С каждым новым переходом холмы становились все выше, земля холоднее, горячие источники и низенькие кустарники, пригодные для разведения огня, встречались все реже. Впереди возвышалось последнее и самое опасное препятствие, отделявшее Дженну и шаркани от урочища Зумрут, – горы Заманбу́ш.
Несмотря на приближение лета и прогнозы ученого брауни, в горах еще лежал снег. Он покрывал не только их хребты, но и седловины. Наемница по своему опыту знала, что такое заснеженные перевалы.
Впрочем, знакомые ей пути к учителям через Аркх пересекали лисьи тропы и перекрестки. На них температура была гораздо приятнее, и можно было переночевать, не опасаясь ни метелей, ни хищников. А вот чем встретит ее Заманбуш, оставалось лишь гадать.
На карте Трох Картриф отметил самый короткий путь. Но и эта дорога должна была отнять в лучшем случае несколько дней. К такому Дженна в своих истоптанных сапогах да штопаном-перештопаном платье не была готова.
У южных склонов Заманбуша погода стояла значительно более теплая, чем на их северной границе. Снег у подножия гор растаял. Вокруг уже зеленели травы. Кустарники, густо покрывавшие скалистые впадины, наливались алыми бутонами.
Странник думал, что Дженна изберет именно этот путь. Несмотря на всю свою красоту, края эти были опасны. Отсюда и дальше к востоку начинались естественные владения великанов. А нрав и вид их с приходом весны становились еще более неприятными, чем обычно.
К тому же на южных тропах в земной коре встречалось множество глубоких разломов, откуда по ночам выползали горные бесы. Это были естественные враги шаркани. Поодиночке они не представляли угрозы. Но знакомство с целой стаей не предвещало ни драконам, ни девушке ничего хорошего.
К его удивлению, Дженна не испугалась зимней стужи и пошла напрямик. Путь ей преграждали глубокие снега. Идти по ним, а тем более охотиться будет сложно даже для шаркани. Однако наемница не растерялась. В течение нескольких дней черный коршун с интересом наблюдал за ее приготовлениями. А посмотреть было на что!
Для начала Дженна вернула себе лидерство в стае. Во-первых, она доказала, что и сама умеет добывать горных козлов. Во-вторых, девушка освоила манеру шаркани отстаивать свою добычу. Как только птенцы приближались к мясу, наемница устраивала настоящие спектакли. Она подпрыгивала на обеих ногах, шипела и кричала, словно рассерженная гусыня, а для пущего устрашения принималась размахивать юбками платья, имитируя крылья.
Зрелище было презабавное. Поначалу драконы опешили, но потом подчинились. Даже ревнивая Золотинка, которую Дженна называла теперь не иначе как «Врединка», перестала шипеть на девушку.
Выяснив отношения с птенцами, Дженна принялась заготавливать припасы. Она освежевала добытого козла, нарезала его мясо тонкими ломтиками и, присыпав солью, высушила на горячих камнях. Нутряное сало животного она смешала с раствором золы и перетопила на огне. А промытые мочевые пузыри добытых животных пригодились ей как сумки для мяса и жира.
Попорченный когтями мех горных котов наемница использовала для утепления обуви и перчаток, а из остатков смастерила себе головной убор. Шкуры животных она замачивала в соленых источниках, которыми изобиловала местность. Затем, закрепив на валуне, тупой стороной ножа усердно проскоблила мездру. Очистив подкожную поверхность, девушка пустила часть шкур на тонкие ремни, а остальное при помощи жил сшила между собой.
Затем наемница отыскала кустарник и наломала веток толщиной примерно с два пальца. Размягчив их на пару, с помощью камней и веревки Дженна придала им округлую форму. А затем соединила между собой и закрепила на просушку так, чтобы нос конструкции был чуть приподнят. В итоге работы у девушки получилась овальная рама – основание, которое она затем оплела кожаными шнурами.
Северяне называли похожие приспособления птичьими лапками. С их помощью они ходили даже по глубокому снегу, не проваливаясь в него, и оставляли следы, похожие на широкие лапки водоплавающих птиц. Жители Маластины плели еще и мокроступы, в которых они охотились на бескрайних просторах заболоченной тундры.
Тем временем, пока странник размышлял об изобретательности человеческого рода, его подопечная, облачившись в наряд, которому позавидовал бы любой дикий великан, уверенно двинулась в сторону гор.
2. В объятиях метели и пламени
Синий лед перемежался с серым камнем. Каскады снега и застывшей воды уносились ввысь, безжалостно вспарывая темное небо своими острыми пиками. Низкие облака медленно перекатывались с вершины на вершину, сберегая до поры затаившуюся в них стихию. Погода в горах могла измениться в любое мгновение.
Дженна вспомнила, как она впервые увидела снег. Только что они с Матом пробирались сквозь горный лес, черный и блестящий от беспрерывно моросящего дождя. И вдруг эльф взял ее за руку, и вместе они шагнули на лисью тропу. У Леи перехватило дыхание, и в глазах потемнело. Она не успела понять, как они оба оказались уже совсем в другом месте.
Поначалу девушка не увидела ничего – сплошная завеса снега закрывала все вокруг. Белые хлопья сыпались сверху, словно пушистые мотыльки, мягко шелестя своими холодными крыльями. Они облепляли волосы, ресницы и одежду.
Леилэ запрокинула голову и вытянула язык, ловя им снежинки. А те кусали ее за нос и за щеки и таяли на губах.
Но вот уже через миг тучи пропали, вышло солнце, и перед путниками открылась картина ослепительной белизны. Учитель и ученица стояли на вершине мира, а перед ними распростерлось горное море. Хребты, точно громадные волны, превращенные в камень, доходили до самого горизонта и растворялись в бескрайней синеве.
От грандиозных просторов кружилась голова. В то же время в каждой снежинке – под ногами, в волосах и меховых оборках курточки – таилось не меньше красоты. Крохотные кристаллы воды сверкали, словно волшебные камни, всеми цветами радуги.
Девушка крутила головой, не зная, куда ей смотреть, и ахала от удивления. Снег был таким мягким и влекущим, что Леилэ одолело любопытство: можно ли в нем плавать и каков он на вкус?
Свою ошибку она поняла слишком поздно. Даже сейчас, вспоминая тот момент, Дженна ощутила, как все ее тело покрылось мурашками. Промерзла она тогда не на шутку.
– И что ты думаешь? – сказала она Тихоне, тяжело бредущему рядом с ней. – А Мат все это время ну ни словечка мне не сказал, не предупредил и не отругал после! Он только и делал, что зубами скрипел, когда я отогревалась, сидючи чуть ли не в самом костре… – Девушка остановилась, чтобы перевести дух и прочистить снегоступы. – Ну откуда мне было знать, что снег нельзя есть? Слышишь? Нельзя, я сказала! – Дженна строго посмотрела на шаркани.
Птицезмей послушно вынул морду из сугроба. Вдвоем они возглавляли колонну. Остальные птенцы поотстали. Шаркани были тяжелыми: они проваливались в снег по колено, а порой и по самое брюхо, и потому шли очень медленно.
– Не пытайся утолить жажду снегом, Тишка! – предупредила Дженна. – Уж поверь моему опыту! Пока ты им напьешься, твои внутренности превратятся в настоящий лед…
Она оглянулась, чтобы проверить, как там справляются с подъемом остальные драконы. Все они очень утомились за день, хотя и часто останавливались, чтобы отдохнуть и выпить воды. Несколько раз им повезло найти ручей. Но чтобы поддержать внутреннее тепло, нужно было развести костер и непременно съесть что-нибудь горячее.
Небо тем временем окрасилось в нежно-малиновые оттенки. Солнце клонилось к закату. И пока оно еще не спряталось за горами, нужно было позаботиться о ночлеге.
Найдя выступ, защищенный от ветра, наемница начала рыть снег. Она надеялась докопаться до земли, чтобы найти растопку для костра и развести огонь на твердой почве.
Но внимательный Тихоня не пожелал наблюдать со стороны и принялся ей помогать. Его мощные лапы с широкими плоскими пальцами и острыми когтями подходили для этого дела как нельзя лучше. Подоспевшие драконы последовали его примеру. Дженна отметила, что занятие это было им не в новинку.
Работая быстро и слаженно, еще до наступления темноты они успели вырыть хорошее убежище, где и разместились все вместе. Под слоем снега Дженна нашла кусты и траву в достаточном количестве, чтобы поддерживать огонь и соорудить для себя подстилку.
Наемница устроила очаг и сварила горячей похлебки из талого снега, соленого мяса и жира. Готовить ей пришлось много раз, чтобы поесть самой и хорошенько накормить оголодавших птенцов, которые не могли охотиться в глубоких сугробах.
Наевшись и отогревшись, девушка и юные драконы устроились бок о бок вокруг костра. Ночь прошла в относительном тепле и уюте.
Весь следующий день ярко сияло солнце, но к вечеру налетел сильный ветер. Он ожесточенно взрезался в пласты снега и поднимал низовую метель. Ни одна даже самая зачарованная птица не смогла бы взлететь в такую погоду, и страннику пришлось продолжить путь в облике человека.
Его подопечной удалось найти укрытие на ночь и даже развести крохотный костерок. Мужчина устроился неподалеку. Метель так выла и ярилась, что даже Золотинка, воспылавшая к нему внезапной любовью, не почуяла его близости.
Наутро небо затянули низкие тучи. Ветер все не унимался. Но, несмотря на это, девушка и драконы двинулись дальше. До урочища Зумрут им оставался только лишь один переход. Нужно было сделать последний рывок.
А между тем с юга надвигалась беда, что стоила всех великанов и горных чертей, вместе взятых.
Спуск с седловины давался драконам и девушке куда тяжелее подъема. Они страшно замерзли. Их мучили голод и жажда, и силы их были на исходе. Меховая накидка Дженны превратилась в тяжелый заледеневший доспех. Она врезалась в шею и плечи, до крови натирая кожу. От усталости девушка с трудом передвигала ноги. Замерзшие пальцы на руках и ногах пронизывала острая боль.
Метель била путникам в лицо, норовя опрокинуть. То и дело кто-то из драконов, завалившись набок, скатывался по склону. Шаркани вязли в сугробах, и было видно, что подниматься после каждого падения им становится все сложнее.