– …Qui seminat mala, metet mala![7] – гневно прошипела в ответ Дженна.
Она подняла голову, откидывая со лба мокрые локоны. Волосы пропитались соленой влагой, но лицо наемницы было сухо, словно бы она и не плакала вовсе. Ее щеки горели румянцем, но настоящий огонь полыхал в зеленых очах.
Девушка глянула на брауни так, что тот охнул и попятился. Державший ее Гвирдр взвыл и, разжав руки, принялся махать ими, словно ошпаренный.
Оказавшись на свободе, наемница спрятала лицо в ладонях. После бесконечных слез ее глаза нестерпимо жгло.
– Если ничего не предпринять, люди уничтожат последних шаркани, – прошептала она. – Вам хватило смелости пройти сквозь страну призраков, лишь бы не допустить этого… Вы были готовы спасать взрослого змея, но хотите оставить без помощи детей? А как же те матери и дети, о которых ты горевал совсем недавно, Трох? Может быть, и их точно так же бросили те, кто должен был защищать?!
– Бросили! – взвизгнул брауни, переменившись в лице. – Да, бросили! Именно так!
Он умолк, шумно потянул носом и вытер навернувшиеся слезы.
– Наш замысел рухнул, Дженна, и мы ничего не можем сделать… – сказал тролль.
– Вообще-то можем, – вдруг раздался бодрый голос мракоборца.
Юноша вышел из зарослей, и вид его говорил о крайней решительности: голубые глаза сверкали, изношенный плащ героически развевался на ветру.
– Вот уж не думал, что ты вернешься от своих, – буркнул Трох.
– Я воспитанник монастыря Единого Создателя нашего! – на одном дыхании сердито выпалил Григо Вага. – Его Светлым Именем короли и жрецы Энсолорадо объединили южные земли, чтобы покончить с междоусобицами. Они сделали это ради простого народа, страдавшего от войн и неурожаев, а не для собственной выгоды, ибо Самторис и без того всегда был и будет самым процветающим градом страны! Запомни это, уважаемый Трох, и не смей больше сравнивать меня с северными дикарями! – Он выдохнул и понурился. – Вы были правы целиком и полностью насчет намерений кривхайнцев. Солдатам наплели сказок. Но я – собиратель историй – умею слушать и слышать. Королям нужен не мир и не истина, но золото и драгоценные камни, которыми, по их мнению, богата гора Туй…
– …Что мы можем сделать? – перебила его Дженна, не поднимая головы. – О чем ты говорил в самом начале, Григо?
– Наемники и солдаты убили самку шаркани, – сообщил юноша. – Но люди знают, что в скалах скрывается ее потомство. Они – последнее, что отделяет Кривхайн от богатства. Змееныши голодны и опасны, да и принимать бой на территории врага кривхайнцы не намерены. Ясное дело, в узких ущельях на незнакомой территории их ждет погибель. И согласно легендам, чтобы выманить драконов…
– …Им нужна прекрасная дама, – договорил Гвирдр.
– Некоторые девицы у них, конечно же, имеются, – добавил мракоборец. – Те, что следуют за солдатами и обозами… Я видел этих сомнительных женщин, они вряд ли способны прельстить дракона. Сказания утверждают, что твари эти не менее разборчивы, нежели единороги. Им нужны принцессы, девы прекрасные…
– …Прекрасные, словно феи? – грустно усмехнулась Дженна, поднимая глаза на мракоборца.
– Именно, – ответил он, мужественно выдержав ее взгляд. – Прекрасная фея вполне сойдет за принцессу. И я взял на себя смелость пустить слух о том, что сопровождаю некую высокородную даму в ее тайной поездке…
– …Но как же вы оказались в этих краях? – с недоверием просил Трох. – Прошли перевалом через Ка́ахьель?
– Отнюдь, – покачал головой Григо. – Мы пришли с востока…
– Что? – в один голос удивились книжники.
– Да, – важно кивнул юноша. – Если я что-то и понял из ваших рассказов, так это то, что проход в пущу Эльмха'рамейд закрыт… с этой стороны. Но никто же не мешал нам прийти с другой стороны – от моря, – как сделали бы сиды Эльхайндрэйна…
На некоторое время воцарилась тишина.
– Все слишком уж таинственно и неправдоподобно, – наконец проговорил Гвирдр Драйгр.
– Правда в данном случае не нужна, – ответил на это Григо Вага. – Я ни о чем не говорил прямо, лишь намекнул. Все прочее люди сами додумали. Это оказалось куда проще, чем кажется…
«Что ж, это куда проще, чем вы думаете», – добавила про себя наемница, а вслух сказала: – Да будет так. Трох и Гвирдр, поведайте мне свой изначальный замысел. Я пойду спасать шаркани одна…
Она надела синее платье, украшенное тесьмой на груди и рукавах, – последний неизношенный наряд, оставшийся в котомке наемницы. Неброское и удобное облачение вполне подходило для странствий, в то же время золоченая нить тесьмы говорила о немалом достатке владельца.
Добротная шерстяная ткань одинаково хорошо защищала и от холода, и от жары. Узкие лиф и талия подчеркивали девичью фигуру, а широкие многослойные юбки, как и всякая одежда наемного убийцы, скрывали потайные карманы.
Гвирдр Драйгр вручил ей карту Туй-гайских гор, где подробно были указаны питьевые источники и намечен, согласно древним записям, приблизительный маршрут. Карта была старой, многое с тех пор могло измениться, но это все, что у них было. Трох Картриф собрал провиант. Дженна взяла с собой мех для воды и котелок, кинжал и запасной нож, огниво, веревку и кое-что из лекарственных порошков.
Все это она уложила в небольшой заплечный мешок, который затем могучий Гвирдр должен был перебросить через ущелье. В том месте, где ученые наткнулись на птенца шаркани, оно было достаточно узким для этого.
Когда отзвучали последние наставления, а сборы и приготовления были завершены, Дженна сердечно попрощалась с учеными книжниками – так, словно больше их никогда не увидит. Она поблагодарила их за все и не забыла извиниться, если что-то было не так.
Девушка крепко обняла тролля и брауни, с тоской похлопала по шее белогривую Марту. Улыбнувшись им напоследок тем особым образом, каким улыбаются только высокородные дамы, наемница накинула на плечи плащ, а на волосы – белую шаль и кивнула Григо Вага в знак своей готовности.
Отягощенный бутафорской поклажей и настоящим, но совершенно бесполезным мечом, мракоборец повел леди Дженну в лагерь кривхайнцев. Уже при входе на равнину они ощутили запах смерти. Судя по нему, сражение с шаркани состоялось буквально на днях.
На краю леса обустроились работницы, о которых упоминал Григо Вага. С той стороны доносились женские голоса и терпкий запах эфирных масел. Проходя мимо пестрых шатров, Дженне довелось мельком заглянуть в один из них, но вместо довольных клиентов на подстилках она увидела только раненых солдат. Их стоны вызывало отнюдь не удовольствие.
– Вот так целительницы, – поймав ее взгляд, прошептал мракоборец. – Похоже, кривхайнцам не до развлечений.
– Да уж, и непохоже, чтобы они праздновали победу, – добавила Дженна. – Надеюсь, им все еще нужна «дева»…
– Оставь это мне, – заявил Григо Вага. – Говорить буду я, а ты молчи и улыбайся.
Дженна хмыкнула, но ничего не ответила.
Преодолев мусорную свалку, окружившую лагерь, наемница и мракоборец направились к его центру. Полковые знамена и штандарты гордо развевались на ветру. Медведи и олени, волки и рыбы, звезды и деревья – изображения на родовых гербах ни о чем не говорили Дженне. Гораздо больше, нежели картинки, ей рассказывали голоса и запахи.
Конское ржание, бряцанье стали и крепкая ругань сливались в единую музыку. Наемница прислушивалась к языку северян и всматривалась в обветренные лица солдат. В их взглядах, то и дело обращавшихся к лесу, мелькала тревога. Страх кривхайнцы прятали за шутками, но в их напряженном смехе девушка не слышала радости. Глухо звучали голоса солдат.
Заметила она и наемных воинов. Одетые в вареную кожу и шкуры, покрытые синими рисунками наколок, они больше напоминали бандитов. Ни единого в доспехах, подобных тем, что были на разбойниках в Сером лесу, девушка не увидела. Если кто-то из бойцов Гиатайна и собирался на помощь соседу, то никто из них так и не добрался до Сиях.
Путники шли вдоль повозок и палаток, а по правую руку от них мрачной тенью возвышалось бездыханное тело шаркани. Вокруг него роились мухи. Воздух буквально гудел от их песен.
Дженна старалась не смотреть в ту сторону, опустив глаза. Ее душил смрад лагеря: моча, отходы, гарь и прогорклое масло, пропитавшаяся болезненным по́том и усталостью одежда. Девушка прикрыла лицо шалью. Ткань и надушенное запястье несколько перебивали запахи.
Ей уже стало казаться, что они с Григо заблудились, но через некоторое время навстречу к ним вышли посланники. От лица главного воеводы они пригласили леди Дженну и ее спутника проследовать за ними.
В просторном шатре горели жаровни и курились благовония, однако солдатский дух от этого мягче не сделался. К нему примешивались ароматы кислого вина и печеного мяса.
Ступив под полог цветного навеса, Дженна увидела богато накрытый стол. Большая туша жареного кабана, украшенная зеленью и кореньями, возлежала по центру. Вокруг нее были расставлены блюда с запеченной птицей и копченой рыбой, солеными грибами и сырами, ржаными ковригами и пшеничными хлебами.
За столом собрались командиры. Несмотря на то что дракон был повержен, северяне даже за трапезой не снимали доспехов и оставались при оружии. Они были одеты в броню из дубленой кожи и кольчужной сети, а у поясов держали топоры и короткие широкие мечи.
Появление гостей было воспринято неоднозначно. Некоторые из присутствующих даже не удосужились оторваться от тарелок. Кто-то ухмыльнулся в бороду. А в чьих-то глазах девушка различила куда больше заинтересованности, чем требовалось для ее задумки.
Сопровождавший Дженну юноша представил ее командованию. Девушка поблагодарила за оказанную ей честь, из-под опущенных ресниц изучая собравшихся.
Главный воевода Кривхайна Ве́йгмар Бунк из Ре́чи оказался мужчиной пожилым и несоразмерно грузным для своего чина. Наемница с большим трудом представляла его в бою или хотя бы верхом на лошади. Взгляд его был не менее тяжел, а изборожденный глубокими морщинами лоб придавал лицу сердитое выражение.