Рик заскрежетал зубами от злости, дернулся, но сдвинуться с места не получилось, только вызвал в голове сильный приступ боли.
Поль надавил на кнопку. Раздался пронзительный короткий сигнал, и металлический голос произнес:
— Внимание, говорит автопилот! К запуску капсулы приступил. Отмена программы возможна в течение последующих десяти секунд. Начинаю обратный отсчет. Десять, девять…
Рокот перешел в тяжелый гул, вибрации усилились. Рик снова напрягся, пробуя освободить руки, но ничего не вышло. Тогда он подвигал ногами, которые тоже оказались связаны. Не выдержав, Рик зло выругался.
— Ага! — услышал сквозь шум Василевс и оглянулся, сдвинувшись в кресле. — Очухался!
— Пять, четыре… — вел отсчет автопилот.
— Сейчас покатаемся! — усмехнулся Василевс.
— Лендлорд, смотрите!
— Ну что там еще? Что написано?
— Разгон бура до десяти тысяч оборотов. — Поль указал на центральный экран.
И тут до Рика вдруг дошло, что все совсем не так, как он думал изначально.
— Остановите запуск! — крикнул он.
— Поздно! — Василевс снова оглянулся. — Мы отправляемся к тебе домой! Радуйся, что еще жив!
— Два, один…
— Поль! — отчаянно заорал Рик. — Отмени запуск!
Поль потянул было руку к панели, но его перехватил Василевс:
— Нет!
— Пуск! — прозвучало из динамиков.
Поль тоже что-то закричал, но его голос потонул в грохоте стартующей капсулы. Отсек встряхнуло, накренило вперед. Рик сильно порадовался, что хорошо пристегнут, в отличие от Василевса, который умудрился ткнуться лбом в приборную панель. Капсула продолжала крениться — кровь прилила к лицу, перед глазами от пульсирующей боли в затылке поплыли круги, что мешало уследить за центральным экраном.
Но тут Василевс, сумевший подтянуть ремни и закрепиться в кресле, скомандовал:
— Читай сообщения, капрал!
— Скорость оборотов максимальна, — тут же отозвался Поль.
Экран почернел, а затем вспыхнул расчерченным на квадраты полем, вверху которого мигнула синяя точка.
Капсула прекратила крениться и начала скольжение, при этом гул за кормой вдруг перестал быть тяжелым и низким, постепенно перешел в пронзительный свист. А потом разом оборвался, сменившись треском и лязгом впереди.
Капсулу сильно затрясло, Поль что-то кричал Василевсу, указывая на экран, но Рик его не слышал. Наконец треск сменился равномерным шарканьем и гулом, и автопилот сообщил:
— Расчетный курс определен. Глубина: десять метров!
Поль с Василевсом переглянулись. Рик прикрыл глаза, плечи вздрогнули, но то была не тряска капсулы, а смех.
— Пятнадцать метров, — сообщил автопилот. — По курсу песчаник, плотность две с половиной тысячи килограмм на кубический метр.
Рик хохотал уже в голос. Даже боль в затылке отступила на время.
— Заткнись! — рявкнул Василевс и повернулся к Полю. — Куда мы летим? Отвечай, капрал!
— Летим! — Рик угорал со смеху. — Идиот!
— Лендлорд… — осторожно начал Поль. — Мы не летим. Мы погружаемся в землю!
Василевс так и замер, таращась на него. Поль поспешно отвернулся, сделав вид, что изучает экран и показатели приборов. Голубая точка на экране стала медленно опускаться к центру расчерченного на квадраты поля, оставляя за собой пунктирную линию. Рик снова прикрыл глаза — все-таки боль в затылке дала о себе знать.
— Куда? — вдруг выдал Василевс.
Поль не сразу ответил и отреагировал только после тычка в плечо:
— Тут написано — до пункта назначения пятьсот метров. Расчетная скорость — тридцать метров в минуту. Мы будем на месте через четверть часа.
— На каком месте, болван? — Василевс снова ткнул Поля в плечо. — Говори!
— Тут только надпись на непонятном языке, — пробормотал Поль.
— Ну так читай!
— Не могу!
Рик открыл глаза.
— Ты же умеешь читать! — разорялся Василевс.
— Эти буквы мне незнакомы! Это чужой язык. Может, Рик владеет им.
И Поль впервые оглянулся.
— С ним мы еще разберемся.
Надпись прыгала перед глазами, Рику едва удалось различить некоторые буквы греческого алфавита. Мелькнула «Йота», крючок «Ню» и загогулина «Альфа». Остальное расплылось в подвижную прерывистую полосу.
— Я был о тебе лучшего мнения, капрал! — продолжал Василевс. — Но похоже, ошибался.
— Нет, лендлорд, я еще удивлю! — вдруг откликнулся Поль и быстро пробежал пальцами по клавишам панели управления.
Василевс не успел ничего сказать, как надсадный гул и шарканье бура вдруг стали тише. Капсула слегка изменила наклон, задрав нос к горизонту. Автопилот сообщил о перерасчете времени и скорости пути. Вибрация и шум вскоре перестали досаждать Рику. Капсула двигалась в толще земли, направляясь к неведомой цели.
Показатель глубины стал трехзначным, Рик попытался сосредоточиться на нем, но от этого голова закружилась сильней. Сейчас нужно не думать о том, куда они направляются, нужно просто отдохнуть, успокоить дыхание и справиться с болью.
Он постарался расслабиться и подумал о друзьях и родных в Термпополисе, и не заметил, как мысли стали вязкими и обрывочными. Организм все-таки взял свое, и сознание погрузилось в сон.
Некоторое время в темноте продолжали звучать два голоса. Один резкий и глухой, другой бодрый и звонкий. Голоса иногда спорили между собой. Затем наступила тишина, потом был новый всплеск голосов, но всего на пару мгновений, его быстро съела монотонная вибрация и гул двигателя.
Капсула ворчала, методично перемалывая земную породу, но Рик ее уже не слышал, он видел сны о родном Термополисе.
Он видел сестру и Киото. Он разговаривал с Майей.
Y
— Вставай!
Рик ощутил пинок по ноге и открыл глаза. Над ним навис Василевс, упершись руками в подлокотники кресла. Судя по положению тела и приборной панели у него за спиной, капсула была завалена набок.
— Прибыли, — мрачно сообщил Василевс.
И смерил Рика презрительным взглядом.
— На какой мы глубине? — прохрипел Рик.
— Пятьсот метров, — отозвался Поль.
И выбрался из своего кресла.
— Надпись, — напомнил Василевс. — Покажи ему.
Поль снова склонился к панели, надавил пару клавиш и на экране возникло единственное слово на греческом.
— Что это? — указал Василевс.
Поль снова надавил клавиши на панели, и металлический голос автопилота выдал из динамиков:
— «Иершалаим».
— И что это значит? — переспросил Василевс. — Мы прибыли в этот Иершалаим?
— Иерусалим, — поправил Рик. — Я знаю столько же, сколько и вы, верите мне или нет. Вероятно, это название обозначает что-то иное, потому что древний город, носивший такое имя, вряд ли находится под землей. Есть только один способ узнать правду. Выйти и все увидеть.
— Ну хорошо, — смирился лендлорд и отстегнул, фиксирующую ремни пряжку на груди у Рика.
Рик едва не свалился на пол. Поль вовремя подхватил, помог сесть и начал резать провода, стягивающие руки и ноги.
— Что снаружи? — поинтересовался Рик. — Показатель кислорода какой, можешь вывести на экран?
— Сейчас.
Поль срезал путы и вернулся к панели, надавил на клавиши. Рик поднял взгляд: кислород — восемьдесят процентов.
— Дышать можно. Уже хорошо.
Он принялся растирать затекшие руки и ноги и вскоре смог подняться. Но сразу о себе напомнила ушибленная нога. Лендлорд, чтобы не возиться с раненым, вколол себе инъектор обезболивающего, второй отдал Рик. Лекарство подействовало быстро, и все трое выбрались наружу.
Капсула лежала на дне пещеры, на стенах которой слабо фосфоресцировал какой-то минерал. Рик покрутил головой, заметил свет, лившийся издалека, но Поль его опередил:
— Скорее всего, нам туда, — он указал в сторону света.
— Оружие мне, капрал, — Василевс протянул руку, в которую Поль нехотя вложил компактный бласт. — Смотреть в оба.
Они направились к источнику света — пещеру явно сотворили люди: пол гладкий, стены выровнены и переходят в скругленный свод. Через пару десятков шагов пол резко пошел под уклон, хорошо обнаружилась каменная лестница, сбегавшая под стеной слева, а то бы пришлось помучиться, спускаясь без веревок под столь острым углом.
Когда троица оказалась внизу, взгляду открылась новая пещера, на этот раз больше смахивающая на залу, в центре которой покоилась гигантская серебристо-желтая сфера. Казалось, ее поверхность переливается, постоянно меняя цвет. От сферы исходило тепло.
Все остановились напротив сферы — пройти дальше невозможно. Рику показалось, что он уже где-то видел подобные переливы света, только где именно, вспомнить не удавалось. Поль тоже с любопытством разглядывал светящуюся поверхность. Василевс шевелил носом, будто что-то чуял за преградой.
— Похоже на защитное поле, — вдруг сказал он.
И Рик тут же вспомнил — а ведь точно, защитный полог, почти как на входе в коридор с балкона, где Василевс сбежал от них, и когда из всех проходов поперли роллеры.
Он поднял руку, собираясь коснуться поверхности, но Василевс остановил его окриком и приказал Полю:
— Ступай первым, капрал.
Поль замешкался всего на миг, кивнул и решительно шагнул вперед.
И исчез за преградой.
В отличие от защитного полога, с которым столкнулись наверху, здесь Рик с Василевсом не видели ни размытого силуэта, никаких посторонних звуков из сферы не доносилось.
Василевс многозначительно посмотрел на Рика, и тот шагнул следом за Полем.
Пелена. Легкое головокружение, покалывание в пальцах и боль в ушибленной ноге и затылке. Впрочем, как только перед глазами прояснилось, боль прошла, и Рик воскликнул от изумления. Он очутился в просторном светлом зале с круглым возвышением по центру. На вершину надстройки вели скругленные ступени. Здесь было идеально чисто. Рик никогда не видел подобной чистоты.
Поль уже поднимался по ступеням, когда его окликнул прошедший сквозь преграду Василевс.
— Быть на стороже, капрал! — прошептал он. — За мной.
Слегка пригнулся и крадучись, постоянно косясь по сторонам, стал быстро пониматься по ступеням. Поль не отставал.