— Никогда не верил в сверхъестественное, но сейчас готов, лишь бы избежать такой участи.
— Не поможет, — раздалось из темноты зала.
Василевс снова вскинул руку с бластером, Рик обернулся на голос. Перед ними стояли Поль, а чуть в стороне — Лючио и Черный муравей, остальных солдат из группы видно не было. Но Рик догадался, что с ними случилось, они заболели — одежда Поля и Лючио, и даже Черного муравья была в пятнах крови, лица уставшие, но жесткие. Они сумели выжить и спуститься, и сейчас смотрели на Рика, как на призрака.
— Мой командир? — наконец осмелился заговорить Лючио, который настороженно присматривался к лендлорду.
— Да, — раздраженно бросил Василевс, — это я! Вижу, вы многих потеряли. Докладывайте, стоит ли мне побывать наверху.
— Нет, мой командир! — Лючио машинально вытянулся в струну, но не удержался и снова уставился на Рика.
— Это не призрак, это Рик из Омикрона, и он живой, — развеял опасения Василевс и обратился к Полю. — Куда вы направлялись?
— На нижние уровни.
Василевс удовлетворенно кивнул, взглянув на Рика.
— Тогда вперед, мои бойцы.
Но сдвинуться с места никто не успел. Из тоннелей в залу донесся нарастающий шум. Все напряженно переглянулись.
— Это еще что? — Василевс озадаченно покрутил головой.
— Бежим! — одновременно крикнули Поль и Рик.
И направились к ближайшему подъемнику.
Шум, лившийся из тоннелей, продолжал нарастать — топот и вой десятков одержимых слились в одно целое.
Рик первым забежал в кабину, обернулся; Поль, за ним Черный муравей и Васелвс, Лючио последний, споткнулся у дверей и влетел внутрь, проехавшись на животе по полу. Рик активировал панель, и закрывшаяся створка отрезала их от зала, заполнившегося одержимыми в считаные мгновения. Рику было по настоящему страшно. Он почему-то знал: не успей они убраться оттуда, их бы разорвали в клочья без чудных разговоров, которые доводилось слышать до этого.
Кабина медленно ползла вниз, и Рику хотелось, чтобы спуск длился как можно дольше, накатило чувство опустошения, разом пропало всякое желание узнать тайну города. Все усилия бесполезны, когда кругом творится безумие.
Кабина медленно ползла вниз, уровень за уровнем, некоторое время сверху лился шум обезумевшей толпы, затем начал стихать.
— Они прорвутся, — уверенно заявил Поль.
— Да, — кивнул Рик и опустился на пол, морщась от проявившейся боли в ноге. — Но не сразу. У нас есть немного времени в запасе.
К Рику подсел Черный муравей и улыбнулся. Рик улыбнулся в ответ, потрепал мальчишку по плечу.
— Все будет хорошо.
Черный муравей кивнул.
Мерцавшая под потолком лампа загудела, разгоревшись ярче, и резко погасла.
— Включить фонари, — приказал Василевс.
— Постойте, — Рик оперся на плечо мальчишки и поднялся на ноги.
— Он прав, — поддержал Поль, — здесь могут быть чужаки. Главное — не торопиться и не шуметь.
Василевс хотел возразить, но вдруг заметил, что за прозрачной стеной кабины оранжевым мерцает Хорда.
— Это энергетический коллектор, — пояснил Рик. — Он проходит сквозь всю цитадель. Если коллектор запитан, света всегда достаточно, нужно только привыкнуть.
Они миновали пустующий уровень и теперь спускались сквозь залитое свечением снизу пространство. Оказывается, Хорда брала свое начало из бассейна, заполненного желе с оранжевым сиянием. Лифт доставил их на технический балкон и остановился. Рик открыл створку и вышел наружу. Все молча последовали за ним.
— Что это за место? — прошептал Лючио.
— В моей цитадели здесь находился стартовый стол, — отозвался Рик. — Над нашими головами элементы пусковой установки космического корабля.
— Косми… чес-с… чего? — не смог повторить Лючио.
— Не важно, — Рик осмотрелся и понял, что в этой цитадели все устроено иначе: технический балкон по кругу опоясывал уровень над бассейном. — Мы не совсем там, где должны быть.
— Что не так? — насторожился Василевс.
— Командный центр находится где-то в стороне. Потому что при запуске двигателей, раскаленные газы выжгут на уровнях ниже все живое. И не только, будет плавиться металл и порода.
— Так куда нам идти? — Василевс и остальные терпеливо смотрели на Рика.
— Нужно обследовать выходы с балкона. Поль, ищите указатели и надписи, указывающие направление к командному центру. Все, что связано с управлением сектора «А».
Они разделились, Василевс отправился с Риком. Поль, Лючио и Черный муравей, которого намеренно забрали с собой, пошли в противоположную сторону.
Рик ковылял, хромая, и читал надписи на стенах, но попадалась всякая ерунда, выходы к каким-то лабораториям, техническим отсекам, коллекторам. Так они прошли почти половину окружности по границе сектора, когда Рик замер, не поверив глазам своим. «Порт в центр директории „А“», гласила надпись. Он еще раз ее перечитал, внимательно осмотрел проем, по краю которого тянулись едва заметные фидеры, и радостно прошептал:
— Кажется, нашли.
— Уверен? — поинтересовался Василевс.
— Ага.
Василевс подозвал остальных, завершавших обход балкона с противоположной стороны, и шагнул в коридор.
Из пола у него за спиной ударил ослепительно яркий свет. Рик зажмурился, невольно отшатнувшись, а когда открыл глаза, Василевса в коридоре уже не было, только светящийся полог перегораживал проем. Временно ослепшие Поль и Лючио терли лица, пытаясь восстановить зрение, Черный муравей почему-то испуганно жался к Рику, уловившему сквозь запальчивые возгласы спутников знакомое жужжание и стрекот электрических разрядов.
— Мать-Тьма, — прошептал Рик, когда понял, что происходит.
Весь балкон заполнили роллеры, выкатившиеся из проходов.
V
Рик попытался шагнуть сквозь светящийся полог, но наткнулся на твердую преграду. Стукнул по ней кулаком, вызвав едва заметную волну-сияние, и большего не добился.
Защитное поле — технологии древних в действии. Но почему его, потомка Спанидиса, поле не пускает в коридор?
За спиной раздались хлопки бластеров. Рик развернулся, замер почти не дыша, прикрыв собой Черного муравья. Что делать, куда бежать?
Поль и Лючио поливали зарядами из бластеров по серебристым шарам. Но защитное поле роллеров экранировало удары, что не остановило Лючио от новой попытки, когда наступило время перезарядить батарею. А вот Поль шагнул ему за спину и взглянул через ограждение вниз, в надежде найти спасительный выход. Нет, спрыгнуть — плохой выбор, слишком высоко, разобьются.
Рик ощутил, как Черный муравей тянет его за руку. Обернулся. Мальчишка указывал на светящийся полог, за которым виднелся удаляющийся силуэт Василевса.
— Туда? — изумился Рик. — Но меня не пускает!
Тогда Черный муравей ткнул себя пальцем в грудь и сунул руку в проем, и спокойно продавил энергетический полог.
— Ты можешь пройти?
Черный муравей кивнул и шагнул в коридор, обернулся, склонив голову к плечу и сдвинув курчавые волосы на виске.
Вот так сюрприз, удивился Рик, глядя сквозь мерцавшее зеленым защитное поле, у мальчишки есть разъем подключения к сети, как у Книги Лиц. Но что он задумал?
Черный муравей начал жестикулировать, пытаясь что-то объяснить, но Рик ничего не понял. Тогда мальчишка просто махнул рукой, развернулся и скрылся в темноте коридора. Рик даже окликнуть его не успел.
Ну ладно, хоть кто-то спасся. Было легкое сожалению, что Василевсу удалось улизнуть, но теперь нужно думать о себе, решить, что делать.
— Рик! — к нему подступил Поль. — А… Куда делись мальчишка и лендлорд?
Рик не успел ответить, Лючио дико заорал — его били молнии разрядов, волосы встали дыбом, глаза светились белым сиянием, изо рта и ушей валил дым. Некоторое время Лючио трясся, по его телу пробегали ветвистые молнии, а потом разом перестали, и он рухнул на пол, обугленный, как головешка с ног до головы.
Шары медленно покатили на Рика с Полем, один особенно быстро, отрезал их от проема, где скрылись Василевс и Черный муравей.
— Не думал, что так глупо погибну, — сказал Рик.
— Я пока не собираюсь, — сказал Поль, намереваясь спрыгнуть с балкона.
Он шагнул к ограждению, но к тому месту стремительно переместился роллер, преградив путь.
— Ну вот и все, — усмехнулся Рик. — Не успел.
— Рад, что тебя это забавляет, — огрызнулся Поль.
— Нисколько, — Рик, взяв его за плечо, развернул к себе лицом. — Ты сильно возмужал Поль. Жаль, что не разделяешь моих взглядом, но…
Жужжание шаров и стрекот разрядов внезапно смолкли. Наступила пронзительная тишина, Рик с Полем просто не поверили в происходящее. Пару мгновений тупо озирались, не понимая, что творится вокруг. Но затем, когда шары вдруг треснули в верхней части, будто яйца огромной паучихи сбросили скорлупу, открыв взгляду прятавшихся внутри на ложементах людей, Поль захрипел от гнева и вскинул бласт.
Невероятно! Рик ожидал увидеть что угодно, но только не людей, управлявших роллерами.
— Стой! — запоздало крикнул он Полю, который принялся посылать заряд за зарядом вдогонку операторам шаров, спасавшихся бегством. — Да перестань ты!
Рик ухватил Поля за руку, когда тот собрался прикончить распластавшегося на полу беглеца, двинул локтем в плечо и вырвал бластер со словами:
— Они того не стоят!
— Сдурел?! Они нас чуть не убили! Я хочу поквитаться!
— Нет!
Рик отступил на шаг, упирая приклад в плечо.
— Ага, ты с ними заодно, — ощерился Поль. — Специально завел нас сюда, чтобы прикончили. Да?
— Глупец! Все не так.
— Нет так!
— Да пошел ты. Сейчас все докажу!
Рик зло сплюнул и повернулся к беглецу, который к тому времени уже сидел, поджав ноги, и испуганно наблюдал за перебранкой.
— Кто вы? Почему хотели нас убить? Почему убиваете всех людей на эстакадах и магистралях? Какова ваша миссия?
Совсем юнец беззвучно разевал рот, не в силах от испуга вымолвить хоть слово.
— Ну же, отвечай! — Рик шагнул к нему, прицелился прямо в лоб. — Иначе получишь свою смерть!