– У вас ничего не выйдет, – честно предупредила девушка. – Драконы – не единороги. Согласно сказаниям, им нужны принцессы, а я…
Она запнулась, вспомнив слова Беловой: «Представь, если бы ты могла поменяться местами с Дженной – королевой-воительницей». «Королевой» – но прежде, чем стать королевой, она должна быть принцессой, верно? Что, если это было сказано не в переносном смысле, а в самом что ни на есть прямом?
– Вот и поглядим, правдивы ли сказания, – невозмутимо ответил Фрумос Копак. – В любом случае драконам нужна пища, не так ли? – Он отвернулся. – Прощайте, леди…
– Мы еще встретимся, посол… – прошептала ему вслед сумеречная лиса.
Созданные вулканической природой каменные колонны искрились металлическим блеском. Дженна никогда не видела подобного камня, но она ясно ощущала, что мост этот пережил не одно землетрясение, а возведен был далеко не человеческими усилиями. Широкое полотно из шестиугольных плит могло бы вместить целый отряд.
Конвой следовал за наемницей на расстоянии. Они связали ей руки, а к талии прикрепили веревку-поводок. Острия их копий были направлены ей в спину.
Девушка достигла середины моста. Здесь парапет был изломан, и открывался устрашающий вид на бледно-бирюзовые воды. После пребывания в лагере запах Смрадной реки теперь показался Дженне не таким уж гадким. Один из солдат прикрикнул, и девушка перевела взгляд на берег.
Согласно плану воеводы Кривхайна, она должна была остановиться на той стороне и ждать, пока не покажутся «прельщенные ее красотой» драконы. Как будто Anguis Vulgaris могут быть настолько глупы. По ее расчетам, нужно было пересечь мост, избавиться от веревок и бежать в горы. А там уже разыскать шаркани и увести их в другое место, как можно дальше отсюда. Вот только как?
«Я там, где должна быть, – повторяла самой себе Дженна, пытаясь подавить доводы рассудка. Наемник обязан верить своим дорогам, а иначе он пропадет. – Я там, где нужна».
Берег приближался. Девушка покрутила кистями, высвобождая руки. И тут она услышала их… Еще до того как увидеть, Дженна различила шелест крыльев и осторожную поступь, цоканье когтей о камень. А затем до нее донеслось отразившееся от скал эхо, тихий, едва уловимый щебет.
– Нет-нет-нет, – прошептала она. – Не смейте. Только не сейчас. Слишком рано…
Птенцов шаркани было четверо. Они вышли с таким бесстрашием, словно не замечали людей – тех, кто совсем недавно убил их мать.
Их крупные головы покачивались на длинных змеиных шеях, вдоль всего позвоночника от макушки до конца хвоста топорщились острые шипы. Небольшие, еще неразвившиеся крылья были сложены по бокам поджарых, покрытых мелкой темно-бурой чешуей тел. Длинные когти царапали плиты моста.
На мгновение наемница забыла, зачем она была здесь. Перед ней стояли четверо опасных хищников размером с лошадь, а позади – целое войско кривхайнцев. И обе стороны источали гнев, ненависть, но прежде всего страх. Оказавшись меж двух огней, девушка растерялась.
На мгновение… А затем ее сердце бешено забилось и дыхание перехватило от восторга.
Это же драконы! Это птенцы, еще не умеющие летать, но это самые настоящие древние звери! Сбылась детская мечта Дженны – она увидела живых драконов!
Совсем позабыв об опасности, о солдатах и обо всем мире, она протянула к ним руки и прошептала с нежностью:
– Вы так прекрасны…
И шаркани ступили ей навстречу. Сначала несмело, но затем все более уверенно все четверо по очереди протянули к ней свои огромные морды. Они касались ее пальцев и, тихо фырча, упирались носами в ладони.
Огромные глаза драконов блестели подобно отполированным самоцветам. Вокруг чернильного ромбического зрачка, обведенного белым кантом, будто горело подземное пламя.
Девушка ощутила прохладную поверхность чешуи и обжигающий жар дыхания. Где-то на границе своего зрения Дженна видела, как сила жизни танцует в их телах удивительный танец, не похожий больше ни на какой другой.
Ее грудь наполнил детский восторг! Именно этого мгновения она ждала всю жизнь – с тех самых пор, когда маленькая Василиса забралась в покинутое здание, нашла библиотеку и прочла свою первую сказку о принцессе и драконе. Девушка вспомнила серый купол и высокие башни зданий, среди которых она воображала синее небо и парящих в его просторах драконов…
В реальность наемницу вернули голоса и ругань солдат, ожидавших ее на середине моста. Она ощутила, как дернулась веревка, обернутая вокруг ее пояса, и едва устояла на ногах. Похоже, только сейчас до кривхайнцев дошло, что же происходит. Раздались приказы, кто-то звал лучников.
Стрелы были бесполезны против птицезмей, но теперь врагом людей стала и леди Дженна.
Наемница выхватила припрятанный в юбках нож и в один удар отсекла поводок. Солдаты с криками ринулись к ней, а шаркани – на них. Драконы широко распахнули зубастые пасти, демонстрируя мощные языки, похожие на огромных серых пиявок, и угрожающе зашипели.
– Нет! – в отчаянии крикнула им Дженна, но было поздно.
И в этот миг случилось то, что предсказать не мог никто. Послышался жуткий треск и скрежет камня о камень. Люди закричали и попадали на колени, но ни берега, ни мост не дрогнули. Это бегущая по дну ущелья Смрадная река забурлила, словно кипящее в котле варево. Поднявшийся из глубин теснины злой ветер швырнул на северный берег удушающее облако смрада, единым разом оборвав все возгласы.
А затем вода вспыхнула так, точно это была смола. Столбы пламени поднимались из ее пучин один за другим. И, взмыв в небо гигантскими алыми крылами, огонь преградил путь солдатам, поглотив мост в жарких объятиях.
Сумрак наполнял стрекот насекомых. В озерах плескалась рыба. Хотя от воды веяло сыростью, ночь выдалась теплой: время шло к лету. В костре потрескивали угли. Красные искры светлячками реяли в жарком мареве.
– Нехорошо это, – вздохнул Гвирдр. – Мы позволили ей уйти одной, с этими змеиными птенцами… Думаешь, она справится?
– Это ей по силам, – уверенно ответил брауни. – Помнишь, когда она заговорила на древнем языке? На мгновение я увидел глаза настоящей Дженны…
– …Еще бы не помнить, – усмехнулся тролль, озабоченно глянув на свои ладони. – От ее пальчиков на моих руках остались волдыри. Думаешь, огненная река – тоже ее работа?
– Нет, я уверен, что нет, – покачал головой Трох. – В противном случае ты бы остался без рук, а я – без глаз.
– Тогда что произошло? Шаркани?
– Шаркани не относятся к огнедышащим драконам… Однако кто знает? Все меняется, друг мой Гвирдр… Эволюция не стоит на месте.
– Да, – тролль усмехнулся.
– Да, смешно, – подтвердил брауни. – Раньше шаркани, гидр, демонов было так много, что хранителям приходилось защищать людей от них…
– …а теперь хранители защищают шаркани от людей, – закончил Гвирдр. – Да, все меняется, друг мой Трох.
– А помнишь, как Дженна назвала себя феей-хранительницей? – улыбнулся брауни.
– Да, – кивнул зеленокожий книжник. – А представляешь, что бы стало с тем мороем, если б он решил ею перекусить?
– Да, теперь-то ясно, отчего он так спешил помочь нам.
Они вместе посмеялись.
– Но послушай! – вспомнил Гвирдр. – Что насчет ее истории о подменышах? Разве хранители меняют своих детей на человеческих?
– Никогда не слышал, – покачал головой Трох. – Нет, вряд ли. Насколько мне известно, дети у них появляются крайне редко, и хранители очень дорожат ими.
– Как и чужими… – задумчиво произнес тролль.
– Да, как и птенцами шаркани. Теперь ясно, отчего она так взбесилась.
– Смотри-ка. – Гвирдр оглянулся на лесные заросли. – А вот и наш отважный мракоборец…
Григо Вага вышел на поляну, и вид его был мрачен. Он так устал, что буквально рухнул у костра. Тролль подал ему бутылку вина, но юноша отрицательно мотнул головой.
– Она ушла… – тихим голосом проговорил он. – И я не смог последовать за ней… Огонь над Смрадной рекой поутих, но мост раскалился докрасна, так что ступить на него невозможно…
– Все к лучшему, – фыркнул брауни. – Незачем людям беспокоить жителей Туй-гая…
Григо Вага нахмурился.
– Да не бойся ты, – хлопнул его по плечу Гвирдр Драйгр. – Ты же видел, Дженна поладила со змеенышами. И она умеет ходить тайными тропами, а значит, найдет и дорогу обратно.
– А вы видели коршуна? – вдруг спросил мракоборец.
– Что? – удивились книжники. – Нет…
– Он кружил над рекой, когда та вспыхнула, – неуверенно сказал Григо. – Никогда в жизни не видел такого большого коршуна. Я было решил, что это кондор, но что же я – в птицах не разбираюсь?
Трох Картриф хмыкнул, осмотрел остатки драгоценных специй, а затем принялся нарезать овощи для гарнира. Гвирдр Драйгр пошевелил палкой угли, постучал по глиняной корке, в которой запекалась рыба, и вдруг расхохотался:
– А хотите шутку? Вот скажите, что общего у нас и у огнедышащих драконов? Думаете, ничего? А я вам отвечу: все мы любим хорошо прожаренное мясо!
Четвертая картинаПламя
Интерлюдия
Когда-то на всей поверхности Сии властвовали вулканы и кипели раскаленные озера. В этом котле происходило зарождение жизни – от примитивной к сложной и столь восхитительной в своем многообразии.
Вместе с тем эволюционировали силы, создающие и поддерживающие жизнь, – силы, что вышли из Единого Источника, но были разделены по Его Замыслу на бесчисленных духов.
Духи стихий неустанно трудились во благо мира. Они раздували огонь в сердце планеты и ковали вокруг него твердь. Они укрепляли небесный покров, удерживающий влагу и тепло, и создавали водное пространство под ним. Духи ткали стихийные царства и прокладывали русла рекам силы.
Их власть становилась все обширнее, и постепенно духи обрели поистине божественную мощь. Они стали богами и получили способность созидать. Тогда создали боги разумную жизнь. Пробудили они тех, кто был призван ее оберегать, и нарекли их хранителями.