– Я уже запуталась, – призналась ведьма. – Тут три меча! Зачем?
– Кларент, Эскалибур и, наверное, тот самый меч Гавейна, – осматривая клинки, четко опознала их артефактор.
– И только одни ножны… – продолжила Ли и тут же сама сообразила: – А! Это ножны к Эскалибуру. Они могли залечивать любые раны. Ценная вещь, между прочим!
– Это не настоящий артефакт, – весело улыбнулась Ева. – Но сейчас, на время турнира, все будут обладать легендарными свойствами. Хотя однозначно такие ножны очень желанная добыча. Особенно для тех, кто интересуется кельтами или женскими артефактами лечебной и защитной магии.
– Ножны к Эскалибуру тоже создала Нимуэ, – вспомнила ведьма. – А Ниниан может быть ее ученицей или воплощением. Таким артефактом наш вор точно должен был заинтересоваться.
– Согласна, при его сфере интересов искушение даже в игре подержать в руках эти ножны слишком велико, – согласилась артефактор. – Это не пересилишь.
– Как ты не могла не дотронуться до самого Эскалибура, – не удержалась от усмешки ее подруга.
Ева виновато улыбнулась. Она любила оружие. Кроме него, маг выбирала себе артефакты-украшения, но красивые клинки с магической силой ее завораживали.
– Понимаешь теперь, что мой расчет верен? – спросила она. – Мы можем охотиться за чем угодно, но все равно не устоим при виде того, что нас по-настоящему привлекает. То самое почти проклятие, которое действует на всех артефакторов, и наша приманка в расследовании.
– Ага, – Ли картинно огляделась. – Только тут ловить некого. И где подсказки?
– Снова на самих предметах, – указала Ева на ножны. – Видишь, две скромные черточки?
– Двое выбрали именно этот предмет, – поняла ведьма. – Дальше… Что тут еще? Копье? Ну это уже поздняя легенда о Граале. Якобы это копье Лонгина, которое хранилось в Корбенике. Или это тоже копье Артура?
– Да, – подтвердила ее подруга. – Из кельтских легенд, как и щит. Они тоже считались волшебными – подаренными Королю посланницей Страны Вечного Лета.
– Фаэри? – удивилась Ли. – И кто эта посланница?
– Гвенхинвар, – уверенно назвала маг. – Вторая жена Артура. Ее имя переводится как «белый дух». Она была из мира фаэри, согласно кельтскому мифу. В этот раз все серьезно. Гвиневера не была ведьмой, как Ниниан. Она мифическое существо. Но все-таки это наша тема. Женский образ легенды, связь с кельтами. Те, кто выбрал артефакты, связанные с женой Артура, тоже должны быть в нашем списке.
– Тут, кстати, есть обручальное кольцо, – указала на украшение Ли.
– Как символ связи Артура с миром духов? – Ева усмехнулась. – Кристофу это бы понравилось.
– И котел. – Ведьма указала в угол комнаты. – Аннун? Подземный мир кельтов. Туда Король тоже ездил.
– Слишком много указаний на кельтов, – нахмурившись, рассудила Ева. – Нам подсовывают нашу же подсказку. Мне это не нравится. Надо думать иначе. Кларент – символ власти. С этого началось правление Короля. Кольцо – его брак с Гвиневерой, начало падения царства.
– А еще – символ Круглого стола, – напомнила Ли. – От которого мы только что перенеслись сюда.
– Да, – согласилась маг. – Но мы там уже были. Пиры за Круглым столом – венец его правления, мира, добродетели. Собрание равных. Нет, это точно не то, что нам нужно.
– Давай просто вспомним, по какой логике мы вообще движемся, – предложила ведьма. – Тем более я и сама ее не слишком понимаю. Мы прошли на турнир через портал с места старого капища кельтов, потом выбрали тему Артурианы.
– Через могилу Короля, – уточнила Ева. – Это важно. Потом мы с тобой тоже сделали ставку на его личность. И… Слушай, давай продолжать в том же минорном духе. Просто по Мелори.
– Смерть Артура? – вспомнила ее подруга название труда сэра Томаса. – Ты странно отреагировала, когда я сказала, что Артур якобы был похоронен.
– Верно, – чуть улыбнулась маг. – Это замечательная подсказка, которая указывает нам на Эскалибур.
– Не нам, а тебе, – уточнила Ли. – Я этой связи, в принципе, не вижу. Объясни.
– Конечно. – Ева подошла к столу, на котором лежал меч. – Все дело в том…
Сбоку от них засиял синим портал. В комнате появилась Лукреция. За все время состязания она впервые оказалась наедине с Евой и ее подругой. Итальянке явно не понравилось, что придется общаться.
– Как всегда, используешь свою топорную логику? – насмешливо осведомилась она у Евы.
– Принесла нелегкая, – буркнула Ли.
– Что? – разозлилась Лукреция.
– Правила турнира, – твердо напомнила ей Ева, видя, что итальянка готова воспользоваться боевым заклятьим. – Что до логики… главное, она есть. И при этом я не ввязываюсь в поединки.
– Мое право – забрать приз тем способом, какой я выбираю, – надменно заявила ее коллега.
– Когда можешь забрать, – не удержалась Куракина от насмешки. – А то ведь часто у тебя это не получается даже с помощью грубой силы.
– Зато, в отличие от тебя, я никогда не залезу в частную коллекцию, – презрительно парировала итальянка. – Наслышана о твоей последней выходке с Юсуповым.
– Вот и хорошо, – наигранно-беспечно согласилась Ева. – Тогда ты знаешь, что я всегда найду способ наказать тех, кто пытается причинить мне вред. А ты? Не боишься, что кто-нибудь из Гильдии так же обойдется с тобой? За твои наглые атаки, боевые чары и стычки со своими же.
– Научитесь быть быстрее и ловчее, тогда не придется вас гонять. – Похоже, Лукреция не любила долгих разговоров. Кинув эту фразу, которую явно считала победной, она ухватила со стола те самые ножны от Эскалибура и исчезла.
– Отвратительно, – поделилась впечатлениями Ли. – Это же надо… Еще кто-то!
Снова засиял портал. Когда в комнате появилась Розалин, обе подруги вздохнули спокойно.
– Не думала, что настанет день, когда я так тебе обрадуюсь, – заметила Ева.
– Я обошла на следующем круге Беату и Милти, – деловито сообщила маг. – А что тут у вас?
– Только что была стычка с Лукрецией, – доложила Ли.
– Вы живы, и это уже хорошо, – отреагировала Розалин. – Что она выбрала?
– Ножны, – коротко ответила Куракина. – Она четко следует какому-то плану. Кельтская часть легенды, как я понимаю. Хотя в прошлый раз, кажется, она выбрала Тристана.
– Думаю, она хитрит, – решила француженка. – Милти предпочитает следовать за Мерлином. Но мне кажется, это вряд ли принесет ей победу в турнире.
– Все в одну сторону, – заметила ведьма. – Везде кельтика и женские темы. Вальтер тоже за Мерлина, что понятно. Жан, похоже, уже сам мнит себя Ланцелотом. Беата и Ларс, по-моему, идут за Королевой.
– Тебя спрашивать не буду, – улыбнулась ей Ева. – Ты, похоже, просто развлекаешься: на каждом кругу, смена направления.
– В сторону кого-то из участников, – злорадно подтвердила Розалин. – Просто порчу нервы. Вот тут, например, надо бы найти что-то особенное. Для Амины…
Она осматривала заваленный магическими предметами стол.
– О! – обрадовалась француженка. – Последую модной тенденции и тоже возьму женскую тему. Это очень разозлит твою американскую подружку.
– Ты не преувеличиваешь? – весело поинтересовалась московский маг. – Амину обычно трудно вывести из равновесия. Язык у нее не хуже твоего подвешен.
– Поэтому у меня для нее будет нечто особое, – поделилась Розалин. – Выберу флакончик с любовным зельем. Приданое Изольды.
– А Амина тут при чем? – удивилась ведьма.
– Весной я увела у нее из-под носа рецепт того самого зелья, – похвасталась француженка. – Конечно, вместе со всей книгой гримуаров. Но я честно оставила ей очень похожий флакончик с уже готовым зельем…
Договаривая фразу, Розалин уже сама поняла ее значение. Ева растеряла все свое веселье.
– А я все думала, – призналась она, – как кто-то смог заставить Улофа устроить экскурсию в свой тайник? Зелье! Это так просто.
– Даже слишком. – Казалось, догадка расстроила француженку не меньше их самих. – И это в ее стиле: не наглеть, а забирать только то, что ей реально нужно.
– Надо ее догнать! – заволновалась Ли.
– Вы точно не успеете, – решила Розалин. – А я уже наигралась. Успею предупредить если не самого Друида, то хотя бы кого-то из Академии. Надеюсь, у них хватит ума вызвать Стражу.
– Думаю, Кристоф все же в Авалоне, – рассудила Ева. – Его всякие формальности мало волнуют. Скажи ему.
Француженка кивнула, потянулась к заветному флакону, но потом передумала и отправилась к одному из мечей.
– Сделай одолжение, Ева, – сказала она с привычной иронией. – Выиграй в этот раз чертов турнир! Давай уже научим англичан нас уважать.
– Думаю, у нас есть шанс, – серьезно отозвалась московский маг.
– Удачи, – коротко попрощалась Розалин и дотронулась до рукояти клинка.
После ее исчезновения подруги грустно переглянулись.
– Неожиданно, – призналась Ли. – И неприятно. Амина мне понравилась.
– Я думаю, у нее должна быть весьма серьезная причина, – уверенно заметила Ева. – Нам осталось найти второго преступника. Теперь выбираем только оружие и мужские темы. Ниниан можно оставить в покое.
– Ты все равно хотела забрать Эскалибур, – напомнила ведьма. – Ведь тебе что-то подсказал Мэлори.
– Да! – лукаво улыбнулась Ева. – И, думаю, он поможет нам выиграть турнир. Рискнем?
– Ты же все равно раньше времени ничего не расскажешь, – смирилась ее подруга. – Вон он, твой любимый меч.
И они обе обхватили рукоять Эскалибура.
Турнир. Круг пятый
В этот раз декорации были масштабными. Девушки снова оказались на свежем воздухе – на вершине небольшого холма. Было пасмурно, сыро, кое-где в низинах виднелись жалкие сероватые кучки снега. Вдали справа высилась огромная крепость, окруженная мощной стеной. Донжон, квадратный и очень мрачный, казалось, дотягивался до туч. Слева можно было разглядеть островерхие башни второго замка, но он будто тонул в тумане. Впереди за рощицей чуть заметно журчала река или небольшое озеро.
Удивительно, но сюда Избранные перенеслись вместе с предметом, который забрали из предыдущего круга. Ева держала в руке меч. Он был скорее полуторным, чем одноручным, лезвие тонкое и изящное, по нему не струились рунические записи или гравировка – просто гладкий металл. Гарда очень простая и скромная, а вот рукоять богато изукрашена. С двух сторон ее обхватывали змеи, в глаза которым были вставлены блестящие камни. Возможно, даже алмазы.