ступник.
– И я о том же, – кивнула ее коллега. – Хочу видеть его арест. Как я предполагаю, он должен выбрать свою тему, которую мы обе знаем. Это кельты. И Артуриана.
– Это тема первого круга, – возразила московский артефактор. – Дальше будет сложнее. Артуриана затрагивает огромный пласт культур и символов, а значит, бесконечно долгий список артефактов. Да и с кельтами слишком многое связано.
– Тогда… не знаю, – расстроилась Розалин. – Но как-то же надо вычислить его.
– Ниниан, – напомнила Ева. – Это пока единственная зацепка. Все, что может быть связано с ней и легендами вокруг нее.
– Не факт, что на турнире вообще будут подобные задания, – разумно рассудила француженка. – Да и вообще… Я не понимаю, почему все вертится вокруг предметов этой ведьмы?
– Да? – чуть улыбнулась Куракина. – Я надеялась, что именно ты можешь раскрыть этот секрет. Я не нашла никакой информации о том, зачем собирать все ее артефакты.
– Бессмысленное коллекционирование, – категорично заявила Розалин. – Не больше. Большинство ее оберегов – чисто женские. Помощь в родах и все такое. Ну еще привлекательность. Это для неудачников.
– Ладно, – сдалась Ева. – Не будем гадать. Просто держимся недалеко друг от друга. Постараемся как-то предупреждать, куда направляемся. И смотрим за остальными. Ничего другого не остается. Только есть один момент: мы с тобой можем поймать вора. Но не убийцу.
– Ой, нет! – тут же запротестовала француженка. – В такие дела меня вообще не втягивай. Это ты можешь играть в сыщиков со своими приятелями Стражами. Я близко не хочу стоять рядом с чем-то подобным.
– И все же убийца может быть здесь, – напомнила московский маг. – Так что постарайся быть осторожнее. Если захочешь с кем-то повздорить, лучше выбери меня.
– Учту, – усмехнулась Розалин.
Они собирались расходиться, когда Ева вспомнила еще кое-что.
– Розалин, – окликнула она француженку. – Не факт, что маг, кто тебя подставил, проиграл недавно. Мне не нужна твоя исповедь, но сама повспоминай, кто мог затаить обиду за что-то в прошлом.
– Неплохая мысль, – подумав, оценила ее коллега. – Кузен и муж сделали из тебя настоящую ищейку. Я постараюсь вспомнить. И если что, найду способ указать тебе на них, если они на турнире.
Авалон, Магическая Академия Англии, 06:45
Они снова стояли на площади, куда портал привел участников турнира. Но если вчера тут было полно народу и работала ярмарка, то нынче утром все выглядело пустынным и неуютным.
– Не слишком-то в этой Академии гостеприимны, – поделилась Ли. – И ты была права, они очень скрытные. Неужели так трудно встретить гостей в самой Академии? Мы бы все прониклись величием страны, которой англичане так гордятся.
– Может, они боятся, что мы разворуем их сокровищницу, – усмехнулась Ева.
– Ну мы-то с тобой знаем, что такие страхи не совсем безосновательны, – напомнила ведьма с иронией. – По крайней мере, их ректору точно есть за что переживать. Хотя он и не подает виду, что знает о возможном вторжении в его тайник.
– Скорее всего, он не поверил Кристофу, – решила ее подруга. – Жаль, я не слышала их разговор. Это было бы забавно.
– Как общение глухого со слепым? – предположила развеселившаяся Ли.
Ева только кивнула. После вчерашней встречи с Розалин она немного успокоилась. Просьба о помощи от француженки стала своего рода приятной неожиданностью. Ева привыкла доверять своей интуиции, а ведь чутье подсказывало ей, что Розалин не преступница. Московский маг поверила словам своей конкурентки хотя бы потому, что эта Избранная говорила с ней прямо и открыто. Какая Розалин в поиске, такая и в жизни. А заручиться поддержкой хоть кого-то на турнире – это удача.
Потому сегодня Ева пребывала в обычном веселом настроении, в ней проснулся азарт поиска. Маг на все смотрела спокойно и с юмором. В конце концов, их с подругой ждет не просто состязание, еще они должны попробовать раскрыть преступление. Ева не думала об опасности, она к ней привыкла, так что ждала двойного интеллектуального вызова.
– Но насчет гостеприимства… – Она чуть пожала плечами, продолжая разговор с Ли. – Можно было немного постараться. Хотя это все не важно. Сегодня же мы поедем домой.
– Нас почему-то мало, – между тем уже серьезнее заметила ведьма. – Смотри: из двух десятков Избранных тут собралось всего трое, кроме нас.
– Все верно, – подтвердила Ева. – Это дело жребия. Помнишь, мы участвовали в нем вчера? Так определяли состав группы, которая будет проходить испытание первыми. Я считаю, нам повезло. Ждать своей очереди и бездельничать я не люблю.
– С точки зрения состязания так легче, – уже серьезно согласилась Ли. – Но вот наше второе дело… Я надеялась и дальше держать всех присутствующих перед глазами.
– Время поиска не ограничено, – пояснила ее подруга. – Мы можем оставаться на любом кругу сколько, заблагорассудится. А еще в каждом туре будут указатели, сколько магов выбрали верное направление. Надо будет лишь найти эти цифры. И складывать нашу головоломку.
– Верно, – кивнула ведьма. – Только я ненавижу логические задачки.
Ева снова улыбнулась, а ее подруга уже начала присматриваться к конкурентам.
– Ты кого-то из них знаешь? – Ли рассматривала соперников.
Справа от них, шагах в десяти, стояли два мага. Один был уже немолод, среднего роста, плотный, очень спокойный. Широкое круглое лицо, грива темных, хорошо приправленных сединой волос, умный и настороженный взгляд. Второй был моложе и казался нервным, потому что не мог и пары минут устоять на месте: начинал прохаживаться взад-вперед, оглядываться по сторонам. Он тоже был невысокий, жилистый, ловкий. Волосы светлее, коротко стриженные, а лицо узкое и немного неприятное.
– Тот, кто старше, – это Винсент, – стала тихо рассказывать маг-артефактор. – Он из Швейцарии. А второй – Чарльз. Преподает историю артефактов, тут же, на Авалоне.
– Они нас не любят? – с легким вызовом осведомилась ведьма.
– Им на нас наплевать, – усмехнулась Ева. – С Винсентом мы как-то работали вместе. Он не слишком дружелюбен по жизни. А Чарльз… У него мало настоящего опыта, предпочитает теорию. Думаю, он не в восторге, что принимает участие в турнире.
– Винсент из Швейцарии, – со значением повторила Ли. – Его дружелюбие на самом деле меня мало волнует. А вот каков круг его интересов?
– Маленький народ, и все связанные с ними легенды, – пояснила артефактор. – Он точно верит в фей и эльфов. У него весьма неплохая коллекция предметов по ирландским и уэльским мифам. Но Артуриана, как ни странно, его не сильно интересует. Он считает эти легенды поздними и искусственно созданными.
– По-своему он прав, – философски рассудила ее подруга. – А та женщина?
Ли кивнула в другую сторону. Там, у самого края площади, где высилась арка между домами, в месте, где должен был открыться портал, стояла одинокая фигурка. Женщине на вид было около сорока лет, по меркам смертных. В мире Избранных, скорее всего, в десять раз больше. Она была высокой и походила на воительницу. Женщина куталась в длинное тяжелое пальто с высоким воротом. Ее волосы были убраны под шляпу. Лицо худое, с острыми скулами и тонкими губами.
– Это Лукреция, – назвала Ева. – Она из Италии. Но к своей тезке Борджиа отношения не имеет. И вот она меня не любит. Помнишь, я привезла однажды колье стриг для вашего Ковена? В тот раз я опередила Лукрецию. Ну, правда, это был не первый и не последний раз. Она очень любит работать грубо. Часто использует боевую магию даже там, где легко можно пройти тихо.
– Интересно, – отметила ведьма. – Как я понимаю, на нее нам стоит обратить больше внимания.
– Возможно. – Ева была осторожна в решениях. – Лукреция специализируется на артефактах сильных ведьм. Вещи Ниниан могут быть ей интересны. Только… Понимаешь, у нее грубый стиль, но только в вопросах конкуренции. Еще она, как и Розалин, никогда не пошла бы в частные тайники. Лукреция может устроить бой на подходе к сокровищнице, это да. Но полезть туда, где может оказаться хозяин коллекции… Она слишком уважает себя и ценит свою репутацию, не терпит никаких претензий в свою сторону. Даже намек на то, что ее могут заподозрить в убийстве, для нее неприемлем.
– Ладно, – подумав, согласилась Ли. – Но все же лучше нам держаться от нее дальше. Если вдруг она решит, что мы ее обошли или просто раздражаем… Кстати, она тут наверняка не одна такая нетерпимая. Не думаю, что тут все будут стараться выполнять приказ Друида и полагаться только на честность. У тебя есть с собой какие-нибудь защитные обереги?
– Браслет Скифа и подвеска ведьмы из-под Холма, – послушно ответила маг. – Надеюсь, до драки все же дело не дойдет.
– А кто последний участник, он только что подошел? – Ли рассматривала молодого мага с интересом.
Он был красив, наверное, даже слишком. Этот артефактор больше напоминал сказочного принца и прекрасно знал, как выглядит. Держался прямо, даже по-королевски. Золотоволосый, загорелый, синеглазый.
– С такого студия Диснея списывает принцев для мультиков, – решила ведьма.
– Альберт, – представила его Ева. – Он хитрый. Любит прикрываться своей внешностью, но далеко не дурак. Удачливый маг.
Она помахала ему рукой. Принц ответил дружелюбной улыбкой и тоже помахал в ответ.
– Альберт в чем-то уникален, – продолжала рассказывать артефактор. – Он выбирает себе призы не по принадлежности к какой-либо конкретной культуре, его интересуют любые артефакты, связанные с лечебной или защитной магией. Причем это могут быть как предметы, так и рукописи. Все, что лечит и спасает.
– Ну реально принц, – усмехнулась ее подруга. – Он какой-то слишком правильный.
– Совсем нет, – весело возразила Ева. – Я же сказала, он хитрый. И всегда очень хорошо подготовлен. Его я считаю одним из своих главных конкурентов. Он всегда действует как я, имеет запасной план. И он скорее обойдет конкурентов, чем вступит в открытый бой. Я даже рада, что у нас с ним разные интересы. Хотя… тот же атем Ниниан мог привлечь его внимание.