— Положите оружие на пол, — властно прозвучало за спиной.
Рик с Полем обернулись. Из коридора, на котором уже отсутствовал защитный полог выходили мужчины в светлых балахонах. Вооруженные, они выстраивались полукругом. С ними вышел омраченный, но не павший духом лендлорд, его толкнули к Полю с Риком, который понял, что сопротивление бесполезно и бросил бластер на пол. Вперед выступил седобородый крепкий мужчина с серебристой цепью и медальоном на шее, сказал:
— Ты остановил своего друга, чем спас жизни многим. Я человек цивилизованный и благодарю за это.
Рик коротко кивнул.
— Но при этом собирался убить Натаниэля. Разве так справедливо?
Незнакомец подозвал к себе юнца и потрепал по волосам. Поняв, что Рик не собирается отвечать, продолжил:
— Вы, варвары, явились сюда без разрешения. Каким-то образом сумели узнать коды доступа к транспортным кабинам и преодолеть энергетические барьеры. Вы отправили лазутчика, чтобы отключить нашу сеть!
— Что с ним? — выдохнул Рик, поняв, что речь идет о Черном муравье, который каким-то образом сумел обесточить шары.
— Пришлось изолировать.
— Где он? Почему не привели сюда? — Рику не понравилось слово «изолировать», незнакомец мог заложить в него другой смысл.
— Не волнуйся, он будет жить. — Седобородый подтолкнул юнца к вооруженным мужчинам со словами: — Ступай к нему, сын мой, переговори, когда очнется.
— Не выйдет. — Рик наконец уловил сходство между незнакомцем и юнцом. Значит, сын. — Мальчишка, которого вы изолировали, немой.
— Есть много способов заговорить с носителем имплантов.
И седобородый сдвинул волосы у себя на виске, показав блестящий кругляш возле уха, мигающий слабым огоньком диода.
— Итак, — он сцепил пальцы в замок, — зачем вы явились сюда?
— Мы ищем убежище, — сказал Василевс.
— Ты лжешь, — седобородый равнодушно взглянул на него.
Из строя мужчин в белых балахонах вдруг выступил коммандер Фриц, он почему-то тоже был в белом, и кивнул Василевсу.
— Никому не советую здесь лгать, — добавил седобородый. — Мы наблюдали за всеми.
Рядом с Фрицем встали Ганс и Маргарет, которых Рик считал погибшими, затем к ним присоединился Игорь из кластера фордов, все они тоже были в белых балахонах.
— Варварам не место в священном анклаве последних людей Атлантиса, — провозгласил седобородый.
— Вы хотя бы знаете, что происходит наверху? — воскликнул Поль. — Одержимые ворвутся сюда с минуты на минуту!
Седобородый качнул головой и с ироничной усмешкой сказал:
— Глупости. Анклав незыблем. Мы дадим отпор любому, посмевшему пересечь границы.
— Ага, — кивнул Рик, — успеете починить свои шары к тому времени?
Усмешка исчезла с лица седобородого.
— Варвары, — прошипел он. — Уходите отсюда, пока живы!
Василевс тяжело задышал и выступил вперед.
— Ты! — он ткнул пальцем Фрицу в грудь. — Как ты мог? Я знаю тебя столько лет!
Но фриц молчал, равнодушно глядя на Василевса.
— Информация, лендлорд, — терпеливо отозвался седобородый. — Кто владеет информацией — владеет миром.
— Думаете, что контролируете город? — спросил у него Рик. — Вы не контролируете даже ядро. Город меняется, но меняете его не вы. Потому что вы даже не представляете, что происходит. У вас нет доступа к реальным данным. Скорее всего, вы пытались понять, читали хроники, инструкции, справочники, рассматривали схемы. Но не поняли ничего. Защитные программы распознают вас как рядовых граждан. Возможно, с помощью найденных ключей, вы сумели изменить некоторые алгоритмы. — Он кивнул на коридор у них за спиной. — Перенастроили защитные программы, но так и не разобрались в назначении цитадели. И уж точно не знаете, почему меняется городской ландшафт. Для чего древние выстроили столь сложную архитектуру и гигантские механизмы?
Люди во главе с седобородым с удивлением смотрели на Рика, и пока они не оправились от услышанного, он добавил:
— Поэтому я здесь. Дайте пройти на нижние уровни, и я постараюсь найти ответы.
— Туда нельзя, — машинально произнес седобородый и бросил взгляд за ограждение. — Там священная купель.
— Вроде цивилизованный, а туда же. — Рик сплюнул.
— Уходите. — Седобородый пришел себя. — Вам тут не место. Скорее, пока не передумал.
— Нет! — Маргарет вскинула руку. — Мы с Гансом против. Мы хотим послушать этого юношу.
— И я, — к ним присоединился Игорь.
Седобородый взглянул на Фрица, и тот кивнул:
— Я тоже хочу знать, что у него на уме. Информация превыше всего!
И в довесок где-то вдали заскрежетали древние механизмы, балкон слабо содрогнулся. Казалось возмущенно заворчало все городское пространство, словно огромное животное, очнувшееся после долгой спячки.
— Что?.. — только и успел протянуть седобородый, но его перебила Маргарет:
— Мы все видели пришельца Рика до того, мы все говорили с ним. Он — особенный и мысли у него особенные. И раз он добрался сюда, пусть расскажет о своей цели и получит шанс, чтобы достичь ее.
— Приготовься бежать, — вдруг шепнул отступивший к Рику Василевс.
Он оглянулся, кивнул Полю.
Рик, собравшийся рассказать о задуманном и поделиться мыслями, вдруг заметил, как за спинами четверки — Маргарет, Ганса, Игоря и Фрица, — вооруженные мужчины разом подняли оружие. Он перевел взгляд на седобородого, тот взмахнул рукой.
— Сейчас! — рявкнул Василевс.
Широко расставил руки и кинулся на стоявшую перед ним четверку. Поль, а за ним и Рик, рванулся следом. Затрещали разрядами бластеры, Василевс толкнул на стрелявших четверку, освободив тем самым путь в коридор. Поль с Риком забежали в проем.
— Не останавливайтесь! — прокричал за спинами Василевс, когда заметил, что Рик серьезно хромает и сбавил темп. — Первый поворот — налево, затем — направо, дальше только прямо.
Они свернули, как он велел, и услышали новые выстрелы, и вскрик боли.
— Я в порядке! — отозвался Василевс, когда Рик оглянулся. — Вперед!
Спустя минуту они очутились в коридоре, озаренным светом, по бокам тянулись комнаты с прозрачными стенами. Опытные лаборатории, догадался Рик, морщась от боли в ноге. Прочесть названия на табличках он не успел, Василевс прокричал, чтобы бежали в последнюю справа. Это оказался медицинский блок, уже знакомый Рику по Термополису. Там лежал Черный муравей и рядом находился Натаниэль, почему-то с выпуклой насадкой из черного пластика на глазах. Он водил руками, его губы беззвучно шевелились.
Голова Черного муравья была опутана проводами, на мониторах перед кроватью отображались сложные графики, мелькали числа и иероглифы.
Натаниэль услышал шум, но не успел снять с лица насадку, как Василевс схватил с полки с медицинскими инструментами тесак с зазубренным лезвием, приставил к горлу юнца и крикнул, чтобы Поль с Риком отошли в сторону от входа.
Спустя несколько мгновений у дверного проема появились вооруженные мужчины, они пропустили в лабораторию седобородого и отошли по требованию Василевса назад, но оружия не опустили.
— Ну что, цивилизованный, — начал Василевс, — теперь будешь сговорчивее?
Рик оценил тактику лендлорда, ведь сначала думал, что они просто убегают, но оказалось все иначе. Он повернулся к шкафам и начал раскрывать их и выдвигать ящики в поисках инъекторов с обезболивающим. Поль удивленно уставился на него, прошептал:
— Ты что делаешь?
— Ищи вот такие белые продолговатые устройства с зелеными метками.
И он продемонстрировал Полю инъектор.
— Вы ранены и не сможете выбраться отсюда, — произнес седобородый.
Рик вколол себе обезболивающее, затем стимулятор физической активности и повернулся к двери. Василевс кривил лицо, в боку у него зияла обугленная рана. Плохо дело, Рик шагнул к нему, оглянулся:
— Поль ну что?
— Вот, — тот протянул ему два инъектора.
Рик усмехнулся, глядя на скрипящего зубами от злости седобородого и всадил Василевсу лошадиную дозу обезболивающего.
— Найди скрепер, — попросил он Поля. — Это устройство, чем-то похожее на инъектор, только насадка у него шире и метка должна быть желтой. Ты умеешь читать, справишься.
— Все равно вам не выбраться! — голос седобородого дрогнул.
— Уверен? — Василевс выпучил покрасневшие глаза, похоже лекарство подействовало слишком быстро и не совсем так, как ожидал Рик.
Лендлорда качнуло, и он едва не рассек шею заложнику.
— Осторожней! — взвизгнул седобородый.
— А ты отвали и выпусти нас, — все-таки справился с лекарственным опьянением лендлорд, — может тогда мальчишка останется жив.
— У нас тупиковая ситуация. Я могу пропустить вас, но наверху остались одержимые, которые ворвутся сюда, стоит только открыть ворота.
— Покажи дорогу вниз! — прорычал Василевс.
— Но… но… — седобородый хватал воздух ртом. — Но я не знаю ее.
Он оглянулся, ища поддержки и вооруженных соклановцев, и те закивали.
— Дорога есть, — вдруг прозвучал с потолка звонкий голос с металлическим оттенком.
Рик, Василевс и Поль удивленно уставились вверх, затем переглянулись. Похоже, только седобородого голос не удивил.
— Кто говорит? — настороженно задал вопрос Василевс.
— Это я, Черный муравей. Рик, ты тут?
— Да! — Рик смотрел на неподвижного мальчишку на медицинском столе и потихоньку догадывался, как тот с ними общается. — Ты говоришь с нами через Сеть?
— Точно так, — голос Черного муравья был полон радости. — Я и не знал о таких возможностях, это невероятно, Рик!
— Нам нужно выбраться отсюда, как пройти вниз?
— Только внутри Оси, Рик. Ось, ты еще называешь ее по привычке Хордой, это не просто энергетический столб, это еще и проводник между уровнями.
— Как в нее попасть?
— У лендлорда есть медальон, совмести позиции ключа напротив схожего символа, дальше ось откроет проход в себя.
Рик посмотрел на Василевса.
— Я ничего не понял, — мотнул тот головой.
— Зато я, кажется понял. Поль, ты нашел скрепер?