— Но ты чужак. — Клаус не на шутку испугался. — Маргарет предупреждала, что подобного рода машины могут убить чужака, если код не совпадет.
Рик положил ладонь на сканер и кивнул, не глядя на Клауса.
Секунда…
Другая…
«Код распознан» возникла надпись на экране. С гулом и скрежетом провернулись древние механизмы, и створы поползли в стороны.
Уф, Рик дернул ключ из прорези считывающего устройства, но ничего не вышло. Ключ застрял, и на экране возникла предупреждающая надпись о блокировке ворот через тридцать секунд.
— Идем, — Рик оглянулся.
Одержимые стояли на месте. Тогда он шагнул в проем и… решил больше не останавливаться — тоннель впереди был ярко освещен и вывел их к стеклянному мосту над гигантским бассейном, наполненным водой, из которой над поверхностью выступали огромные шестерни. Такие уже попадались на пути к башне, вероятнее всего, именно эти шестерни приводят в движение механизмы смещения оставшегося над головой городского сегмента. Клубы пара ползли вверх и втягивались в широкие вентиляционные решетки в стенах по сторонам от моста.
Рик взглянул вверх — далекое небо, вот почему так светло, они оказались почти на дне еще одной глубокой шахты.
С гулким эхом за спиной сошлись обратно створы, и тогда Клаус не выдержал:
— Ты уверен, что поступил правильно?
— Да.
— Но ключ остался там! — он взмахнул рукой назад.
— Не волнуйся, так и должно быть.
— А если мы застрянем здесь?
Рик резко развернулся, посмотрел Клаусу в глаза и жестко сказал:
— Если бы остались — не выжили.
Он больше не стал тратить время на разговоры и зашагал вперед. За мостом снова был тоннель и очередные створы с терминалом, потребовавшим ключ и уникальный код.
Клаус стоял, раскрыв рот, и наблюдал, как Черный муравей достает припрятанный в складках одежды ключ-медальон и вставляет в прорезь устройства, как Рик в очередной раз прикладывает ладонь, и все повторяется…
Они прошли. Получилось. Да, наконец-то! Рику хотелось кричать от радости. Но он не показывал вида. Идущие следом люди тихо перешептывались и благодарили судьбу за то, что послала им спасших их от гибели чужаков. Черный муравей, чувствуя на себе внимание и теплые взгляды людей, довольный собой улыбался.
Вскоре они вышли на аналогичный прошлому транспортный узел. Тут был в точности такой же перрон, коридоры, только не было зала с летающими машинами. Но они и не требовались. Посветив фонарем на указатели, Рик сориентировался и вывел людей к лестничному колодцу.
Ну вот, уже полдела. Он устал, но гордился собой. Он радовался, что не пришлось умереть и оставшиеся с ним тоже спаслись. Ему было просто хорошо, давно подобных чувств не испытывал.
— Идем наверх, — объявил он.
И люди одобрительно закивали, поддержав нестройным хором голосов.
Когда поднялись на поверхность, начало темнеть. Спутники заметно устали, женщины почти все выдохлись. Только Черный муравей улыбался — все ему ни по чем.
— Нужно поторапливаться. — Рик рассуждал трезво: не успеют укрыться в не продуваемом месте, замерзнут. Хорошо бы найти убежище, где исправно работают генераторы и есть свет.
И вскоре удача снова улыбнулась им, первый же терминал, приняв код с ладони Рика, впустил их в приземистую железную коробку, где гудели трансформаторы, где удалось включить свет и главное — было тепло!
— Мы слишком устали, чтобы идти дальше, — тут же заговорили женщины, завидев, что Рик остался у дверей и собирается выйти.
— Оставайтесь здесь, — кивнул он.
— А ты?
— Мне нужно уйти. — Он понял причину их беспокойства и добавил: — Но я скоро вернусь.
Черный муравей было увязался следом, но Рик покачал головой, пригнулся к нему и прошептал:
— Не в этот раз. Присмотри за ними, мне больше некому доверить этих бедняг.
Муравей кивнул и вопросительно глянул на Рика, качнув головой в сторону выхода — мол, почему уходишь?
— Не переживай, — улыбнулся Рик. — Нужно скорее найти архив, место, где хранятся древние знания. Я единственный из вас, кто умеет читать и понимает язык древних.
Муравей снова кивнул. Рик глянул на Клауса, помогавшего разобрать нехитрые пожитки, которые сумели принести с собой.
— Приглядывай за ним, — предупредил он Черного муравья. — Хорошо?
Мальчишка стукнул себя кулаком в грудь и махнул, чтобы Рик уходил.
— Запритесь изнутри, — напоследок велел Рик и шагнул на улицу.
Теперь медлить нельзя. Если он сумел пройти, то и серые вполне способны преодолеть то же расстояние. Единственное утешало, на пути у них встанут несколько сотен одержимых, тьма и холодная ночь. Но на душе все равно было тревожно. Рик зажег фонарь и прибавил шаг.
Он шел по улице и читал любые, попадавшиеся на глаза надписи, одну за другой, пока не наткнулся на нужный указатель. Сориентировавшись и запомнив улицу, откуда пришел, свернул по указателю и через квартал вышел на площадь, где в центре возвышалась стеклянная полусфера информатория ядра.
Рик без труда отыскал вход, рядом с которым, на удивление, не оказалось терминала. Он потоптался у раздвижных дверей, несколько раз прикасался к ним, но ничего не происходило, даже попытался разбить ударом ноги, все попытки проникнуть в здание оказались тщетными. Прозрачный материал был тверд, как металл и не поддавался.
В сознание закралась дурацкая мысль, что за ним кто-то наблюдает и намеренно не пускает внутрь. Рик покрутился на месте, шаря фонарем по улице, увидел, что искал и шагнул к дренажному колодцу.
Расковырять решетку долго не удавалось, но, когда все-таки получилось, он спустился по скобам на дно колодца, прошел пару десятков шагов под землей в сторону полусферы и поднялся по таким же скобам, но уже в другом колодце, и оказался в подвале информатория, который тоже прикрывала решетка, только на этот раз пальцы обдирать не пришлось, в подвале было не так холодно и решетка не примерзла к полу.
На глаза сразу попался закрепленный на стене «план эвакуации», Рик разобрался в схеме подвала и поднялся наверх, оказавшись в просторном холле.
Лунный свет отражался от стен. Пространство вокруг было пустым, только по разные стороны от входа лежали какие-то кучи тряпья. Рик подошел к одной и качнул головой, шумно вздохнув. То, что он принял за тряпье, было останками человека. Подходить к другому в противоположной стороне он не стал. Увиденное сильно напомнило картины родного Термпополиса — эти мертвецы пролежали здесь много лет…
Он прошел к широкой лестнице, ведущей на верхние этажи и вздрогнул, когда под потолком слабо замерцали лампы. Справа вдруг ожила неприметная плоская стойка-панель. Рик хотел шагнуть к ней, но внезапно за стойкой возникла человеческая фигура, заставив отшатнуться и сжать кулаки.
— Кто ты?! — воскликнул Рик.
— Здравствуйте, — сказал незнакомец звенящим голосом и улыбнулся.
Он был чист и ухожен. У него были темные волосы, светлые глаза и белоснежные зубы.
Рик присмотрелся к незнакомцу и опустил руки. Это голограмма, на подобную они наткнулись по пути сюда с Полем. Уф… Вроде знакомая штука, а привыкнуть невозможно.
При воспоминании о Поле он вздохнул, но в следующую секунду голограмма сказала:
— Добро пожаловать в информаторий. — Над головой сильнее разгорелся свет. — Рад, что заглянули в столь поздний час. Позвольте уточнить, у вас имеется постоянный абонемент?
— Нет, — выдохнул Рик.
— Не беда, — улыбнулась голограмма. — Желаете воспользоваться одноразовым допуском?
Рик кивнул и тут же услышал:
— Что вас интересует?
Программа предлагает воспользоваться информаторием один раз. Нужно выбрать правильный раздел.
— История, — наконец сказал Рик.
— Без проблем. За какой период?
— После консервации Термополиса.
— Простите, не понимаю. Консервации не было.
Рик нахмурился: нужно тщательнее формулировать требования. Но тут программа сама пришла на выручку:
— Была реконструкция.
— Точно! — ухватился за возможность Рик. — Это я и хотел сказать.
— В каком формате желаете получить материалы: тексты, интерактивные файлы, артефакты?
На этот раз Рик не растерялся.
— Хочу просмотреть документальные фильмы по теме. Выберите максимально информативные, у меня не так много времени.
— Понимаю. — Голограмма улыбнулась. — Время — штука ценная.
Рик закивал в ответ. Стойка-панель слабо загудела, и из нее выдвинулся маленький пластиковый прямоугольник с темной полосой на одной стороне и выбитым пятизначным числом.
— Бокс 01005, этаж пятый, правое крыло, — сообщила голограмма. — Инструкция прилагается. Приятного просмотра!
Рик взял карту, пробормотал слова благодарности и, невзирая на предложение воспользоваться лифтом, поспешил к лестнице.
Он не хотел рисковать и доверять ответственный момент механической кабине, которая может сломаться. Поднявшись наверх, Рик отыскал нужный бокс, где сунул в терминал карточку и опустился в мягкое кресло, сдвинул на голову интерактивный шлем и опустил забрало.
И мир исчез.
Q
Период Реконструкции — это один из важнейших периодов в человеческой истории, — зазвучал в голове приятный спокойный голос. Все, что вы услышите и увидите, всего лишь познавательный материал, отображающий заданный пользователем отрезок прошлого.
Рик будто парил в темном небе, полном звезд. Тело не ощущалось вовсе, никаких ориентиров в пространстве, присутствовали только собственное «я» и бесплотный голос.
Человек, великий в своем могуществе, — продолжил голос, — столкнулся с самым серьезным вызовом последнего времени. И то была не мировая война, не природные катаклизмы, даже не голод и социально-экономические проблемы. Человечество оказалось под угрозой уничтожения, причиной которому стал неизвестный науке вирус, вирус получивший название Мозговой шторм.
Внезапно Рик очутился на чистой и светлой улице среди прохожих. Он бы вздрогнул от неожиданности, но собственное тело по-прежнему не чувствовалось, оставалось лишь наблюдать и слушать. По сторонам высились здания из стекла и бетона, в небе проносились летающие машины, люди спешили куда-то по своим делам, почти не глядя по сторонам.