– Конечно, нет! – Амина раздражалась все больше. Ей то ли надоел этот разговор, то ли она на самом деле изменила свое отношение к Еве. – Там ловушка! А у меня не было времени решать загадки.
– Так. – Московский артефактор нахмурилась. – У второго входа ловушка, но преступник, пришедший вторым, ее обошел, причем весьма аккуратно. То есть это не твой дружок Жан. Это вообще был мужчина?
– Хоть это я могу тебе сказать однозначно, – устало кивнула американка. – Достаточно молодой. Лица, как уже говорила, не видела. Он был у входа в тайник и уже открывал его. Улоф, конечно, вырвался бы из сокровищницы вслед за мной, поэтому я просто обрушила проход в дом и постаралась исчезнуть как можно быстрее.
– Понятно, – холодно произнесла Ева, собираясь уходить. – Не буду изменять своим правилам вежливости и признаю, что благодарна тебе за рассказ. Я искренне жалею, что ты все это устроила. Прежде всего из-за тебя самой. Подземелья не способствуют карьере мага-артефактора.
– Всего этого не было бы, – буркнула все так же упрямо американка. – Если бы не Розалин… И не ты, Ева Куракина!
Авалон, Магическая Академия Англии, 21:00
Атриум Магической Академии Авалон, был похож на любой другой во всех академиях Европы. Он располагался в круглой башне и был устроен по принципу античного амфитеатра. То есть кафедра располагалась на небольшой площадке внизу, а вверх уступами шли ряды для слушателей.
Но в тот вечер Атриум Авалона стал особенным. И даже не потому, что вместо студентов его нижние ряды заполнили лучшие маги-артефакторы Гильдии. Сюда принесли столы для гостей и накрыли ужин.
– Да уж, – наблюдая за коллегами, усмехнулась Ева. – Это планировалось, как праздничный банкет, а больше напоминает похоронную трапезу.
– Это однозначно не пиры Круглого стола, – согласилась Ли.
Те, кто участвовал в ужине, ели с такими лицами, будто их заставляют это делать насильно. Похоже, большинство не устраивала компания. Правда, некоторые артефакторы все же объединились в небольшие кучки по двое-трое и даже общались. Но при этом косились на соседей также недружелюбно.
– В начале турнира все были более любезными, – отметила ведьма.
– В начале ваших состязаний никто не знал о расследовании убийства, – пояснил Кристоф. – А сейчас все подозревают всех. К тому же обычно к этому времени уже известен победитель. Это еще один повод для нервозности. Все хотят знать, кто обошел остальных.
– Я бы тоже предпочла перекусить, – призналась Ева. – Даже в такой атмосфере. А потом мечтаю выспаться.
– Нам оставили места вон там, – указал Страж. – Рядом с Магнусом и Розалин.
Произнеся последнее имя, он досадливо поморщился, но послушно отправился вслед за подругами к указанному столу.
– Ну как? – тут же поинтересовался Скиф, как только Страж и девушки уселись.
Ева коротко пересказала основные моменты разговора с Аминой, при этом она умудрялась еще и есть – на самом деле сильно проголодалась.
– Девочка! – усмехнулся старый вампир. – Ты сейчас вызываешь у окружающих неудовольствие вдвойне: хотя бы своим аппетитом.
– А еще ты одна из возможных победителей, – напомнила Розалин. – Насчет Жана ты меня не удивила. Кого еще брать на грязные дела? Хотелось бы ему подпортить лицо парой ударов, да смысл? Он не изменится. Что до Амины… Я понятия не имела о том, как действует этот напиток. В общих чертах подозревала, что с ним не все ладно, как и с любым любовным зельем. Сама точно пробовать не собиралась. Но такое… Знала бы, никогда бы не оставила ей флакон.
– Тогда зачем вообще надо было идти за рецептом, если не собирались им пользоваться? – удивился Скиф.
– Да я за гримуарами шла, – пояснила маг. – Там есть намного более интересные записи. Например, отличный рецепт избавления от тайных чар. Таким зельем ловушки вскрывать проще и быстрее.
– И не надо громить все на своем пути, – не удержалась Ева.
– Хорошо, – усмехнулась француженка. – Добавлю: так будет проще, быстрее и тише.
– А на самом деле, – полюбопытствовала Ли, – зачем ты оставила ей этот пузырек?
Розалин пожала плечами.
– Во-первых, – начала она, – я уже сказала: мне нужна была книга по совершенно иным причинам. Во-вторых… Я же знала, кого опережаю в поиске. А мы с ней и до этого соперничали. Я думала, что это будет… как шуточный вызов, да и некий реверанс, с другой стороны. Могла ведь и все забрать. Там, между прочим, помимо книги были и другие интересные вещи. Я считала, что так будет честнее.
– Рад, что у вас есть понятия о честности, – иронично заметил Кристоф. – В таком случае вы быстро найдете язык с властями Волшебного мира Испании.
– Я вообще-то достаточно обеспечена, – снисходительно заявила Розалин. – Деньги точно помогут мне найти с ними общий язык. Ущерб возмещу, тем более он минимален. Я подожгла только крайние стеллажи на верхних ярусах, где не было ничего, кроме мелкого магического хлама. По-хорошему, там даже ценных книг практически не было, так что конфликт быстро будет исчерпан.
– А заваленный вход в библиотеку? – напомнил Страж.
– Меньше вероятностей, что туда попадут смертные, – парировала француженка. – За это меня еще благодарить надо. Это Ева любит оставлять все ловушки взведенными для сохранности тайника. Мой способ намного гуманнее.
– Кстати, о заваленных входах. – Кристоф стал серьезнее. – Убийца по-прежнему не найден. Я все еще считаю, что это один из ваших коллег и находится сейчас в этом зале. Ева, наверное, это наглость с моей стороны, но появились ли у вас какие-то идеи после турнира?
– У меня даже была стройная версия, – с самоиронией призналась Куракина. – Но она провалилась.
– Это как-то связано с вопросом, который вы просили задать задиристой итальянке? – поинтересовался Страж.
На его описание Лукреции Ли и Розалин отреагировали одинаковыми смешками.
– Среди магов-артефакторов, как я заметил, много темпераментных дам, – заявил Магнус. – Но эта итальянка… Даже на мой вкус слишком груба.
– То есть на вопрос она не ответила, – поняла Ева.
– Почему же, – лукаво улыбнулся Кристоф. – Сначала нет, но, когда я дал ей понять, что в нашем Подземелье есть свободные номера и она может занять любой за противодействие Страже, разговор сложился. Хотя ваш вопрос ее явно удивил.
– А что за вещица тебя интересовала? – полюбопытствовал старый вампир.
Ева заново описала артефакт.
– Так ты подозревала Беату? – удивилась Ли. – Она сначала казалась такой милой и тихой, а потом сцепилась с Лукрецией на предпоследнем этапе, и обе выбыли из состязания. Беата намекала, что получила желаемый итальянкой артефакт.
– У меня было предположение, что ступка находилась в тайнике Улофа, – признала ее подруга.
– Нет, – возразил Кристоф. – За этим артефактом Лукреция отправилась пару лет назад совсем в другое место. И опоздала.
– В Базеле не было ни Лукреции, ни Беаты, – продолжила Ева. – Амина четко помнит, что это был мужчина. Но не Жан.
– Их тут с десяток, – тут же заметил Магнус. – Будем выбирать жребием или по какому-то принципу? Есть еще вариант арестовать всех.
– Не будь столь тоталитарным, – усмехнулась Куракина. – Вычислим преступника. Мы знаем, что он вошел в сокровищницу по второму, короткому коридору, который вел от гаража. Амина сказала: там была установлена ловушка.
– Стражи, вскрывавшие тайник потом, это подтверждают, – сказал Кристоф. – А я все думал, почему вор не сбежал по более короткой дорожке?
– У нее не было времени разгадывать загадку, – продолжила Ева. – Но тот, кто пришел за ней, сделал это быстро и легко.
– Если потом над ней трудились Стражи, – заметила Розалин, – значит, преступник ее обошел. Это кто-то похожий на тебя в методах, Ева. Любитель усложнять жизнь.
– Верно, – улыбнулась московский маг. – Это значит, что наши с Ли первоначальные размышления неверны. Пауль, Жан и остальные любители работать быстро и грубо нам не подходят.
– Может быть, тогда не факт, что преступник приходил именно за кинжалом Беовульфа? – предположила ведьма. – Если он осторожный и хитрый, мог взять этот артефакт, чтобы сбить Стражу со следа.
– Этот артефакт забрал бы любой! – напомнил Скиф. – Слишком желанный куш.
– Но Амина же его не тронула, – напомнила Ева. – Кристоф, я помню, что, кроме кинжала, оттуда взяли еще воинский защитный скандинавский браслет. И, кажется, какой-то кубок.
– Обрядовую чашу, – уточнил Страж. – Кельтскую, кстати. Но, конечно, это не котел Аннуна. Просто предмет, который усиливает магическое действие любых трав и любого зелья.
– Удобно, – с легкой завистью оценила Ли. – Если какая-то непредвиденная ситуация, а у тебя всего щепотка нужного ингредиента… Такую чашу я бы себе хотела.
– Браслет тоже неплох, – дополнил Магнус. – Защита в бою… Кстати, а как он действует?
– Отводит прямые удары, – пояснил Кристоф. – Но только когда надет на руку, которая держит меч. По сути, воин становится неуязвим, пока сам ведет бой.
– Скандинавы понимали толк в этом деле, – довольно отозвался старый вампир. – Только к чему мы вспоминаем об артефактах, которые нам не достались?
– Если идея забрать кинжал была хитростью, то именно эти два браслета – настоящая цель поиска, – объяснила Ева. – И это значит, что наш преступник специализируется как раз на защитной и лечебной магии.
– Таких тут все равно человек пять, – напомнила Розалин. – Ну ладно, двоих из них можем не рассматривать: если объединить интересы и повадки.
– Трое – это уже хорошо, – порадовался Страж. – Мы можем использовать очень простые методы, почти как смертные. Я видел это в их фильмах. Надо проверить, кто из троих был в то время ближе к Базелю.
– Наивный? – поинтересовался с иронией Скиф. – Ты же не думаешь, что маг-артефактор, отправляясь в очередной тайник, сообщит местной Страже, что он благополучно прибыл на место? Особое удовольствие таких приключений – тайна проникновения!