— Ты уверен, что такая скромность придётся принцу по вкусу? — я скептически рассматривала платье, которое можно было бы назвать монашески-скромным, если бы оно не было таким облегающим.
— А ты страничку переверни, — голосом профессионального провокатора посоветовал Лео.
Я послушно перевернула страницу и потеряла дар речи. То есть полностью и надолго. Дело было в том, что скромное и исключительно невинное спереди платье сзади было, мягко говоря, смелым. И это я сильно смягчаю краски. На спине был вырез, и в этом не было бы ничего предосудительного, если бы он не тянулся практически до…скажем так…поясницы и чуть ниже, оставляя всю спину обнажённой.
— Я это не надену, — твёрдо сказала я, сердито глядя на жутко довольного чем-то Лео, — даже не уговаривай.
— А ты только представь, — в бархатном голосе Лео появились нотки опытного искусителя, — какой фурор ты произведёшь! Ни один мужчина в возрасте от десяти и до двухсот не сможет остаться равнодушным, это я тебе гарантирую абсолютно точно. Я бы, допустим, ни за что не упустил женщину, решившуюся бросить вызов условностям света. А если эта женщина ещё и привлекательна…тогда просто — бомба! Понимаешь? Филипп обречён, он не сможет пройти мимо, Лори.
— Это неприлично, — держалась я из последних сил, — что скажет шеф?
— Шеф, если, конечно, сможет говорить, скажет, что ты гений, — уверил Лео, — ну, Лори, неужели ты откажешься щёлкнуть по носу всех этих замшелых куриц? Давай же, соглашайся! Я уверен, что на это больше не отважится никто, и ты будешь блистать!
— Сверкать я буду голой…спиной, а не блистать, — ворчала я уже больше для порядка, так как понимала — соглашусь. Вот просто из того самого любопытства и страсти к риску, которые привели меня год назад на порог квартиры шефа.
— И что? Очень даже красивая спинка, — отозвался Лео, — осталось определиться с цветом, и можно вызывать портних. Когда они должны прибыть? Завтра к вечеру?
— Да, — я кивнула, размышляя над цветом, и решила посоветоваться со своим креативным помощником, — насчёт цвета…смотри, в этом сезоне, насколько я в курсе и насколько нам это демонстрирует журнал, с которым ты практически сроднился уже, у дам в моде все оттенки зелёного и жёлтого. Зелёный к моим волосам подходит, но в зелёном будут все брюнетки и шатенки, а все блондинки — в золотистом. И что делать? Может, хватит нам эффекта от самого платья, и с цветом экспериментировать не будем?
— Возможно, — согласился Лео, — ты всё-таки королевская родственница, хоть и дальняя. А чтобы ни у кого не возникло вопроса, откуда ты взялась — такая смелая, нужно придумать тебе легенду. То, что предложил Себастьян, никуда не годится. Скромная провинциалочка будет охмурять Филиппа до старости. Нам нужна интересная сплетня. И, кажется, у меня есть идея…
— Сплетня? Про кого? Про меня? А чего про меня сплетничать — меня же не знает никто, кому она будет интересна?
— Зришь в корень, крошка, — согласно кивнул Лео, — значит, нам нужно пустить слух про тебя и кого-нибудь, кто всем интересен. Например, про тебя и…Себастьяна. А что? Ты молодая, хорошенькая, а что родственница, так настолько дальняя, что это уже даже почти и не считается. И у тебя вполне может быть роман с герцогом.
— У меня с герцогом?! — я шлёпнулась на диван рядом с призраком, — ты в своём уме? Даже не смешно…Скажешь тоже…Где герцог, а где я. Никто не поверит…
— Не поверит чему? Что герцог, совсем ещё не старый, кстати, мужчина, к тому же совершенно свободный, что опять же редкость, увлёкся симпатичной дальней родственницей, которая в благодарность за поддержку отвечает на его чувства? Поверь мне, не только не станут сомневаться, но ещё и подробностей столько добавят, что нам с тобой в жизни не напридумывать.
— Боюсь даже представить, что скажет герцог, если ему вдруг озвучить эту идею, — вздохнула я и подпрыгнула на диване, услышав:
— Скажу, что это неожиданная, но очень разумная мысль, — герцог стоял в дверях и внимательно, с каким-то исследовательским интересом смотрел на Лео, который что-то прошипел, медленно начал выцветать и, постепенно превратившись в лёгкую дымку, исчез.
— Не расскажете мне, дорогая Глория, откуда у вас…это? — герцог Себастьян пошевелил в воздухе пальцами, но в итоге просто указал на то место, где только что сидел Лео, — призраки высшего порядка на дороге, знаете ли, не валяются. И я ни за что не поверю, что он достался вам в наследство от любящей бабушки, хоть и была она магиней очень достойного уровня.
— То есть вариант бабушки не предлагать? — уточнила я с видом послушной школьницы, лихорадочно соображая, как мне объяснить герцогу наличие у меня персонального привидения и при этом не подставить Бенджамина, который принц Уильям, — тогда, может быть, папенька? Не в наследство, конечно, но просто так… Тоже нет?
— А разве вы не в ссоре с вашим многоуважаемым родителем? — насмешливо поинтересовался герцог, вольготно располагаясь в удобном кресле и с наслаждением вытягивая ноги, — вы ведь из-за этого и приехали в столицу, чтобы обратиться ко мне, как к дальнему, но всё же родственнику, с просьбой о помощи?
— Да, но…А мне обязательно рассказывать, откуда у меня привидение? — я скорчила жалобную мордашку и хлопнула глазками, — давайте лучше обговорим мою легенду…в смысле — нашу легенду, раз уж вы согласны в это дело вляпаться ещё больше.
— Успеем, — не купился на умильную рожицу герцог, — так что выкладывайте.
— Ну хорошо, — с душераздирающим вздохом согласилась я, — раз уж вам обязательно нужно знать, то куда же мне деваться. Вы — глава тайной полиции, а я — простая провинциалка…силы явно не равны…Давайте, конечно, мучайте бедную девушку, издевайтесь над сиротой…
— Не заговаривайте мне зубы, сиротка, — хмыкнул герцог, располагаясь поудобнее, и, видимо, настраиваясь на длительный рассказ.
— Не буду, простите, — повинилась я, по возможности изящно шмыгнув носом, хотела было шлёпнуться на колени, но решила, что этот козырь лучше приберечь на потом, — как вы знаете, я совсем недавно приехала и после приобретения поместья первым делом отправилась в мэрию, регистрироваться, всё как положено законопослушной леди. Ну так вот…шла я по улице, шла, шла…вдруг вижу — браслетик лежит, простенький такой. Я его и подобрала, чего добру пропадать. В гостиницу вернулась, достала, смотрю — а в нём раз — и призрак.
— И дальше что? — герцог явно сдерживался от не совсем цензурных слов в мой адрес, но пока мужественно справлялся с эмоциями.
— Дальше? А всё…дальше ничего не было. Я всё рассказала…как на духу…
— То есть вы хотите мне сказать, что вы просто шли по улице, — тут я активно закивала головой, показывая, что таки да — шла, — и нашли браслет, в котором был спрятан призрак высшего порядка? И вы его просто подобрали?
— А что тут такого? Я девушка небогатая, мне и простенький браслетик не помешает, — я подпустила в голос жалобных ноток, — вот как заведу богатого мужа, вот тогда и буду бриллианты носить. Ну…или любовника…как вариант. Вас, например…
— Меня? — герцог в ужасе посмотрел в мою сторону, но потом вспомнил, что он сам опрометчиво сказал, что это хорошая идея, и сник, — об этом мы поговорим позже. А сейчас давайте вернёмся к призраку.
— А давайте не будем возвращаться? — предложила я альтернативный вариант.
— Почему? — кротко поинтересовался герцог.
— Ну правды я вам всё равно пока не скажу, а так вы избавитесь от моих стенаний, жалоб и упрёков. А когда смогу, я вам сама расскажу, обещаю. Как вам такой вариант?
— Вы хоть знаете, Глория, кем был при жизни ваш сегодняшний призрачный собеседник? — герцог, прищурившись, смотрел на меня, — я не думаю, что он рассказал вам…
— Тогда и вы не рассказывайте, — буркнула я, — это же не ваша тайна. А Лео сам мне потом поведает, когда захочет. Вам не кажется, что так будет честно и справедливо? Хотя врать не буду, мне ужасно любопытно…
— Позиция, достойная уважения, — серьёзно кивнул герцог, как-то по-новому посмотрев на меня, — тогда давайте спросим его самого, а то я уже устал делать вид, что его не чувствую.
— Позёр, — фыркнул призрак, медленно проявляясь и уплотняясь, — ты всегда таким был, противный мальчишка.
От такой характеристики я поперхнулась воздухом и совершенно неблагородно раскашлялась. Герцог — противный мальчишка?! Смело, однако, а главное — совершенно не соответствует действительности. Во-первых, далеко уже не мальчишка. А во-вторых…вовсе даже и не противный…вот…
— Глория, — лорд Себастьян сделал широкий жест в сторону надувшегося из-за того, что его присутствие рассекретили, призрака, — позвольте вам представить барона Леонарда фон Бэркфаста. Если вы хорошо учились в академии, то это имя вам, несомненно, знакомо.
— Бэркфаст…Бэркфаст… — я мучительно пыталась вспомнить, откуда мне действительно известно это имя, и на каком предмете я его слышала и вдруг вспомнила, — этого не может быть!
— Почему? — хором поинтересовались Лео и герцог, недовольно покосившись друг на друга при этом.
— Лео, ты же не можешь быть тем самым Бэркфастом, который был любовником предыдущей королевы-матери, а также её старшей дочери и двух племянниц, за что и был казнён в каком-то давнем году, я дату не помню.
— Почему это не могу? — проворчал призрак, демонстративно поправляя манжеты, — между прочим, не двух, а трёх племянниц. Так я и знал, что эти историки что-нибудь да наврут.
— Неплохой у вас консультант, а, Глория? — ядовито сказал герцог, — он вас ничему хорошему не научит, поверьте…
— А кто научит? Ты что ли? — презрительно ответил Лео, — ты только интриги плести горазд, а с женщинами у тебя как-то не очень гладко всё получается. И знаешь, Себастьян, что самое восхитительное?
— Что? — герцог сердито нахмурился.
— Только я могу говорить тебе любые гадости, и мне за это ничего не будет! — и призрак довольно захохотал.