Вместо того чтобы обрадоваться, Дженна лишь задумчиво кивнула. Затем, глянув на мракоборца, она спросила:
– Ну а что ты, Григо?
– А? – переспросил юноша, поправляя очки и шмыгая носом.
– Как насчет твоих записей? – уточнила девушка. – Не хочешь ли ты дать мне их почитать?
– Нет-нет, не стоит, – торопливо ответил мракоборец, отводя глаза. – Они еще слишком сырые… К тому же по эту сторону Аркха бо́льшая часть моих поучений…
– …Волкам на смех, – весело окончил за него Гвирдр Драйгр.
– …Курам, – поправил его юноша.
– То-то и оно, что у вас, южан, – курам, а здесь, на севере, – волкам, – усмехнулся тролль.
– …Короче говоря, Гвидр-гр-др-как-там-тебя, – сердито прошипела Дженна, – ты читал его записи?
– Оба они читали, – жалобно сообщил мракоборец. – А потом критиковали! Да так, что после их редакции от моих заметок ничего бы не осталось!
– Та-ак, – произнесла Дженна голосом холодным, как вечные льды. – Либо вы сей же момент объясняете мне все по порядку, либо… я ухожу.
Повисла тягостная тишина. Девушка переводила вопросительный взгляд с одного путника на другого. Гвирдр Драйгр молча снял с огня мясо, насупившийся Григо Вага не сводил глаза с пламени, Трох Картриф задумчиво посасывал трубку.
– Заметки его безобидны, можешь успокоиться, – наконец вымолвил брауни. – Но… – Он вздохнул, откашлялся и, обернувшись к троллю, попросил: – Дорогой коллега, вечер был ужасающим, а ночь, сдается мне, обещает быть долгой, так не достать ли нам бутылочку вина? Считаю, нам нужно то самое… В конце концов, выпьем за знакомство – за настоящее знакомство.
Зеленокожий книжник на время скрылся из виду, а вернулся к костру уже с доброй бутылкой в руках. Ласково он отер с нее пыль и, откупоривая, произнес не без удовольствия:
– Да будет вам известно, что это – легендарная «Медовая кровь»! Впервые вино было произведено после большой войны, когда Южные королевства от Аркха до Беломорья преклонили колена пред единой властью и стали называться Энсо-ло-радо – Страной вечного лета.
– Говорят, что жизнь в стране, чуть не захлебнувшейся кровью, вскоре стала подобна меду… – сердито добавил Трох. – Да только переизбыток меда и солнца породил другие болезни…
Дженна разумно промолчала, зато оживился мракоборец.
– Какие же это болезни? – огрызнулся он в праведном гневе за родную державу.
– Те, что заставляют деградировать человеческие души… – ухмыльнулся брауни. – Испытание благодатью оказалось не менее сложным, чем военные тяготы… – Его серые глаза остановились на Дженне. – До этого, конечно, тоже были болезни, но не в таком масштабе. Наделенные же новой силой, люди стали притеснять старших и более миролюбивых братьев. Да и, что там говорить, друг друга тоже… Именно в те времена и появились первые легенды о лесных стражах – мстительных тенях или духах, что встали на защиту слабых. И сказания те сильно напоминали «поучения» Григо Вага Печального.
– …Смею тебя заверить, что деградации подвержены не только человеческие души, – глухо добавила Дженна.
– Разумеется, – согласился брауни. – Даже сами стражи в какой-то момент поддались этой разрушительной силе…
– Но все не так уж и печально! – вставил Гвирдр. – Ну что ты, Трох, прям разрыдаться можно от твоих историй! – Он поставил перед товарищами бутылку вина и весело сообщил: – Древний обычай обязывает уважаемых участников дружеского круга испить вино из одной кружки… то есть в нашем случае – из одного горлышка!
– Но для начала хорошо бы всем представиться как есть, – напомнила Дженна.
– И начну я, – церемонно произнес эльф. – Полагаю, феечка, что места нашего рождения, как и наши отцы, деды и прадеды, чьи имена вплетены в наши собственные, тебя не интересуют. Ты не можешь запомнить даже укороченного имени Гвирдра! – Он проигнорировал фырканье Дженны и продолжил: – Обладая прекрасным чутьем и слухом, ты уже подслушала наш разговор с Григо Вага и знаешь, что мы с Гвирдром не книготорговцы, а ученые натуралисты. И, как благородные деятели науки, мы не только изучаем вымирающие виды, но и боремся за их сохранение. В данный момент нас интересует дракон – один из последних известных нам драконов, что остался в этих краях. Наша истинная цель – найти его раньше разбойников и переправить в безопасное место.
– Как же это? – не сдержала удивления девушка.
– Мы ученые и знаем, как и куда, – отрезал брауни. – Что же касается тебя, Дженна… Возвращаясь к истории о стражниках, чьи души поддались болезням, ты должна нас понять и простить… Леса, где мы встретились с тобой, называют Волчьими, или Серыми. Каменные глыбы в этом лесу растут вместе с деревьями, и под их сенью рождаются необычные волки… Серые волки – дети Серого леса и великой Белой горы, прозванной Бейаз… Звери, способные передавать мудрость духов природы тем, кто сумеет ее услышать.
– Серые, как и мое выцветшее платье? – ухмыльнулась наемница. – И, насколько я понимаю, серые волки – дети гор – сошли с ума… Вот ты к чему?
– Да… Но не только платье, весь твой вид, – Трох помедлил, подыскивая подходящие слова, – слегка болезненный, знаешь ли.
– Вы решили, что я наемница серых волков, – кивнула Дженна.
– Обезумевшая серая волчица вполне могла перебить с десяток бандитов, – вставил тролль.
– Я не понимаю, о чем вы говорите, – вмешался в разговор мракоборец. – Какое-то странное ваше знакомство. Вот меня зовут Григо Вага по прозвищу Печальный, я из Норджа, воспитанник монастыря Единого…
– …Ты шел по следу одной из сумеречных лис, – перебил его Гвирдр. – Не озерные духи и не эльфийские призраки творили правосудие, которое ты описал в своих поучениях, а сумеречные лисы – дети Черного леса.
– Что? – пробормотал Григо Вага, подхватывая свалившиеся с носа очки. – Это… это…
Если у Дженны и оставались некие сомнения насчет бывшего монаха, то сейчас они полностью испарились, настолько искренне он удивился и перепугался. Юноша и вправду не знал, о ком он пишет. Григо Вага шел по ее следу несколько лет назад, но сейчас их дороги сплелись снова по удивительнейшей случайности.
– Что ж, мир тесен, – усмехнулась Дженна. – Да, Григо, интуиция тебя не подвела, я действительно была под Ойро, о котором ты говорил при нашей первой встрече.
– Так уж завелось, что, в отличие от наемников волков, под серыми плащами сумеречных лис скрываются одежды зеленые, как молодая листва, – продолжил брауни, пожимая плечами. – Да и редко захаживают в наши края твои собратья… Ваши охотничьи угодья – это Страна вечного лета, поэтому мы… я был так, – он опустил глаза, – непреклонен в своих заблуждениях. И за то я прошу у тебя прощения.
– Хм, прощаю, – кивнула девушка. – И дело было не в том, что я… фея?
– А ты фея? – усмехнулся эльф.
– Она фея, – подтвердил Гвирдр. – Либо кто-то еще из волшебных… – Он обернулся к наемнице: – Не бойся правды, феечка… Здесь все друзья…
– Сложность не в дружбе, – хмуро проговорила наемница. – Я слишком многого о себе не помню…
– Что ж, – развел руками тролль. – Если в детстве тебя обменяли на более сильного человеческого ребенка и ты росла среди людей, то, скорее всего, ты никогда не вспомнишь свою истинную природу. Но она будет проявляться в тебе в моменты наивысшего возбуждения: радости, страха, гнева… Так ведь стало с разбойниками? Я прав?
– И что же стало с разбойниками? – насторожился Трох.
Мракоборец потупился, а тролль жестом предоставил слово Дженне.
– Не знаю, – пробормотала девушка. – Не всех я убила сталью… Кое-кого – голыми руками. А потом… на следующую ночь они… вернулись.
– Кадаверы в Сером лесу? – Брауни округлил глаза.
– Неупокоенные? – с ужасом прошептал мракоборец. – Это… а мы…
– А вы дрыхли, – по привычке закончил за него тролль. – Спокойствие, ничего страшного не произошло, мы с ними расправились.
– На следующий день мне стало плохо, – продолжила наемница, опустив голову. – Я думала, что заразилась чем-то… И решила оставить вас…
– …чтобы сдохнуть в одиночестве, – снова договорил Гвирдр. – Я несказанно рад, что ты все же ошиблась в диагнозе! Надо добавить, что, на наше счастье, заразные кадаверы встречаются даже реже, чем драконы…
– По-видимому, с непривычки ты потратила слишком много энергии, – с умным видом закивал Трох Картриф. – Но тебе удалось найти место силы и пополнить запас магии.
– По-видимому, – нехотя согласилась Дженна.
Как легко и просто звучало это со стороны. Но разве ж феи занимаются созданием кадаверов? Да и сама она после этого чуть было не померла. А тот бугор, где она потеряла сознание, совсем не был похож на волшебное место силы.
– Так мы можем считать знакомство состоявшимся? – напомнил Гвирдр Драйгр, поднимая бутылку вина. – Овощи не нарезаны, мясо стынет, вино выдыхается…
– Сколько можно тебе объяснять? Вино должно подышать, – буркнул темнокожий эльф. – Но недолго… – Он протянул руку: – Давай его уже сюда…
– Сперва дамы, – нравоучительным тоном остановил его мракоборец.
Трох Картриф что-то пробубнил и потянулся к корзине с овощами, чтобы приготовить гарнир к мясу.
– За знакомство, – улыбнулась Дженна, принимаю увесистую бутыль из рук Григо. – Я… я тоже рада, что ошиблась в диагнозе. И я рада, что встретила вас.
Девушка сделала глоток и закашлялась. Вино показалось ей чересчур приторным. Приторней был разве что ее нелепый тост. Да уж, никогда она не пила в столь теплой компании и не говаривала тостов.
– Значит, Бу-бу? – вспомнила Дженна, поглядев на Троха Картрифа. – Так называла тебя бабушка, что ли?
– Как ты мог всем рассказать, Гвирдр? – простонал брауни.
Он закончил нарезать зеленую морковку и с ожесточением принялся за брюкву.
– Да-а, Трох ворчит и бубнит с самого рождения, – подтвердил Гвирдр.
– Вы так долго дружите? – удивилась девушка.
– Погляди, Трох, даже феечка не верит, что кто-то способен выносить твой нрав! – добродушно рассмеялся тролль.