— Бен, скажи, у тебя есть предположения, как вернуть Тиана и Филиппа? — я задумчиво закрыла окно и присела на диван, — мы же не можем оставить их там…ну, куда они попали…Кстати, а куда? У тебя есть версии?
— Лори, сначала ответь мне на один вопрос, — Бен отошёл от книжного шкафа, который чудом затесался в обстановку моих покоев и был забит, насколько я успела рассмотреть, любовными романами, — я ведь могу рассчитывать на откровенность? Просто у меня так редко бывает возможность поговорить с тобой без посторонних, один на один.
— Разумеется, — я удивлённо пожала плечами, — что мне от тебя скрывать?
— Скажи, — тут я с удивлением увидела, что старший принц покраснел и смутился, — слухи, которые ходят про тебя и герцога — это действительно только слухи?
Я с искренним недоумением покосилась на Бена и поняла, что он с каким-то напряжением ждёт моего ответа. Интересно, а ему-то это зачем? Опасается, что я заманю его дядюшку в брачные сети?
— Естественно, — вздох облегчения, вырвавшийся из груди принца, не расслышал бы только глухой, — а с чего вдруг такой интерес? Беспокоишься за родственника?
— Скорее, за себя, — не очень понятно ответил Бен, — и Филипп тебе тоже не очень интересен, да? Несмотря на то, что он всё-таки будущий король…
— Филипп — моё задание, понимаешь? — мне всё меньше нравился этот странный разговор, — а Тиан — моё местное начальство. Мы с ним вместе работаем, Бен. А почему ты спрашиваешь-то?
— Ну, то есть твоё желание вызволить их не имеет, так сказать, какой-то личной окраски, — уточнил принц, заставив меня окончательно перестать что-либо понимать.
— Бен, я девушка простая, хоть и из аристократической семьи, так что не мог бы ты выражаться чётче и откровеннее, тем более, что сам к этой откровенности призывал, — я выпрямилась и в упор посмотрела на старшего принца, — к чему все эти странные вопросы?
— Мне не очень просто объяснить, — снова начал ходить кругами Бен, но, увидев мой скептический взгляд, сцепил руки в замок, сел в кресло, встал и наконец-то выдал, — я хочу начать официально ухаживать за тобой, Лори. И хотел понять, есть ли у меня реальные соперники. Уф…я это сказал…
Я молча смотрела на Бена и пыталась осмыслить вываленную на меня информацию и разобраться в эмоциях. Миляга Бен, мой сосед из подвала в поместье, мне совершенно откровенно нравился, но именно Бен, а не его высочество Уильям Бенджамин. Как-то они для меня существовали отдельно: принц Уильям сам по себе, некромант Бен — сам по себе. И если ухаживания Бена я, скорее всего, приняла бы с радостью, то знаки внимания со стороны принца как-то не входили в мои ближайшие жизненные планы. Но, с другой стороны, это же один и тот же человек…с ума сойти можно.
Когда-то, достаточно давно, когда мой батюшка ещё обращал на меня внимание, он сказал одну вещь, которую я очень хорошо запомнила: иногда ложь оправдана, но не нужно лгать там, где без обмана можно обойтись. Поэтому я глубоко вздохнула и повернулась к ожидающему моего ответа принцу.
— Ты хотел откровенно? Хорошо… Я не могу сказать, что Тиан не вызывает у меня никаких эмоций, — тут Бен слегка сник и закусил губу, — он умный, образованный человек и всё ещё очень и очень привлекательный мужчина. Но я не могу сказать, что между нами что-то есть. А вот Филипп не вызывает у меня никакого интереса кроме профессионального, так что он тебе не соперник…
— А дядя всё-таки соперник? — уточнил Бен, — прости, Лори…
— Я не могу тебе ничего ответить, Бен, — я развела руками, — ты нравишься мне, но у тебя есть один серьёзный недостаток…
— Какой? — вскинулся Бен, — некромантия? Тебя смущает, что я некромант, да, Лори?
— Нет, — я отмахнулась, — это как раз меня не смущает совершенно. Недостаток другой. Ты принц.
— И что? — в глазах Бена было искреннее недоумение, — ты хочешь сказать, что это недостаток? По-моему, совсем наоборот, разве нет?
— Для кого как, — я виновато улыбнулась, — я не собираюсь менять свою жизнь, понимаешь? Я хочу быть агентом, первой в королевстве женщиной-сыщиком, может быть, когда-нибудь открыть своё агентство, составить шефу конкуренцию… Поэтому статус…подруги принца мне не подходит…
— А статус подруги герцога лучше? — буркнул Бен, запустив пальцы в растрёпанную шевелюру, — дядя тоже, между прочим, член королевской семьи.
— И это не прибавляет ему привлекательности в моих глазах, — ответила я, — как бы странно это ни звучало, может быть…
— Что звучит странно? — жизнерадостно поинтересовался возникший посреди комнаты Лео, — про что речь?
— Лори не даёт своего согласия на то, чтобы я официально начал за ней ухаживать, потому что у меня есть недостаток, — сообщил ему мрачный Бен.
— Есть, и не один, — тут же согласился вредный призрак и легко увернулся от брошенной в него Беном диванной подушечки, — какой конкретно оказался роковым?
— Ни за что не угадаешь, — усмехнулся Бен, — Лори не может смириться с тем, что я принц. Это мой, я так понял, главный недостаток. Представляешь?
— Лори, прими моё искреннее восхищение, — Лео склонился в глубоком придворном поклоне, — и в моих словах нет ни капли иронии. И что ты решил? — обратился он к принцу.
— Освободим Филиппа и герцога, и я серьёзно поговорю с дядей, — Бен взглянул на меня, — и с Лори. Я не намерен отступаться, боюсь, правда, что и дядя тоже…Ну да ладно, это потом. Тебе удалось выяснить что-нибудь интересное?
— Не то слово! — Лео сел и приготовился рассказывать.
— Ну, во-первых, мы совершили большую глупость, что не обратились к местным призракам раньше: возможно, всех этих проблем со шкатулками удалось бы избежать или хотя бы минимизировать потери, — начал Лео с не очень пока понятным воодушевлением, — потому как, стоило мне осторожно начать задавать наводящие вопросы, они вцепились в меня, стараясь одновременно пересказать кучу сплетен и достоверных сведений.
— И что тебе удалось выяснить? — мне было страшно интересно, и даже странный разговор с Беном, оставивший какой-то осадок, ощущение, что я что-то сделала не так, отошёл на второй план.
— Я узнал, что наш некромант находится в замке уже достаточно давно, чуть ли не два месяца, так как странности с королевской семьёй стали происходить, начиная примерно с этого же времени.
— Что за странности? — выгнул бровь Бен, — я ничего не замечал…
— Ну а что ты мог заметить, сидя в своём подвале? — насмешливо поинтересовался Лео, развалившись на диване, — кстати, первая фаворитка Филиппа, Леонора, пропала примерно в это же время, пару месяцев назад.
— Ты выяснил, Мор использовал личину только Филиппа или других членов королевской семьи тоже? — задал Бен вопрос, который вертелся у меня на языке.
— Судя по всему — не только, — Лео удобнее устроился на диване, — призрак графа Ридженса, который квартирует в королевской приёмной, рассказал, что его величество несколько раз вёл себя очень странно: забывал вчерашние распоряжения, не мог вспомнить имена людей, хотя обычно с ним такого не бывает.
— Неужели он не опасался разоблачения? — удивилась я, представив себе на секунду, как Мор спокойненько ходит по замку то в облике короля, то принца, то ещё кого-нибудь, — а куда на это время девался настоящий король или принц, к примеру? Они же тогда не были засунуты в шкатулки…
— У него была…да и есть сообщница, которая, скажем так, обезвреживала на какое-то время настоящего Филиппа или Чарльза, — сообщил Лео с горящими глазами, — и я даже знаю, кто она! Согласитесь, в этой комнате не только Лори имеет талант сыщика!
Не успели мы с Беном попросить призрака не хвастаться, я просто назвать имя, как в стекло сердито постучали. Я отдёрнула штору и открыла окно, которое после фееричного ночного явления герцога стала запирать, почти не задумываясь. Нахохлившийся ворон сердито посмотрел на меня, но не предпринял никаких действий, видимо, решив, что связываться с умалишёнными — себе дороже. Бен аккуратно отвязал от его лапы записку и ласково погладил по блестящим чёрным перьям. Я тоже протянула было руку, но ворон так на меня взглянул, что я тут же её отдёрнула и даже спрятала за спину. Затем он окинул меня взглядом чёрных глаз с видом «я тебя запомнил», что-то отрывисто каркнул Бену и стремительно взмыл в воздух.
Бен развернул записку, быстро пробежал её глазами и сказал:
— Лорд Хьюберт скоро будет, он убедительно просит ничего не предпринимать до его появления, желательно — даже не покидать комнату.
Ну, раз шеф просит, значит, не будем покидать, так как «просит» в интерпретации начальства приравнивается к «строжайше приказывает».
— Лео, не тяни кота за самое драгоценное, — Бен снова повернулся к призраку, — говори уже, кто сообщница Мора?
— А что у кота самое драгоценное? — тихонько спросила я у старшего принца, лицо которого приняло восхитительное выражение абсолютной растерянности.
— Хвост, — влез в разговор призрак, с восторгом глядя на меня, — самое драгоценное у кота — хвост, Лори. Могла бы и сама догадаться, между прочим.
— Лео! — рявкнул принц, и призрак, хихикнув, сообщил:
— Это леди Камилла, твоя почти подружка, Лори…
— Камилла? — я ожидала услышать какое угодно имя, но Камилла… — но зачем ей это?
— Лори, а зачем это самому Мору? Власть, детка, это всё стремление к абсолютной и безоговорочной власти. Эта Камилла в замке появилась достаточно давно, но никак не могла найти подходящего покровителя: один казался бедным, другой — старым, третий — недостаточно знатным. Попробовала очаровать короля — ничего не вышло, Чарльз таких раскусывает на раз-два. Тогда она нацелилась на Филиппа, и Мор сделал ей предложение, от которого она не смогла да и не захотела отказаться.
В этот момент посреди комнаты открылось окно портала, как всегда — идеально ровное, и из него шагнул шеф, уставший, перепачканный какой-то пылью и чуть ли не паутиной. Он молча кивнул нам, вежливо отставил меня в сторону и исчез в ванной, откуда тут же послышался звук льющейся воды. Спустя буквально пять минут шеф вышел оттуда уже в нормальном виде, с мокрыми волосами и даже в относительно чистой одежде.