Рик повернулся к панели управления, но Лючио шагнул к нему и приказал:
— Но сперва объяснишь, как управлять этой штуковиной, покажешь все, без утайки.
— Да, — кивнул Рик и рассказал о назначении клавиш и команд, высвечиваемых на панели.
Лючио собственноручно запустил кабину вверх, чем остался очень доволен.
Вскоре они поднялись через эон и снова оказались в соте внутри перекрытия. Несколько томительных мгновений в ожидании, и вот — очередной пустой эон. Рик разочарованно выдохнул, наморщил лоб и сообщил:
— Таких отрезков с перекрытиями вместе с этим будет еще три.
Все промолчали. Кабина поднималась вдоль темной безжизненной Хорды. Рик пристально всматривался в ее покрытие и не понимал: почему внизу Хорда светится, но тут мертва.
Спустя некоторое время они миновали еще один эон, и картина повторилась. Темнота скрадывала расстояние, и люди не ориентировались в пространстве, совершенно не представляя, на какую невероятную высоту их занесло. Впрочем, стоило кабине достигнуть верха, открытой, продуваемый ледяным ветром площадке, залитой солнцем, как люди вцепились в поручни, не желая выходить.
Только Рик, Поль и Гаррет шагнули наружу и тут же поежились от холода, который нес пронизывающий до костей ветер.
Рик оглянулся, когда за спиной раздался всхлип — Гаррета вырвало. Ну еще бы, на такой-то высоте, этот мир чужд для людей с поверхности. Поль неплохо держался, только был бледен, как снег, колючей крупой прилетавший в лицо во время резких порывов воздуха.
Открывшаяся взгляду площадка была пуста. Лишь из центра торчал тонкий железный стержень, навершие Хорды, и в нескольких местах виднелись вертикальные рельсы возле задраенных сот для подъемников, и все.
Рик направился к краю площадки, у которого не было ограждения. Остановился в паре шагов, глядя на пространство внизу. Вокруг башни раскинулся необычайно простой, схематично понятный рисунок: три кольца городской застройки, отделенные друг от друга высокими темными стенами. Отчетливо виднелась главная магистраль и прилегающие к ней дороги-ответвления. Мелкие детали сегментов разглядеть не получалось, но общее представление о городе Рик для себя получил.
Он перевел взгляд на восток и приоткрыл рот от удивления — бескрайний спокойный океан едва заметно колыхался темными водами вдалеке. На поверхности золотилась солнечная дорожка, убегавшая до горизонта, берег плавной лентой вился вдоль кромки воды.
— Смотрите! — раздался взволнованный голос Поля за спиной.
И с Гарретом поспешили к нему.
Поль стоял на четвереньках в опасной близости от края площадки и указывал на город. Снизу доносился слабый протяжный гул, при этом внешнее кольцо медленно проворачивалось вместе с городской застройкой.
— Невероятно! — воскликнул Поль. — Видите это?
Рик кивнул и быстро глянул через плечо на кабину лифта, где по-прежнему оставались Лючио, вцепившийся в плечо Черного муравья, и другие солдаты, опасавшиеся выйти на площадку.
Медленно, но неумолимо внешнее кольцо проворачивалось вместе с сегментами, наполнявшими его. Здания, желоба дорог, полупрозрачные купола и нитки трубопроводов, ангарные постройки, все это находилось в движении. Рик внимательно следил за происходящим, забыв о высоте и холодном ветре, и постепенно в голове вдруг начала складываться определенная картина: город перестраивался так, будто запрограммированные механизмы группировали постройки вдоль широких магистралей, примыкавших к опорам у основания цитадели, над которыми нависали гигантские плавники-стабилизаторы будущего космического челнока.
Рик прикрыл глаза, стараясь припомнить научный раздел, который изучил еще будучи в Термополисе, но как назло память не откликнулась.
Неужели это ошибка? Неужели все не так, как только что представилось? Он отпрянул от края, потому что внезапно закружилась голова, посмотрел вверх, где в темнеющем небосводе поблескивала далекая, неспешно смещавшаяся к горизонту, точка. Гул снизу усилился, и Рик уставился на город, заметив, как начало двигаться уже среднее кольцо.
— Что там происходит? — прокричал Лючио из кабины лифта.
Ему никто не ответил. Рик таращился на происходящее, надеясь, что его догадка верна.
— Эй! — снова раздалось за спиной. — Берегись!
Рик среагировал не сразу, на удивление, первым в движение пришел Поль. Он кинулся, как ему сперва показалось, на него, но в следующий миг сбоку мелькнула тень. Поль сбил Рика с ног и получил от Гаррета по спине прикладом и тут же обмяк.
Пришлось скидывать его в сторону, тратить на лишнее движение драгоценное время. Гаррет замахнулся вновь — лицо искажено, глаза блестят, рот раскрыт в кривом оскале. Рик едва-едва сумел сместиться в сторону и получил прикладом в плечо.
Гаррет взвыл, только не понятно от чего, то ли от злости, то ли от досады. Отбросил бластер и бросился на Рик, вцепился ему в шею.
Из кабины лифта кричали Лючио и солдаты, кричали, чтобы Гаррет остановился, что будут стрелять, но они не видели, что Гаррет обезумел и ничего не соображает, и поэтому не решались открыть огонь.
Рику удалось врезать Гаррету по уху, в бок и рывком подмять его под себя — оба покатились по площадке. Но безумец при этом не ослабил хватки, шипя и хрипя сдавливал пальцы на шее.
— Осторожно, край! — прокричал Лючио.
Рик запоздало сообразил, куда они катятся, со всего маху врезал по щекам Гаррету. Тот дернулся и на миг словно прозрел — глаза блеснули разумом и испугом. Но силой инерции его еще влекло в сторону, он тянул Рика за собой, в конце концов оба рухнули за край площадки.
Гаррет истошно заорал, воздушным потоком его тут же отнесло в сторону. Рик сумел сгруппироваться, затем раскинул руки и сообразил, что падает четко на гигантский наклонный плавник-стабилизатор. Он двинул ладонями, снова изменив положения тела — теперь летел вперед ногами. Миг — и спина коснулась наклонной плоскости.
От набегавшего потока летели слезы из глаз, Рик ничего больше не видел, все слилось в одно большое светлое пятно. Он скользил по стабилизатору на спине, моля Тьму, чтобы не напороться на какой-нибудь выступ.
Спустя несколько мгновений скорость начала падать, но была достаточной, чтобы разбиться при столкновении с каким-либо твердым предметом или разодрать спину о неровности.
Сквозь пелену перед глазами, он кое-как разглядел магистраль в стороне, там вроде бы суетились люди в серых одеждах, показалось, что даже слышны выстрелы и крики. Но понять, что происходит, не удалось, плоскость стабилизатора закончилась, Рик снова очутился в полете, отчаянно замахал руками, закричал…
Последнее, что он увидел — засыпанная снегом крыша. Влетел в сугроб вперед ногами, жуткая боль пронзила ступню, затем бок.
И сознание погасло, как перегоревшая лампа фонаря.
U
Когда он пришел в себя и выбрался из сугроба, на улице было светло. Следовательно, решил Рик, всю ночь провел в снежной пещере, и это спасло от замерзания. Сильно ныл бок, но еще сильнее болела нога, на которую он с трудом мог становиться.
Сориентировавшись, Рик спустился с крыши и поковылял к цитадели, подобрав по дороге железный прут, на который было удобно опираться, но при случае, можно использовать как оружие. Он не представлял, что твориться вокруг, не знал, получилось ли у солдат взять под контроль ядро, во всяком случае, сомневался в этом. На улицах там и тут попадались трупы в серой форме. Причем некоторые лежали с перегрызенными глотками, мертвой хваткой сжимая в руках оружие, другие же — с запекшимися ранами на теле. Иногда среди них лежали мертвые в лохмотьях, скорее всего одержимые, догадывался Рик. Но в большинстве случаев складывалось впечатление, что солдаты убивали друг друга без помощи одержимых. Весь вопрос в том: что их заставило пойти на это?
В голове шумело, Рик постоянно кривил лицо от боли.
Но боль гораздо лучше, чем холод и смерть. Он прошел примерно квартал, когда путь к площади перед основание цитадели ему преградил одержимый в драном коричневом балахоне с длинными слипшимися космами на лице. Глаз не видать, но казалось, замерший на пути безумец внимательно разглядывает чужака.
Рик сделал пару шагов и резко бросил:
— Отойди.
Никакой реакции. Безумец не шелохнулся. При этом из домов и переуклков на улицу высыпали еще несколько одержимых. Они также замерли поблизости, таращась на Рика, словно увидели нечто удивительное и необычное.
— Чего вам нужно?
В ответ тишина. Рик помрачнел и попер на косматого, который не думал отходить. Тогда Рик замахнулся прутом, собираясь раскроить безумцу череп, но тот вдруг сказал:
— Ключ на старт.
— Что? — Рик так и замер с отведенным для удара прутом. — Что ты сказал?
— Программа «Уран», — раздалось сбоку.
Рик повернулся на голос.
— Всем пассажирам занять свои места, — прозвучало с другой стороны.
И полилось отовсюду:
— Закрепите подвижные предметы…
— Оденьте кислородные маски…
— Начинается отсчет.
— Десять, девять. Три в квадрате равняется девяти.
— Восемь, семь. Дважды два равняется четырем.
— Вес настолько тесно привязан к веществу элементов, что, превращаясь из одного в другой, они всегда сохраняют тот же самый вес.
— Пусть требуется найти модуль магнитной индукции в центре очень тонкой катушки с числом витков…
— Масса вещества, выделившегося на электроде, прямо пропорциональна электрическому заряду, прошедшему через электролит…
— Сумма квадратов длин катетов равна квадрату длины гипотенузы…
Одержимые загалдели наперебой о генетических кодах, криокамерах, программе колонизации, постоянно упоминая планету Терра Нова, они сообщали физические константы и обрывки формул, сыпали числами необходимых запасов топлива и ресурсов жизнеобеспечения. Рик зажмурился, не веря в происходящее. Он бы так и стоял, ожидая, пока безумцы умолкнут, но громкий хлопок тяжелого армейского бласта прервал их безудержный поток голосов.