Странник дремал и грезил снами своих братьев и сестер – тех, кого он знал, и тех, кого не увидит никогда. Он созерцал парящих в небесах драконов, фениксов, гарцующих среди изумрудных лесов единорогов, крадущихся в тенях лис, волков и других древних созданий. Он любовался хранителями – и вдруг среди них он различил ее. Его младшая сестренка была прекрасна. И она была собой…
Он распахнул глаза, не веря видению. Неужели Дженна пробудилась?
Девушка очнулась в тишине. Лишь ветер шуршал сухими травами и ласково перебирал локоны ее волос. Пахло гарью и жареным мясом.
Она была одна. Шаркани пропали. Только Задира, пытавшийся ее спасти, так и остался лежать там, где упал.
Дженна оттолкнула сжимавшие ее пальцы. С трудом, но они поддались. Рука великанши потемнела. Кожа на ней высохла, сморщилась и крошилась от прикосновения. Ее обладательница была мертва. Она раскинулась на земле, словно страшное горелое чучело.
Тело самой наемницы было черно от копоти. Жар, терзавший ее, немного успокоился. Во рту пересохло, сердце бешено колотилось. А мир вокруг все не переставал кружиться, будто она напилась крепкого вина.
Пошатываясь, Дженна поднялась на ноги и, не понимая, что и зачем она делает, направилась к ближайшим скалам. Между камней бежал ручей. Там она упала на колени, жадно прильнула к воде и пила, казалось, целую вечность. Утолив жажду, девушка нашла среди скальных складок самое прохладное место. Забравшись в расщелину, она свернулась клубочком и уснула.
Когда она снова проснулась, солнце уже поднималось над горизонтом, разлив над бурыми просторами долины мягкий свет. Должно быть, после встречи с великаншей прошли вечер и ночь. Птенцы вернулись. Они стрекотали, кричали и пищали на разные лады. На этот раз мелодия их песен звенела торжеством.
Выбравшись из расщелины, девушка увидела жуткую сцену пира. Драконы пожирали великаншу. Они обгладывали ее руки и ноги, не трогая чрево и голову. Наемница облегченно вздохнула – птенцов было четверо.
Девушка приблизилась к драконам, а они подняли головы и возбужденно захлопали крыльями. Задира и Золотинка первыми оторвались от трапезы и побежали к ней навстречу. На радостях чуть не сбив Дженну с ног, они положили головы ей на плечи и закопались носами в ее всклокоченные волосы.
Остальные птенцы, Гора и Тихоня, подошли к ней. Желая прикоснуться к ее разгоряченной, напоенной запахами камня коже, они толкались и шутя отпихивали друг друга. Дженна гладила их по очереди, произнося ласковые слова и выговаривая за порванное платье.
Платье она смогла починить, благо нитки и иглу всегда носила при себе: никогда не знаешь, не придется ли зашивать одежду или рану. Хотя юбки и стали короче, в целом им удалось вернуть приличный вид и даже сохранить несколько карманов.
Что же касалось их содержимого, то бесценный запас сладких орехов и сухофруктов пропал. Шаркани съели все подчистую, погрызли даже костяной гребень для волос! Не тронули они только мешочки с солью и пряными специями.
Не меньше ее беспокоила беззащитность птенцов. Все это время они вместе охотились на мелких животных, и на большее шаркани способны не были! Дженна не знала, стало ли это следствием ее близости – ведь дети берут пример с родителей, а она, несомненно, являлась их лидером – или же это естественное состояние всех детенышей? Обладая силой, скоростью, смертоносными когтями и зубами, при нападении врага они оказались даже беззащитнее, чем она!
Трох боялся, что птенцы шаркани проявят опасную кровожадность. Ах, лучше б так оно и было! Пока что они демонстрировали лишь щенячью нежность, шкодливость да вопиющую трусость… Наемница очень переживала, как же она оставит этих глупышей одних, когда они доберутся до Зумрут? Что, если там не будет взрослых драконов, которые примут птенцов как своих?
Погруженная в мрачные размышления, Дженна тщательно изучила труп, но снова пришла к неутешительному выводу. Девушку окружали загадки! Она смутно помнила, что произошло перед тем, как потеряла сознание. Она не понимала, что произошло и почему великанша сгорела. Поэтому она поднялась на ноги, вздохнула и просто отправилась дальше.
Видение оказалось обманным. Дженна не вспомнила себя. По крайней мере, не полностью. Ее тело проявило свою силу, столкнувшись с невесть как забредшей в эти края самкой великанов. Немногочисленное их племя до сих пор обитало у берегов Спящего моря. Возможно, женщина была изгнана сородичами. «Зимы все дольше, а лета – холоднее», – вспомнил странник слова мороя.
Судя по поведению Дженны, все случившееся сильно озадачило ее. Прежде чем тронуться в путь, девушка еще долго рассматривала убитую великаншу. Она пристально изучила мертвое тело со всех сторон, шумно вздыхая, ругаясь и стуча себя по голове, очевидно, рассчитывая, что это поможет мыслительному процессу.
Дженна даже попыталась разрезать труп! Хотя вскрыть грудную клетку наемнице не хватило сил, мужчина оценил попытку и отметил, что ее любознательность весьма достойна уважения.
Когда же девушка и ее питомцы наконец скрылись за холмами, странник приблизился к трупу. Настала его пора удивляться. Мужчине не нужно было делать вскрытие, чтобы понять – великаншу погубил жар. Подобную картину, как на физическом, так и на тонком плане, он наблюдал множество раз. Обугливание кожи и перегрев чаще всего приводили к болевому шоку, спазму жизненных каналов, отеку легких и удушью.
Это означало, что на этот раз Дженна нечаянно использовала сферу силы огня. Впрочем, чтобы узнать вкус ее магии наверняка, следовало подобраться к девушке ближе. Да и с птенцами пора было познакомиться.
Дождавшись, пока тьма плотно окутает землю, странник осторожно приблизился к месту их ночевки. Дженна крепко спала, укрывшись плащом. Но птенцы лишь дремали. Они ворочались с одного бока на другой, а их животы тихо бурчали от голода. Мяса великанши хватило им ненадолго.
Держась на почтительном расстоянии, мужчина определенным образом приложил язык к зубам и издал едва уловимый звук, подражающий взрослым шаркани, подзывая птенцов к себе. Некоторое время птицезмеи колебались. Удивительно, насколько они привязались к Дженне! По всей видимости, они слышали его, но упрямились или даже боялись…
Странник повторил зов более настойчиво, и в конце концов любопытство одержало верх. Старший из птенцов вышел первым, за ним – и все остальные.
– Пойдемте со мной, малыши, – сказал им мужчина в черном. – Пора научить вас настоящей охоте…
Шли дни, и Дженна перестала узнавать своих шаркани! Птенцы разительно переменились: стали спокойнее и тише. Они больше не резвились, не играли друг с дружкой в догонялки и не кудахтали попусту. Задира перестал лезть в драки. Гора вел себя нейтрально. А вот Золотинка на удивление отдалилась от Дженны.
Глухим рыком она пресекала любые нежности по отношению к себе и все чаще держалась на расстоянии. Наемница не понимала, что случилось, чем она могла обидеть Золотинку? Шаркани из ее лучшей подруги вдруг превратилась в соперницу! Она как будто ревновала других драконов. И иногда принималась махать крыльями да крутить хвостом, демонстрируя, что у нее де хвост и крылья есть, в отличие от некоторых.
Зато Тихоня стал Дженне ближе других. Он не требовал общения, но словно возомнил себя охранником. Шаркани следовал за ней по пятам. А во время ночевок именно он занимал бывшее место Золотинки, согревая наемницу своим теплом.
Долгое время они брели через бесплодную долину, начисто лишенную растительности. Здесь не встречались даже цветочные корки вездесущих лишайников. Серые складки породы перемежались узкими расщелинами, из которых то и дело сочился зловонный пар, за что наемница обозвала это место соответствующе.
Но, несмотря на кажущуюся пустынность долины, Дженна самой кожей ощущала, что за ними наблюдают. А вечером в сумерках она увидела жуткого вида существо. На долю мгновения оно показалось среди камней: рога, круглое детское личико, покрытое сморщенной черной кожей, и козлиные ноги. Даже привыкшая к виду каахьельцев, наемница решила, что лагерь здесь разбивать не стоит.
Так и шли шаркани и девушка без отдыха, сна и еды, пока не покинули зловонное место. На третий день они миновали хребет, разделявший долины, и только тогда Дженна объявила привал. Несмотря на дикий голод и яркое солнце на небе, она упала на мхи и травы и забылась крепким сном.
Пробудившись рано утром, девушка осознала, что вновь повторила свою недавнюю ошибку, и испугалась. Но великанов поблизости не было, и одежда ее осталась при ней. Зато прямо у себя под носом наемница обнаружила неожиданный подарок – ногу козла!
Только теперь Дженна сообразила, что ее шаркани повадились охотиться по ночам. Проявление самостоятельности доставило девушке даже больше радости, чем жареное мясо на завтрак.
Чуть позже Дженна смогла увидеть охоту собственными глазами. На восточных склонах Туй-гая им встретились саблезубые кошки. Бесшумными тенями хищники крались по пятам. Наемница вовремя почуяла чужой запах, но не успела она обнажить оружие, как ее драконы вступили в бой с таким бесстрашием, будто бы им перешли дорогу городские котята.
Пух и шерсть взлетели в воздух, подобно снежному вихрю. Трое противников были убиты и съедены после того, как разбежались остальные. Чешуя молодых шаркани превосходно выдержала проверку кошачьими клыками. А их мелкие, но опасные, словно тысяча игл, зубы разорвали плоть зверей в считаные мгновения.
Дженне, как члену семьи, снова досталась часть добычи – на этот раз по остаточному принципу, ведь теперь в их стае девушка была самой слабой. Мяса она есть не стала – его запах показался ей подозрительно отдающим тухлятиной. Возможно, кошки в своем рационе не брезговали и падалью. Но вот их светло-золотистый мех ей понравился.
Разделывая изрядно потрепанные тушки, наемница удивлялась: где же была эта страшная драконья мощь, когда на них напала великанша? Что заставило шаркани так перемениться? Но одно стало ясно наверняка: отныне за деток можно было не волноваться. Теперь стоило подумать о себе.