– Понятно, – кивнула Ли. – Это немного скучно. И очень официально. А когда мы узнаем тему испытания?
– Когда оно начнется. – Настроение Евы по-прежнему было веселым. – Но, так или иначе, все будет связано с историей страны.
– На Англии мир клином не сошелся, – обиделась ведьма. – Это не очень справедливо, между прочим. Я тебе это еще в Дувре и на пароме хотела сказать.
– Если бы турнир проходил в континентальной Европе, было бы иначе, – пожав плечами, ответила ее подруга. – Но это традиционно праздник Авалона. Они его придумали и имеют право возвеличивать свою родину. К тому же… Как ты думаешь, в какой стране можно найти наибольшее количество легендарных артефактов Европы?
– Тут? – Ли дождалась подтверждающего кивка и спросила: – А где можно найти наибольшее количество легендарных артефактов всего мира?
Ева хитро улыбнулась.
– У нас! – догадалась та и удовлетворенно хмыкнула.
– И это только потому, – раздался незнакомый Ли, но явно недовольный женский голос, – что ваша Россия имеет самую большую территорию.
– Розалин? – Ева чуть кивнула незнакомке.
У их стола остановилась высокая стройная блондинка. Чем-то она напоминала эльфийку из фильмов по романам Толкиена, и этот образ женщине явно нравился. На Розалин были надеты дорогие украшения тончайшей работы, волосы, тяжелые, идеально прямые, падали по спине до талии. Изумрудно-зеленое платье с длинной широкой юбкой было сильно приталено. Единственное, что отличало эту Избранную от эльфов кинематографа, – на удивление смуглая кожа.
– Да, – между тем продолжала Ева, – наша страна большая. Но и история у нас древняя.
– Размер не имеет значения! – К их столу подошла еще одна дама.
Это была среднего роста шатенка, улыбчивая, с круглым лицом и очаровательными веснушками.
– Амина! – Маг-артефактор эту Избранную явно рада была видеть. Она поднялась со стула, и девушки обнялись. – В твоем распоряжении весь Новый Свет.
– Ага! – радостно подтвердила шатенка. – Я получила американское и канадское гражданство. Теперь все мое!
– Только чужое и ворованное, – недовольно усмехнулась Розалин.
– Не считая индейцев и кучи созданных ими артефактов, – злорадно напомнила ей Ли. – Вам чего-то в мире не хватает?
Такая прямота ведьмы немного смутила блондинку и, похоже, разозлила.
– Мне не хватает корректности со стороны вашей Стражи! – высказалась она.
– Воровать не надо, – спокойно заметила Амина. – В большой стране Стража должна быть многочисленной и строгой. Я помню твоего кузена, Ева. Он умеет наводить страх.
– Слышала, одного законника в семье нашей подруге мало, – язвительно заметила неугомонная Розалин. – Ты еще и второго в дом привела!
– Ты вышла замуж? – Амина снова кинулась обнимать Еву. – Поздравляю, дорогая!
– Спасибо, – искренне поблагодарила маг. – Амина, пока я тебе мужа представить не могу. Но зато наконец-то познакомлю с Ли. Моя лучшая подруга.
– Ой! – Амина уже трясла руку ведьмы. – Наслышана о тебе. Рада встрече. Как тебе здесь?
– Посмотрим, – чуть смущенно пожала плечами Ли. – Интересно, что нас ждет на турнире.
– Для новичков это всегда незабываемо, – со зловещей ухмылкой заявила Розалин. – Да, Ева? Пятое место для самой юной и многообещающей участницы!
– В России говорят, – с наигранной беспечностью выдала Ли, – что важна не победа, а участие.
– Правильно. – Блондинка чуть ли не плевалась ядом. – Участвовать – это здорово. А победу можно оставить более опытным.
– Опытным? – нехорошо улыбнулась Ева. – Как в прошлом году в Дании? Или… недавно в Авиле?
Розалин резко развернулась и рванула прочь.
– Ты опять что-то увела у нее из-под носа, – весело констатировала Амина. – Мне прямо хорошо от таких новостей становится.
– Эта Розалин явно умеет располагать к себе, – иронично заметила Ли, глядя вслед блондинке. – Рада, что тут не все такие же ласковые.
– Да. – Шатенка махнула рукой и уселась на свободный стул. – На самом деле маги-артефакторы не такие уж и недружелюбные. Когда нам нечего делить, я люблю свой континент. Мне там хватает работы. Ева тут имеет большую конкуренцию. Но талант есть талант. И подготовка! Большинство это признает. Обиженных не так много.
– Да и пристрастия у нас бывают разные, – подхватила Ева и, будто продолжая знакомить Ли со своей приятельницей, стала рассказывать: – Амина обожает фольклор. Американский, конечно.
– В смысле, наследие тех самых индейцев? – жадно стала расспрашивать ведьма. – Слушай… А там реально куча золота у ацтеков и майя или это только сказки? Непривычный для Старого Света выбор металла.
– Там золото, – подтвердила Амина и хитро подмигнула. – Как в сказке. Только… качество его оставляет желать лучшего.
– Что-то вроде нашего сусального по составу, – дополнила Ева.
– Но на силу артефактов, которые из него делали, это не повлияло, – напомнила американка. – Да и дело не только в индейцах. Думаете, в Новый Свет мало привезли из Европы? Там артефактов хватило бы на три Сокровищницы Равновесия.
– Осторожнее с этим, – предупредила Ли. – У Евы в семье не только Стражи. Кир Куракин теперь Хранитель Равновесия Востока. А еще Магнус…
– Знакомы! – усмехнулась Амина. – Этот вампир мог бы посоревноваться с нами здесь на турнире. О магических предметах он знает не меньше любого артефактора, пусть и не обладает нашими талантами. С ним трудно соперничать.
– А ты пробовала? – не удержалась от любопытства ведьма.
– Конечно, – охотно кивнула Амина. – И проиграла. Он увел у меня из-под носа кельтский ритуальный котел. Конечно, это вам не чаша Церидвены или котел Аннуна. Но тоже весьма была интересная вещь.
– В Америке? – Ли искренне удивилась.
– Последствия Второй мировой войны, – грустно напомнила подруга. – В Новый Свет увезли очень многое.
– Да, – подтвердила Амина. – Но там, в Америке, множество переселенцев, как мы все знаем. И европейские традиции получили вторую жизнь. Если уж на то пошло, мы в Авалоне. Легенда о Яблочном острове в Новом Свете не менее популярна, чем на родине мифа, как и легенда о Короле Артуре. Потому я, собственно, и здесь. Посмотрим, кто знает о нем больше: я или местные маги?
– Вон там, кстати, один из самых знающих, – весело заметила Ева. – И, между прочим, дружелюбных.
Она помахала кому-то рукой. Из толпы ей кивнул высокий, немного грузный мужчина средних лет.
– Это Вальтер. – Маг стала рассказывать о нем подругам. – Один из самых опытных и старых магов-артефакторов Европы. Любит собирать предметы, связанные с кельтской культурой. Лечебная и защитная магия. Мы с ним только раз были конкурентами в поиске, когда я привезла амулет ведьмы из-под холма. Но и ничего, общаемся нормально. Все зависит от того, как переносить поражение.
– Зависть – плохое качество, – напомнила Ли. – Представь меня этому Вальтеру потом. Все же это моя тема. Думаю, нам будет о чем поговорить.
– Вальтер, как никто другой, разбирается в ритуалах и секретах друидов, – продолжала Ева. – И он большой поклонник Мерлина.
– Как и любой знаток друидской магии, – усмехнулась Амина. – Ведь, согласно легендам, Мерлин был знаменитым волшебником, прорицателем. Правда, его относили к бардам – младшая ступень посвящения.
– Как сказать, – возразила артефактор. – Однажды Вальтер смог найти атем Мерлина и книгу его рецептов. Сами понимаете, это вам не дневник прозрений. Мерлин практиковал. Он был Избранным, скорее всего, Высшим. Возможно, клириком, но умудрился войти в легенду. Кстати, Вальтер неплохо знаком с традициями и женскими друидскими обычаями. Считалось, что Авалон был вотчиной женского сообщества. Ли, я вас точно познакомлю. Он очень интересный собеседник и, как я сказала, доброжелательный. От него не приходится ждать заклятия в спину.
– Это радует, – задумчиво кивнула Ли, прекрасно понявшая намеки подруги. – Кстати, о заклятиях и прочей недоброжелательности. Вон там уже минут десять стоит какая-то девушка и буквально буравит нас взглядом. Еще одна обиженная?
Ева оглянулась. Возле угла соседнего дома и правда стояла девушка. Она была мулаткой, очень стройной и гибкой, потрясающе красивой, с копной черных сильно вьющихся волос и нежными, точеными чертами лица. Только выражение на этом личике застыло недовольное.
– Понятия не имею, кто это такая, – честно призналась Ева.
– Это Милти, – назвала девушку Амина. – Она открытие этого сезона. Ей всего пятьдесят шесть лет. Она самая юная и одаренная участница турнира.
– Отлично! – искренне заметила Куракина. – Только чем мы перед ней успели провиниться?
Шатенка махнула Милти рукой, и та пошла к столику – грациозно, неторопливо, с хищной животной грацией.
– Здравствуй, – приветливо сказала ей Амина, когда мулатка приблизилась. – Знакомься: это Ева Куракина и ее подруга Ли.
– Наслышана, – повернувшись к Еве, выдала Милти. – Маг-артефактор с особым даром: видишь суть предметов и людей. Почему же тебе это ни разу здесь не помогло?
– Тут мой дар не работает, – спокойно пояснила маг. – У тебя тоже дар Высшей. И каков он?
– Я слышу магию, – с достоинством ответила мулатка. – Любую.
– Интересное умение, – оценила Ли. – Оно наверняка помогает тебе в поисках.
– Но не поможет здесь, – уточнила Ева. – На Авалоне прекрасно осведомлены о таланте каждого из нас. На турнире не будет испытаний, где твой или мой дар мог бы дать нам преимущество перед другими. Здесь работают только интуиция и знания.
– Посмотрим, – упрямо бросила Милти и, не прощаясь, отошла.
– Ей трудно придется, – с легкой досадой констатировала Амина. – Но это ее выбор.
– Новичкам на турнире всегда трудно, – суховато напомнила Ева.
– Я о другом, – возразила американка. – Милти талантлива, но очень нетерпелива и вспыльчива. Пару раз она блестяще справлялась с получением призов. Искусно обходит ловушки, разгадывает любые загадки. Но только когда нет погони, она одна в поиске.