– Я имел неосторожность испортить твое украшение, – проговорил вампир, снимая ожерелье и протягивая его Дженне. – Возвращаю его в целости и сохранности.
– Благодарю тебя. Уверена, мы найдем ему лучшее применение. – Девушка поклонилась и взглянула на спутников. – Позвольте вас представить друг другу…
Что могло заставить волка подружиться с зайцами? Разве что интеллектуальная ценность жертвы превышала ее питательность, а исследовательский интерес возобладал над инстинктом самосохранения. И разогреть интерес морой умел, как никто другой!
– Прошу, не беспокойтесь, – мягко произнес он, – ваше оружие, впрочем, как и чеснок, не сможет причинить мне ощутимого неудобства. Извольте проверить…
С этим словами Олу Олан Биш засучил рукав и протянул вперед тонкопалую кисть. Не без удовольствия размахнувшись топором, Гвирдр Драйгр перерубил ее по самую манжету. Не успев коснуться земли, отсеченная конечность рассыпалась в пыль, а на ее месте, как по волшебству, уже выросла новая рука.
– С головой, впрочем, будет то же самое, – предупредил вопрос тролля вампир.
– Очень практично! – восхитилась Дженна, придвигаясь поближе. – А как насчет серебра?
– Серебро опасно для моих младших сестер. – Олу Олан Биш ехидно улыбнулся. – У меня же этот материал вызовет разве что легкий зуд.
– Необыкновенная честь для нас, – хмуро проговорил Трох Картриф, – ваш визит, Олу Олан Биш.
– В каком-то смысле я являюсь наместником Айваллина, – объяснил вампир. – Живыми гости доходят до нас крайне редко. Это – удовольствие для меня. Увы, не имею возможности принять уважаемых ученых во дворце. Наверняка вы уже успели познакомиться с призраками? Вот и бывшие правители Дейвлана до сих пор не покинули своей резиденции… – Он развел руками. – Мои же собственные покои не предназначены для встреч, поэтому я был вынужден лично прийти к вашему костру.
– Григо, – шикнула Дженна на насупившегося мракоборца. – Ты с самого начала знал, куда прешься, так веди себя прилично…
– Я давал клятву бороться с созданиями мрака, – с тихим отчаянием сообщил юноша.
– Некоторые мракоборцы стали братьями и мне, так что я прекрасно знаю вашу клятву, – усмехнулась наемница. – Вы клянетесь защищать, а не нападать, и уж тем более – не обижаться…
– Прошу прощения, что вмешиваюсь в ваши диспуты, – с холодной вежливостью произнес Олу Олан Биш. – Опасения уважаемого Григо Вага Печального подтолкнули меня перейти сразу к делу и не тратить попусту ночное время, необходимое для вашего отдыха. Видите ли, мой народ тоже давал некую клятву… Хранители обязали нас защищать Айваллин. Поэтому, сколь бы интересна ни была наша беседа, я обязан задать вопрос. – Он выдержал паузу, обводя собравшихся пристальным взглядом желтых глаз. – Какова цель вашего визита в Айваллин?
– Что ты имеешь в виду? – с искренним непониманием переспросила Дженна.
– Подумай сама, – ответил Олу Олан Биш. – Уцелевшие айваллинцы покидали свои дома в спешке, оставив накрытыми обеденные столы и незастеленными свои кровати… Не говоря уже о драгоценных сокровищах, среди которых, – он лукаво улыбнулся, – есть и книги…
Краем глаза Дженна заметила, как переменился в лице Трох Картриф. Он-то свято верил в то, что едет спасать письменные памятники, а уж никак не грабить.
– Мы не воры, – озвучила она мысль, застрявшую в горле темнокожего книжника.
– Вы ученые, – кивнул морой. – Помнится мне, ты искала библиотеку, но ты оценила ее размеры? У меня было достаточно веков, чтобы изучить ее, а у вас, боюсь, не так много времени…
– Мы спешим, и времени у нас даже меньше, чем вы думаете, – ответил за всех Гвирдр Драйгр. – Однако раз уж мы пустились в столь рискованное приключение, ступили в Ка́ахьель и, миновав призрачное шествие и прочие опасности, в целости добрались до столицы, то грешно будет не заглянуть в легендарную библиотеку Айваллина. Уверен, мы будем крайне благодарны вам, Олу Олан Биш, – он легонько толкнул в бок брауни, – все мы, без исключения, – будем благодарны вам за помощь…
– И даже не знаю, чем мы сможем отблагодарить вас за столь бесценный дар и радушную встречу, – выдавил сквозь зубы Трох Картриф.
– Благодеяние – не торговая сделка, – напомнил Олу Олан Биш. – Лишь боги имеют право оценивать наши поступки. Они же и воздадут нам по справедливости…
– Обещаю, мы не станем злоупотреблять вашей добротой, – заверил тролль.
Трох Картриф кивнул, а Григо Вага поджал губы и сделал вид, будто огонь в костре интересует его гораздо больше древнего мороя и еще более древней библиотеки.
– Вы должны знать, что библиотека – это не просто хранилище текстов, – таинственно прошелестел Олу Олан Биш. – Она и древо Знаний образуют единую систему Кутупаан. В нем можно найти ответы на любые вопросы. Однако хочу вас предупредить, что ни одна рукопись не должна покинуть пределов Айваллина… Если же вас интересует мудрость самого Кутупаан, помните, что древо обладает лишь энциклопедическими знаниями…
Не жадничайте в поисках ответов. Боги неспроста отмерили каждому созданию по его возможностям, в том числе и знаний. Сила Кутупаан как лекарство – в переизбытке она становится ядом… Читайте книги столько, сколько пожелаете, но обратиться к Кутупаан вы можете лишь единожды. И даже в этом случае будьте готовы к тому, что это не принесет вам счастья…
Две ночи назад Дженна вышла к библиотеке. Но, найдя вход в обитель знаний, девушка так и не пересекла порога. Некий страх остановил ее на последних ступенях. Нет, Дженна не боялась чудовищ, которые могли скрываться во тьме коридоров.
Не удивило наемницу и предупреждение мороя. Приблизившись к древу Знаний, она почувствовала, что именно в его библиотеке она наконец-то отыщет ответы на все свои вопросы. Но ведь каждый ответ породит еще больше загадок! Пусть Кутупаан поможет разгадать и их, но какова будет цена? Девушка боялась даже представить.
– Ты не последуешь за друзьями? – поинтересовался морой.
Днем ученые книжники под защитой аур мракоборца исследовали город: восхищались, запоминали, записывали, а кое-что даже зарисовывали. Но как только солнце опустилось за лес, они, не теряя времени, поспешили к ступеням библиотеки. Олу Олан Биш уже ждал их там. В облике большого серого филина он спустился к ним из вечерних сумерек и, ударившись об пол, превратился в мороя.
Проводив книжников, он вернулся к Дженне. Девушка неподвижно сидела на ступенях и, глубоко задумавшись, смотрела вдаль.
– Нет, – ответила она. – У меня слишком много вопросов…
– Ответы на них пугают тебя? – Вампир опустился рядом.
– Кажется, ты понимаешь меня лучше, чем я сама, – улыбнулась Дженна. – А книжники вот не боятся… Даже Григо вошел внутрь.
– Их интерес прост, – объяснил Олу Олан Биш. – Человек и тролль спросили о том, что можно было найти в книгах. Из всех троих лишь Трох Картриф обратился непосредственно к древу, и только ему знание принесет печаль…
– Пожалуй, и я задам один вопрос… – спустя некоторое время проговорила Дженна. – Не хочу заходить в библиотеку, но я уверена, что ответ знаешь ты…
– Что ж, слушаю, – согласился морой.
– Скажи, в Кутупаан можно найти сведения, – девушка вздохнула, собираясь с мыслями, – о… других мирах?
– Да, – помедлив, ответил Олу Олан Биш.
Некоторое время они молча смотрели на ночной город. Свет луны мягкой дымкой разливался по улицам и обволакивал небо, словно защищая наземный мир от безжалостной синей бездны над ним.
– Иногда лучше просто любоваться звездами, чем пытаться их пересчитать, – наконец проговорила Дженна.
– Чем больше мы узнаем, тем шире становятся границы нашего восприятия и тем необъятнее и страшнее – непознанное… – добавил морой. – Библиотека Айваллина – лишь крохотное звено, нанизанное на древо Знаний. То, что доступно обычному взору и выглядит как огромное дерево, на самом деле имеет более обширную и непостижимую природу. Это нить, пронизывающая сотни миров…
– Сотни миров, – повторила Дженна. – Страшно представить…
– Даже меня это пугает… – тихо признался морой.
– Не думала, что морои могу бояться, – хихикнула девушка.
– Могут, – кивнул Олу Олан Биш. – Когда всю жизнь проводишь в месте, подобном Ка́ахьелю, в королевстве, где время остановилось и ночь от ночи ничто не меняется, перемены начинают пугать даже богов…
– Ты ведь чуточку слукавил, когда сказал, что твоя помощь не имеет цены, да? – улыбнулась Дженна. – Кое-что тебя все-таки интересует, но ты боишься сказать…
– Может быть… – Морой ответил на ее улыбку. – Я имею доступ к древнейшим знаниям, однако не имею понятия о том, что происходит за границами Ка́ахьеля.
– Если хочешь, я расскажу тебе о том, что происходит во внешнем мире… – кивнула Дженна. – Что знаю…
– Это доставит мне удовольствие, – с благодарностью ответил Олу Олан Биш. – Но для начала я должен извиниться перед тобой… За обманный лик. В твоем сердце я увидел мужчину, но не понял, что он погиб. Признаться, я злился…
– Не стоит извиняться, – тихо ответила Дженна, опустив глаза. – Это стало мне хорошим уроком.
– Неужели? – с недоверием осведомился Олу Олан Биш.
– Ну… – Девушка тяжело вздохнула. – Я знаю, смерть – не конец… Сумеречных лис учат, что тело – это лишь оболочка для бессмертной души… Мы верим в круговорот жизненной силы и тому подобное, но… Это очень сложно осознать, когда речь идет о близких… Разум все понимает, а тело не желает смиряться с потерей. Увидев же тебя… твою маску – его образ, не наделенный той душой, которую я любила, – я… наконец осознала. Так что спасибо тебе.
– Что ж, в таком случае пожалуйста…
– Знаешь…
– Да?
– Это так странно… Мы с ним были знакомы какую-то половину луны… Ну что такое полмесяца? – Наемница грустно улыбнулась. – Миг… И так больно было его потерять! Я знаю, нужно время, чтобы рана зажила, но… Много времени уже прошло. Я даже не знаю точно, сколько… И до сих пор больно! Словно это время остановилось не только в Ка́ахьеле, но и внутри меня.