— Это вроде очага? — неуверенно спросил Поль.
— Молодчина, схватываешь на лету, — кивнул Рик и бодро зашагал дальше.
Поль двинулся следом.
— Ближайшее пространство возле куполов нашпиговано коридорами и уровнями, — пояснил Рик. — Куда спрятаны самые важные для жизни человека машины. Эти агрегаты были созданы очень давно. Многие из них сейчас обесточены, потому что люди ушли на поверхность или погибли. Но машины остались. И они исправны. Все что нужно, это подать на них энергию и запустить вновь!
— Зачем?
Рик остановился.
— Не понимаешь?
— Нет, — признался Поль.
— Что ты вообще знаешь об этом месте?
— В писании святого Мауса сказано, что подземное царство — мир злобных демонов, которые утаскивают к себе души грешников и пожирают их заживо целую вечность.
Рик покачал головой. Религии всех этих маленьких народцев так разнообразны, но в вопросах существования ада они поразительно солидарны.
— Ладно. Со временем все встанет на места.
— Вы хотите запустить древние машины? — с испугом в голосе уточнил Поль.
Рик коротко глянул на него, но не ответил. Поль потупился.
— Простите, господин Рик, мне сложно привыкнуть к такому быстрому ритму событий и…
— Давай без «господина», договорились? Зови меня просто Риком.
Они двинулись дальше.
— Как вам будет угодно, — учтиво кивнул Поль.
— От твоих церемониалов трясти начинает, — скривился Рик. — Запомни, во внешнем мире, пока будешь говорить «спасибо» да «пожалуйста», раскланиваясь по сторонам, твою голову мигом снесут и насадят на пику.
Поль всерьез задумался.
— Господ… Рик, можно задать вопрос?
— Этим ты будешь заниматься в ближайшее время весьма часто, поэтому валяй.
— Кто вы такой?
Рик ответил не сразу. Вопрос был простым, но… Ах, как порой сложно отвечать на простые вопросы!
— Еще один человек, который движется к цели. Доволен?
— Не совсем, — не отступил Поль. — Вернее, мне понятно, что вы заняты чрезвычайно важным делом, но какова же цель вашего путешествия?
— Долгая история. Напомни как-нибудь в более спокойной обстановке, если доживем, вернуться к данному вопросу.
Они шли по коридору, пока не оказались в зале высотой в два уровня, часть которого занимал бассейн с водой, пополняемый из наклонной трубы. Вода сбрасывалась из бассейна по другой трубе, исчезавшей в стене. Рик взобрался на бортик, зачерпнул воды в ладонь, понюхал и после вылил остатки в рот.
— Кажется, сойдет, — объявил он.
Они напились. Вода оказалась солоноватой, да еще с металлическим привкусом. Поль обратил внимание на то, что здесь было значительно светлее, хотя никакого источника света он не заметил, о чем не преминул сообщить. Казалось, рассеянное свечение источает потолок.
— Верно подмечено, — подтвердил Рик, наполняя водой флягу. — Это светится плесень. Жаль, твой настоятель украл мои бумаги. У меня была карта, справочник по универсальным кодам, словарь и список паролей для компьютеров. Наверно, все превратилось в пепел. А как бы пригодилось сейчас.
Он с досадой хлопнул кулаком о ладонь.
— Вы так уверены в этом… — начал было Поль, но осекся, едва встретился взглядом с Риком.
— Ты наивен как младенец! Ты что, до сих пор ничего не понял?
Поль молчал.
— Кернан играл тобой как марионеткой — это такая кукла у древних, дергаешь за ниточки, руки, ноги, голова шевелятся. Рассчитывал выведать через тебя все, что знаю. Когда у него это не получилось, он просто решил избавиться от меня.
— Кернан говорил по-другому, — обиженно заявил Поль.
— Неужели? И что же он говорил?
— Что ваши глаза темны, как нутро дьявола и в них нельзя смотреть без содрогания. Что вы — порождение темных сил, созданное специально для того, чтобы обмануть праведников. Сначала вы поможете нам, чтобы войти в доверие, а затем, когда мы окончательно примем вас, нанесете сокрушительный удар. Еще говорил, что пропажа вещей из храма — это уловка, и вы все подстроили. Называл вас шельмой и дьяволом. А также говорил, если вам вздумается поговорить со мной, нужно быть крайне осторожным и внимательным. Он предупреждал, что будете искушать меня. Поручил запоминать все, что говорите, и докладывать об этом ему. Слово в слово. И что одолеть вас можно только вместе.
Рик фыркнул.
— Вот видишь, марионетка. Даже не буду обсуждать. Думай сам и делай выводы.
— Я уже пришел к выводу, что Кернан заблуждался, — признал Поль. — А что это за коды? Заклинания или молитвы?
— Вроде того. Они помогают управлять механизмами и разбираться в их назначении. Тебе предстоит еще многое узнать о машинах. О, глянь туда, — Рик спрыгнул с бортика на пол, подошел к дверному проему, через который попали в зал, и указал на едва заметный символ «А (III)». — Мы на верном пути.
Они решили сделать короткий привал. Поль разглядывал зал, когда Рик насторожился, а потом сделал ему знак прислониться к стене возле проема с символом. Сам он встал по другую сторону и замер. Поль заметно напрягся, прислушиваясь.
Тянулись минуты ожидания. Рик тоже замер. Поль вопросительно смотрел на него. И тут в залу тихо ступил человек. Это был темноволосый подросток — тот самый, который пытался напасть на Поля в обители. Едва заметив чужаков, подросток бросился наутек. Но Рик успел преградить путь, оттолкнуть и навести на него бласт:
— Замри или умрешь!
Бывший раб замер. Темные глаза сверкали злобой, взгляд был полон решимости.
— Ты один? — уточнил Рик. — Говори правду.
Кареглазый кивнул.
— Хорошо. — Рик шагнул к нему и охлопал одежду в поисках оружия. Отступил. — Чего тебе надо?
Подросток смотрел на него. Потом заметил Поля, нахмурился, переводя угрюмый взгляд с одного на другого.
— Как тебя зовут? — продолжил расспрашивать Рик.
Молчание.
— Говорить умеешь?
Упорное молчание.
— Языка нет, что ли? — Рик начал терять терпение. Бесцеремонно взял пацана за подбородок, заставив открыть рот. — И правда, нет. Кто это сделал?
Кареглазый указал на Поля. Лицо подростка исказилось гримасой ненависти. Поль забормотал:
— Это не я, а охранники! Настоятель говорил, что это защита от одержимости.
— Понятно, — Рик опустил оружие и объявил незнакомцу. — Скажи спасибо за этот подарок их святому Маусу.
— Мне очень жаль, — Поль отвел взгляд от подростка.
Тот презрительно сплюнул на пол.
— За нами кто-нибудь идет, следит? — спросил у него Рик.
Кареглазый отрицательно покачал головой и издал горловой звук. Потом крадучись подобрался к бассейну и надолго приник к воде.
— Все равно надо двигаться дальше, — заключил Рик. — Идем. Ты с нами?
Махнул рукой пацану и шагнул в коридор. Они преодолели короткий переход, и вышли к тоннелю высотой в четыре уровня. Рик отметил про себя, что подземные пространства становятся все больше и просторнее. Они стояли на балконе и смотрели на полоску монорельса, проложенного по дну тоннеля. Вдоль стен по обеим сторонам от балкона вдаль убегали мостки, по которым можно было попасть в смежные коридоры. Концы тоннеля тонули в глухом мраке. Но Рик повеселел.
Кареглазый замычал и указал туда, где по представлениям Рика находился север. Не дожидаясь ответа, он уверенно затопал туда. Рик был того же мнения и последовал за пацаном.
— Вы пойдете за ним? — удивленно окликнул Поль.
— Почему нет? — на ходу пожал плечами Рик.
— Но…
— Других вариантов у нас все равно нет. А этот парень, кажется, хорошо ориентируется на местности, — Рик все же оглянулся. — Чего встал, догоняй.
У Поля не осталось выбора, и он поспешил следом.
E
В бок Рику упиралась полоска длинной остро заточенной стали. Войди заточка хотя бы на ноготь глубже, царапина станет глубокой раной, и Рик истечет кровью. Не смея шелохнуться, он смотрел на бородатого мужчину в рваной оранжевой хламиде перед собой; узкие плечи, худые руки, впрочем, как и у остальных, окруживших пришельцев. Только у бородача на шее много различных цепочек, судя по запаху, люди давно не мылись. Рик хотел было глянуть в сторону, но заточка сильнее уперлась в бок, бородатый угрожающе заворчал. Кареглазый пацан с любопытством выглядывал из-за спины бородатого и при этом совершенно естественно ковырялся пальцем в носу.
И что бы это значило? Они явно знакомы. Всего несколько минут назад пацан бодро шествовал впереди по коридору, когда непонятно откуда выскочили люди с железными пиками и окружили их. Рик сразу смекнул, сопротивляться бесполезно, спокойно отпустил бласт и поднял руки. Поль тут же затрясся и принялся тихо молиться своему Маусу о милосердной смерти.
Наконец бородатый отвлекся от Рика, не убирая заточки, свободной рукой погладил кареглазого и тихо сказал ему несколько слов. Тогда малец продемонстрировал ему открытый рот. Увечье произвело на незнакомца сильное впечатление. Он с ненавистью глянул на Рика, Поля и сжал пацана в объятиях, позабыв о пленниках. Потом повернулся, ощерился, собираясь отдать приказ. Но кареглазый удержал его и жестами объяснил, что Поль и Рик пришли вместе с ним. Бородач некоторое время разглядывал их с подозрением, затем поинтересовался:
— Кто вы?
— Мы идем издалека, — взял слово Рик.
— С поверхности? — заметил бородач — Рик уже понял, что бородач здесь главный. — Разве там не бродят шакалы в человечьей шкуре?
Рик догадался: речь об одержимых.
— Они обошли нас стороной, — ответил он и похлопал по бласту, висящему на ремне через плечо. — Благодаря этому.
Бородач прищурился и приказал остальным опустить пики.
— Я Белый червь. Это мой сын, Черный муравей.
Рик и Поль назвали свои имена.
— Идем в логово Белого червя, — скомандовал бородач, и все зашагали за ним. Никто не произнес ни слова за время пути.
Люди Белого червя провели их через сплетение различных коридоров и разошлись, снова взяв в кольцо, когда оказались в зале, отдаленно напоминавшем внутренним убранством центральную часть храма обители, только больше и просторнее в несколько раз. Здесь горели оранжевыми отсветами светильники, пульсирующие словно угли костра. На стенах плясали многочисленные тени. Вдоль стен тянулись мостки и трубы, также имелись и висячие переходы с приставными лестницами и масса уродливых надстроек, лепившихся друг к другу в самых немыслимых комбинациях. Пленников повели к площадке в центре. Из своих укрытий высовывались обитатели этого странного места и с любопытством смотрели на пришельцев. Белый червь подвел пленников к высоченному, в пару десятков человеческих ростов столбу из железа, который венчала гигантская чаша. Под основанием чаши виднелись металлические сетки и в стороны торчали различной длины спицы.