал его за локоть. — Это ключ.
Он извлек из кармана хорошо знакомый Рику медальон на цепочке. Только символы на медальоне были иные, не как у того, что держал при себе Черный муравей.
— Дай угадаю, — сказал Рик. — Осталось найти дверь, которую откроет этот ключ.
— А ты ученый, — Клаус криво усмехнулся и отстранил Рика. — Нужно идти туда. — Он указал на запад. — Там скрытый проход.
— И с чего мне доверять тебе?
— Не знаю, решай.
— Ну… Хорошо. — Рик кивнул. — Показывай, куда идти.
Клаус, кривясь от боли, неспешно зашагал в указанном направлении, за ним последовали Рик с Черным муравьем.
Спустя пару мгновений за спиной зазвучали голоса, затем шорох шагов: люди быстро сделали выбор — им больше некуда идти.
P
Гулкое эхо от стука подошв по ступеням разлеталось по шахте. Люди спускались в огромный, укутанный мраком колодец по железной лестнице, вившейся вдоль стены. Рик был замыкающим, но прежде, чем закрыть люк, к которому их привел Клаус, он окинул взглядом пространство на юге и тут же скользнул вниз, притянув крышку.
А вдруг показалось? Рик задержался на площадке, глядя, как по стене и ступеням шарят лучи фонарей внизу. Может проверить? Но тогда придется вылезти наружу и… Нет, лучше исходить из того, что серые напали на их след и вскоре будут здесь.
Он прикрыл глаза, представляя в памяти картинку — далекая темная стена и высоченные приоткрытые створы ангара, откуда выходят серые фигурки. Да, все-таки солдаты дивизиона и никто другой. Рик кивнул себе и активировал панель электронного замка, приложив к ней медальон Клауса, убедился, что люк заперт, ухватился за поручни и поспешил вниз по лестнице за остальными. Теперь его заботило не то, что творится наверху, а то, что ожидает их по дороге внизу.
Клаус знал только путь в шахту, куда спускался пару раз с пилотами. Но внизу начиналась разветвленная сеть коридоров и тоннелей, куда люди соваться опасались, поэтому Рику предстояло выбрать единственное верное направление, чтобы не заплутать и не растерять драгоценное время. И он знал, как это сделает, главное, чтобы на стенах сохранились надписи, а если удастся добраться до терминала и вызвать на экран информационные подсказки, серым их ни за что не догнать!..
Спуск длился долго, Рик насчитал сорок лестничных пролетов, каждый из которых по его прикидкам равнялся одному жилому уровню Термополиса. Ну и глубина! Наконец они очутились внутри ангара, по форме схожего с теми, где недавно обитали соклановцы Клауса.
Один из мужчин оказался техником и без труда отыскал приборный щиток и активировал аварийное освещение. Но ламп под потолком зажглось всего две, остальные не работали, хотя две — тоже неплохо. Рик обошел ангар, читая надписи над выходами в коридоры и остановился напротив трех, привлекших внимание: «Грузовое отделение», «Залы ожидания», «Диспетчерская».
— Туда, — решительно заявил он, указав на последнюю.
И все двинулись за ним, прошли по тоннелю и вскоре очутились в просторном зале с рядами кресел перед черными мертвыми экранами. Рик попытался оживить хотя бы один из них, но ничего не вышло, не было питания. Тогда он обратился за помощью к технику, но и тот ничем не помог, они не сумели найти щиток управления энергоснабжением, а те мелкие, что попались на глаза, нужного результата не давали.
— Тогда идем дальше, — заявил Рик. — Нам нужно запустить хотя бы один терминал, откуда получим схему города близ ядра и сумеем выстроить маршрут.
Он направился к боковому выходу, над которым виднелся указатель «К ангару № 1».
— Хочешь сказать… — Клаус выглядел заметно лучше, дышал еще тяжело, говорил с хрипотцой, но в целом его состояние пришло в норму. — Эти терминалы хранят информацию, как база данных нашего главного маршрутизатора?
— Именно так. — Рик резко остановился.
Черный муравей не ожидал и врезался в него сзади.
— Прости. Ты цел? — Рик потрепал его по голове и снова обратился к Клаусу. — Ваш главный маршрутизатор хранил данные по кластеру или охватывал и другие территории?
Клаус некоторое время раздумывал, затем произнес:
— Я не сильно разбираюсь в электронных машинах, в них понимали Маргарет и Ганс, но скажу точно: в базе данных была информациях о всех местах, где мы когда-либо побывали на своих «стрелах».
— А подключиться к главному маршрутизатору, если запустим терминал, сумеешь?
Клаус пожал плечами и ответил:
— Нужен уникальный код-доступа. Такой был только у Маргарет.
— Код-доступа… — повторил сам себе Рик. — Хорошо, обсудим это, когда запустим хоть какой-то терминал.
Коридором они вышли на балкон с рядами кресел, только тут уже не было безжизненных экранов. С балкона открывался вид на огромный зал с застекленными стеной, за которой в слабом рассеянном сиянии плесени угадывались очертание летательных аппаратов. Рик сразу их узнал, только вот незадача, он бы воспользовался одним из них, знай, как поднять на поверхность.
— Где мы, знаешь? — почему-то шепотом уточнил Клаус, завороженно глядя в зал.
— Догадываюсь, — Рик посветил фонарем на таблички перед лестничными пролетами, ведущими с балкона вниз. — Видишь надписи? У древних такое место называется — транспортный хаб, откуда можно попасть, судя по указателю, «В ГОРОД», «ЯДРО» и «ВНЕШНЕЕ КОЛЬЦО».
Он посветил вверх, и все задрали головы.
— А тут, — продолжил пояснения Рик, — на больших информационных дисплеях высвечивались объявления, по которым люди узнавали, когда и куда им следует идти, чтобы сесть на летающую машину вовремя.
— Откуда знаешь? — не удержался Клаус.
— В древних архивах еще много интересного, — усмехнулся Рик. — Попадем в ядро и не такое узнаешь. Идем вниз, осмотрим машины.
Они спустились в зал и направились к стеклянной стене, в которой виднелись сразу несколько проемов-выходов, но до них так и не дошли.
За долю мгновения что-то неуловимо изменилось: то ли масса воздуха колыхнулась, то ли незримая сила коснулась рассудка, но Рик, и все, кто был с ним, вдруг остановились, почувствовав это.
Приземистые фигуры выступили из-под летающих машин. Возникли разом неслышно из темноты, показались на балконе, просочились из скрытых во мраке ходов. Десятки исхудавших, обросших, грязных существ в человеческом обличии с пепельно-серой кожей и блестящими, льдисто-белесыми глазами, в которых пульсировало лишь одно чувство — голод.
Рик машинально развел руки, прикрывая собой Черного муравья, остальные люди испуганно жались друг к другу, но не дергались — бежать было некуда. Одержимые с разных сторон медленно сходились, все больше сокращая расстояние до людей. Пара сотен, может и больше, Рик до боли в пальцах сжал кулаки, он жалел лишь о том, что до ядра теперь точно не дойти, и Черный муравей не заслуживает подобной смерти.
Внезапно одержимые замерли, будто что-то остановило их у незримой черты, оставив открытым узкий проход в небольшой коридор, в конце которого виднелся выход на перрон и блестели рельсы.
Мертвые, искаженные страшными гримасами лица существ неуловимо изменились, к животной боли и злости добавилась примесь любопытства, они остановились и словно ждали чего-то.
Кто-то за спиной у Рика громко икнул, затем хихикнул. На это удивительно быстро и спокойно отреагировал Клаус, развернулся и встряхнул едва не потерявшего рассудок соклановца, приведя его в чувство. И тогда Рик решился.
— Идите за мной, — шепнул он. — Но без резких движений.
Их группа осторожно направилась к проходу в коридор. Одержимые не сдвинулись с места, лишь поворачивали головы вслед, вытягивая шеи, будто принюхивались.
Группа во главе с Риком миновала коридор, вышла на перрон и спустилась на рельсы, упиравшиеся через полсотни шагов в стену с массивными створами, на которых была изображена огромная «А».
Это путь к ядру! Осталась самая малость. Рик обернулся и замер, как и все остальные, когда одна из женщин споткнулась на ступеньках и вскрикнула, упав на рельсы.
С минуту все напряженно глазели через коридор в залу, где остались одержимые, но те по-прежнему стояли не шевелясь, только повернув головы и вытянув шеи.
Обошлось. Рик шепотом велел быть всем предельно внимательным и ни в коем случае не шуметь и не делать резких движений. Нужно во что бы то ни стало открыть ворота! Только сейчас он заметил, что сильно вспотел от напряжения. Утер влагу с лица и направился к заветной цели.
Терминал управления створами находился поблизости, с приближением людей его экран озарился бледно-зеленым свечением под толстым слоем пыли. Рик дунул на экран и коснулся пальцами, активировав «меню».
— Тут нужен не только ключ, — прошептал Клаус, вставший рядом. — Видишь, тут требуется уникальный код!
И он указал на сканер, куда требовалось приложить ладонь.
— Я справлюсь.
Рик сунул медальон в прорезь считывающего устройства — и на экране появилось требование «идентифицировать личность».