Рик недовольно качнул головой, но последовал за ними. Почти добравшись до верха, заметил, как Поль с Василевсом остановились, не решаясь выглядывать, дождались его, и тогда все трое по команде лендлорда выступили быстро на вершину надстройки, да так и замерли, уставившись на старика, сидящего за овальным столом.
Над столом мерцали голограммы, вращались схемы каких-то сложных строений и аппаратов, менялись столбцы диаграмм рядом с ними. Наконец, заметив пришельцев, старик отвлекся от голограмм, взмахнул рукой, и свето-представление над столом мигом свернулось.
Рик, Поль и Василевс одновременно шагнули к столу. Старик с интересом смотрел на них, медленно переводя взгляд своих умных бесцветных глаз с одного на другого. Он был гладко выбрит, длинные седые волосы, спадающие до плеч, собраны в аккуратный хвост. Из одежды на старике была свободная тога, собранная золотистым кольцом на плече.
У Рика возникло устойчивое чувство, что старик их ждал.
— Держи руки на виду, — потребовал Василевс, направив на него бласт. — Что это за место? Отвечай.
— Единственный в мире нанокремниевый биомолекулярный репликатор, — спокойно ответил старик.
И на лице его возникла грустная улыбка.
Василевс наморщил лоб, так как не понял сказанного, но как-то поостыл, потому что сообразил, что находится глубоко под землей, в чистейшем месте, где почему-то кроме стола ничего нет.
Поль тоже не понял слов, зато слово «репликатор» Рику было знакомо, попадалось в программе обучения, которую прошел еще в Термополисе. Но понять значение словосочетания он все-таки не мог, не хватало знаний.
— Мы прибыли из Атлантиса, — сказал он.
— Знаю.
— Твои защитные системы тебе доложили об этом? — подался вперед Василевс. — Вижу, что так. Ты почему здесь отсиживаешься? Почему не применишь свой репликатор и не остановишь безумие наверху?
Старик с прежним интересом и грустной улыбкой смотрел на него. Вдруг хмыкнул и произнес:
— Вы думаете, я бы смог?
— Думаю, да, — Василевс оглянулся на Поля, будто искал у него поддержки, но мгновенно собрался, лицо стало жестким. Он продолжил: — Ты, конечно, ученый. Тебе виднее. Но все равно думаю, навести порядок в городе тебе под силу.
— Хотел бы я, чтобы это было так. — Старик вздохнул.
— Что? — начал распаляться Василевс. — Совсем бессилен? Сидишь тут в своем чистеньком репликаторе… — Он крутанулся на месте. — Плюнуть негде!.. И ничего не можешь сделать?
— Вы сильно взволнованы. — Старик приподнял руку. — Прошу, не стоит так возбуждаться.
— Это называется компактный бласт. — Василевс сунул старику под нос оружие. — И он может убить, стоит лишь прицелиться и нажать на курок.
— Да. Но зачем убивать? — неподдельно изумился старик.
— Издеваешься? — вскипел Василевс.
— Вовсе нет. Извините, если задел ваши чувства.
— Лендлорд, — осмелился вмешаться Поль. — Мне кажется, этот человек многое знает и будет полезен. Он и так ответит на все наши вопросы. Верно?
И он повернулся к старику, который кивнул с благодушным лицом.
— Да, ты прав, — согласился Василевс. — Расспроси его обо всем.
— Меня зовут Поль, и я капрал дивизиона. А это мой командир, лендлорд Василевс. А это Рик, он… Впрочем не важно.
— Очень приятно, — отозвался старик. — По правде говоря, я знал, кто вы. Мое имя Ниван. Я давно ни с кем не общался вживую. Совсем отвык от людей. Все больше наблюдаю за ними.
— Хорошо. Так… — настала очередь Поля косится в поисках поддержки, только он взглянул почему-то на Рика, а не на Василевса. — Нам нужна ваша помощь.
— С радостью помогу всем, чем смогу.
Поль совсем потерялся, не зная, о чем спросить. И тогда Рик сказал:
— Что такое программа «Гея»?
— Программа колонизации планет земного типа, — без запинки ответил Ниван.
— Колонизация… то есть заселение других планет? — Рик дождался кивка старика и уточнил: — Но зачем?
— Странный вопрос, — Ниван усмехнулся. — Человечество давно исчерпало ресурсы Земли. Требовалось найти новое место, новое пространство для жизни. Человечество, поглощенное текущими проблемами, никогда не смогло бы решить самую главную — демографический взрыв, который повлек увеличение нашей биомассы и оказался критическим для экологии Земли. Мы — саранча, пожравшая поле.
— А как же тогда «Уран»? — перешел к следующему вопросу Рик. — Это что?
— Это программа межзвездного перелета, — улыбнулся Ниван. — Обе программы напрямую связаны между собой.
— Долгое время я думал, что Термополис — единственная цитадель. — Рик озадаченно почесал макушку. — Пока не наткнулся на развалины другой башни, а затем не нашел Атлантис и его жителей. Разве Термополиса было мало?
— Термополис — лишь шаг в сторону на пути к пропасти, — наставительно произнес старик. — Чтобы избежать падения в нее, потребовалось гораздо больше. — Он сдвинулся в кресле, взмахнул рукой и над столом возникла голограмма с бюстом великого архитектора. — Архимед Спанидис, создатель Термополиса, именно его заслуга в том, что на Земле воздвигли не единственную цитадель.
Старик снова взмахнул рукой, и голограмма исчезла. Он сложил пальцы ковшиком, в столе под рукой внезапно образовалось небольшое углубление, текстуры в этом месте расплавились, словно воск, свернулись в маленький смерч и после выросли, вылепив самый обычный пластиковый стакан, который также неожиданно быстро наполнился водой.
Ниван, под изумленными взглядами пришельцев, неспешно осушил стакан, отставил в сторону и продолжил:
— Вслед за первой башней было возведено еще шесть. Спанидис сделал это для того, чтобы сохранить разнообразие земных цивилизаций — европейскую культуру, славянские миры, Азию и Африку, миры народов Латинской и Северной Америки. Башни фактически являлись клонами друг друга по структуре и наполнению, выполняя сразу несколько функций — как жизненное пространство, как огромный учебник и как зерно человеческой расы, в случае, если человечество погибнет, и даже шесть из семи башен будут разрушены. Согласитесь, семь шансов гораздо лучше одного. Хотя семь в итоге не набралось.
Все машинально кивнули.
— В башнях были предусмотрены три функционирующих режима, — старик вновь вызвал движением руки схему-голограмму, точную копию той, которую пришельцы видели на подземном уровне, где нашли капсулу. — Один из них стазис, то есть консервация, другой — режим космического корабля, и третий, режим города колонизаторов. Как не трудно догадаться, всем трем соответствуют программы «Хронос», «Уран» и «Гея», названные по именам древнегреческих божеств. Таким образом, каждая башня представляла собой не просто межгалактический транспортный модуль, а трансформер — устройство, способное меняться, исходя из текущей ситуации и действующей программы. Именно эта идея принадлежала Максуду — богатому молодому человеку, заказавшему строительство первой цитадели и умершему от тяжелой болезни. Масштаб его плана поражает воображение. Додуматься до такого мог бы только очень мудрый и дальновидный человек. И это вдвойне удивительно, учитывая его юный возраст. Перед смертью Максуд дал архитектуру последние инструкции, касавшиеся проекта спасения человечества — оказалось, что богатый араб финансировал прорывные научные проекты. Его концерн занимался разработками передовых технологий: возобновляемая энергетика, новые виды топлива, исследования в области гравитации, нанотехнологии, нейросети, биоэлектроника, молекулярная инженерия, искусственный интеллект и многое другое. Все эти разработки, — старик обвел руками пространство, — сделали возможным строительство башен и данного убежища, и позволили мне столь неожиданно долго сохранять здравый рассудок и присутствие духа. Разумеется, исследования были засекречены и руководству других стран о них знать не следовало…
Он вдруг закашлялся, взял стакан, который тут же наполнился водой, и быстро осушил его.
— В Архиве Термополиса об этом информации не было, — воспользовался паузой Рик. — Здесь, в Атлантисе, мне тоже не удалось получить полный доступ к данным.
— Все верно, — старик накрыл ладонью горловину стакан, надавил, и тот растекся, слившись с поверхностью столешницы. — Это служебная информация, она предназначена только для хранителей проекта. Все это придумано в целях безопасности. Безопасность — превыше всего.
Поль с Василевсом при этих словах переглянулись, затем посмотрели на Рика. Да, странное совпадение, седобородый наверху, изъяснялся в схожей манере.
— Получается, башни могут превращаться в корабли и в города? — уточнил Рик.
— Да.
— Но как такое возможно? — изумился Василевс.
— Поверьте, человеческий разум способен творить чудеса. Инженеры-химики Максуда создали универсальный строительный материал, который использовали в архитектуре башен конструкторы Спанидиса. По сути, осталось только построить сами сооружения, и все.
— Но как тогда башня превращается в город, — нахмурился Василевс. — Я же видел своими глазами эту башню и город вокруг.
— Прежде всего, нужна технология. Всем управляет автоматика и действующие программы, которые при случае трансформируют башню. Смотрите. — Он вывел на обозрение меню. — В компьютер вводится нужный код, выбирается программа. Могут быть введены дополнительные опции, например, можно расширить количество жилых модулей или уменьшить их, сделать резервуары синтезаторов пищи объемнее или добавить вместо этого парковую зону и зону гидропоники. Все, что угодно. Затем машина приступает к формированию блоков в башне — стандартные чертежи уже заложены в ее памяти. Все задумывалось как мобильный, пригодный для автономного существования мир, технологическая вселенная. Поймите, многое из того, что следовало сделать, сделано не было. Последнюю цитадель так и не достроили. А одна, которую видел Рик, была уничтожена. Проект, — он сокрушенно покачал головой, — так и не завершен.
— Выходит, их осталось всего четыре?
Старик кивнул.
— А кто такие хранители проекта? Вы — один из них?