– В таком случае дождемся моего коллегу, – ответил тролль. – Трох обещал принести на завтрак что-то, кроме рыбы…
Он последний раз глянул в зеркало и, сложив бритву, убрал туалетные принадлежности в мешочек. Выпрямившись во весь рост, наследник семьи Драйгр улыбнулся утреннему солнышку, продемонстрировав блистательные клыки, и потер зеленое пузо. В его недрах что-то взвыло, словно голодный волк.
Мракоборец на всякий случай сделал шаг в сторону. В детстве нянечка пугала его сказками, где тролли ели непослушных ребятишек на завтрак. В последнее время те страшные истории всплывали в его памяти все чаще. Книготорговцы постоянно ссорились друг с другом. Рыкающий тролль выглядел чуть менее жутко, чем рассвирепевший медведь.
Григо стал плохо спать, пугался каждого шороха и уже всерьез подумывал оставить нелюдей. Причин тому было немало. С тех пор как на лагерь кривхайнцев напали кадаверы, страшные картины не покидали воображения юноши.
Происходящее книжники наблюдали издалека. Их защищал ручей да монашеские ауры. Но ничто не могло оградить их от звона стали и истошных воплей. К Сиях пришли не только мертвецы Ка́ахьеля. Неведомая сила подняла на ноги и тех убитых, что ждали часа ритуального сожжения на границе леса. Живым пришлось сражаться со своими недавними соратниками.
Люди одержали победу. Но на следующий же день в лагере начались сборы в обратный путь. Кривхайнцы предали огню павших – спешно и всех одним махом. Воняло так, что мракоборец пообещал себе никогда больше не употреблять в пищу жареного мяса. Затем они уплыли восвояси. На плато остались лишь самые отчаянные золотоискатели да свободные воины с Дальнего Севера. Они перешли Смрадную реку и обосновались у подножия горы Туй.
Григо Вага, интересовавшийся жизнью северян, иногда наведывался в их лагерь. Некоторые воины видели его вместе с «принцессой драконов», как они прозвали Дженну, и им не терпелось узнать о таинственной деве. Благодаря таланту рассказчика мракоборец быстро подружился с наемниками. Воинам нравилось слушать его истории. В отличие от ученых, они не перебивали и не заканчивали фразы за Григо Вага, не критиковали стиль изложения и не смеялись над поучительными моралями.
Особенной популярностью у северян пользовались сказки о прекрасных лесных феях и озерных хозяйках. По мотивам уже имевшихся записей о златоволосой красавице мракоборец сочинил еще парочку. Героини его произведений повелевали силами природы и оберегали всех живых существ от бед и горестей. В его воображении они были неизменно молоды, стройны и прекрасны, а отличались друг от друга разве что цветом волос. У одной коса была белая, точно снег, у другой – черная, словно ночь, а у третьей – рыжая, будто огонь…
Лес к востоку от плато был Ко́йнену не по душе. Но охотиться в западных дебрях, которые дали новую жизнь его погибшим товарищам, воин определенно больше не собирался. Мысль о том, что он может подстрелить к ужину уже мертвого оленя, не способствовала боевому настрою.
Наемник знал, что восточную пущу называют Запретной и завеса магии окутывает ее подобно щиту. Однако сколько он ни вглядывался в буйную растительность, никакого щита разглядеть не сумел. А чутье подсказывало охотнику, что под изумрудным пологом полно разной дичи. В конце концов, множество сказочек бродит по свету, и часть из них – не более чем выдумки. Все нужно проверять на собственной шкуре, тем более если шкура твоя закалена в боях.
Выходец из королевства Тинутури́л, что лежало на Дальнем Севере, к востоку от Кривхайна, Койнен был невероятно силен, но больше всего гордился смелостью. Даже жуткие чудеса с мертвецами не поколебали его уверенности в себе. И, несмотря на его врожденную нелюбовь ко всякого рода чарам, он испытывал влечение ко всему необычному.
Недолго думая, Койнен ступил в лес. Некоторое время он шел на восток, следуя звериной тропой, но затем вдруг снова оказался перед плато Сиях. Нисколько не смутившись, мужчина вновь повторил попытку – и снова потерпел неудачу. Так было несколько раз, пока до тинутурильца наконец не дошло, что так действует защищающая пущу магия.
Тогда наемник остановился и задумался: чем же он отличается от животных, которые бродят по лесу как ни в чем не бывало? Может быть, ему стоит прикинуться зверем: начать думать, как кабан или волк? Что-что, а это он умел прекрасно. К тому же по весне мысли у всех живых существ не сильно-то различались, а кривхайнские шлюхи, пережившие нападение мертвецов, уплыли на первом же корабле.
Поправив колчан и лук за спиной, Койнен опустился на четвереньки и, вдыхая напоенный весенними ароматами воздух, пополз вперед.
«Я волк, – приговаривал он про себя. – Хорошо бы мне сегодня на ужин раздобыть оленьего мяса…»
Как ни странно, но уловка сработала – лес пропустил его. Наемник пробирался все дальше в пущу. И вскоре до его слуха донесся шум воды.
«Олени приходят на водопой, – вспомнил Койнен. – Там-то я и подкараулю их!»
Стараясь думать и ощущать как дикий хищник, он продолжил путь. Через некоторое время деревья разошлись, уступив место низкому кустарнику, и перед наемником открылся вид на озеро, окруженное скалистыми выступами. И в его водах Койнен увидел добычу, которая могла бы ему привидеться разве что во снах…
Прекрасная, словно сама владычица озера из сказок Григо Вага, незнакомка стояла к нему боком и неспешно омывала себя. Лучи солнца, просачивавшиеся сквозь листву, озаряли стройное тело. В утреннем свете кожа казалась белее морского жемчуга, и длинные влажные волосы отливали чистым золотом.
Не веря своему счастью, воин скользил глазами по манящим изгибам. В воображении он уже целовал изящную шею девы, ласкал ее нежные груди и округлые бедра. Он представлял, как в любовном экстазе тонкие руки сжимают его могучие плечи, а ноги…
Плотнее прижавшись к мокрой от росы траве, мужчина пополз к вожделенной цели, когда тихий предупреждающий рык заставил Койнена обернуться. Из лесного сумрака на мужчину взирал медведь. Это был крайне здоровый хищник, а его шкура казалась темнее самой ночи.
На родине Койнена Отец огня Зоар почитался в образе медведя. Зверь этот был священным и в лесах водился во множестве. Однако таких огромных и черных медведей юноша не видел никогда в жизни!
Не желая гневить хозяина леса, охотник опрометью бросился назад. И благодаря чарам уже через миг он в целости и сохранности кубарем вылетел на плато Сиях.
Пока тролль раздувал угли в костре, Григо Вага принес чистой воды.
– Послушай, парень, – сказал ему Гвирдр, – если ты желаешь плыть с новыми товарищами, но боишься, что без твоих аур мы не пройдем через Ка́ахьель, то не беспокойся. Кривхайнцы хотя и не отличаются умом, но изрядно проредили кадаверов. А на оставшихся у меня найдется топор.
– Койнен с дружиной отплывает на днях, – задумчиво произнес мракоборец. – Но вас оставлять я не хочу, и вовсе не потому, что…
Он вздрогнул и умолк. Из ивовых зарослей раздался такой жуткий треск, будто сквозь них ломился сам хозяин пущи. Но через некоторое время оттуда появился всего-навсего маленький Трох Картриф. Григо с облегчением вздохнул. Брауни был страшен в гневе и перепачкан птичьим пометом, но опасности не представлял. Ворча себе под нос, книжник нес в руках полную корзину разноцветных яиц.
– Вот, смотрите, – похвастался Трох, опуская добычу на землю и отряхиваясь. – Все утро разорял гнезда! Исцарапался весь и… – Он глянул на пустой котелок и перевел разъяренный взгляд на выбритое лицо коллеги. – Значит, пока я, не щадя живота, добываю вам завтрак, вы вместо того, чтобы воды вскипятить, прихорашиваетесь?
– Так точно! – хохотнул Гвирдр, почесав бородку. – Впрочем, не мы, а я. Григо же был у наемников и, по его уверениям, принес от них некую важную весть для нас…
– И что же на этот раз удумал твой глупый верзила? – пренебрежительно фыркнул Трох Картриф.
Юноша покосился на тролля. «Собственный верзила» брауни не уступал в росте его товарищу Койнену, хотя был, несомненно, умнее тинутурильца.
– Он рассказал мне кое-что интересное, – загадочным тоном ответил Григо Вага. – Койнен и его ребята знают, где водится единорог! – Выдержав паузу, он добавил: – И если мы хотим увидеть редкое животное, нужно плыть вместе с ними…
Тролль издал возглас изумления, а брауни даже бровью не повел.
– Допустим, так, – холодно сказал он. – Но для начала надо дождаться Дженну.
– Бу-бу, ты готов отказаться от единорога ради феи? – удивился зеленокожий книжник.
– Вовсе не ради феи, – отрезал Трох. – Дженна прежде всего – наша коллега. Мы отправили ее на задание и не можем бросить и уйти восвояси! Что это за безобразие вы удумали?
– Есть вероятность, что она не вернется, – вкрадчиво произнес Григо. – Прошло много времени и…
– Есть вероятность, что твой единорог – липа! – напустился на него брауни. – А птенцов шаркани мы видели собственными глазами! И теми же самыми глазами мы видели, на что способна «фея»! Она вернется… – Он повернулся к троллю, презрительно сощурив глаза. – А ты, морковка зеленая! Как ты мог забыть о данном обещании? А ну подбери свою челюсть и принимайся за готовку! Я вам тут не кухарка!
– Вовсе я не забывал! – огрызнулся тролль. – Я выразил удивление…
– Глупое удивление, глупый разговор, – притопнул ногой брауни.
– Желание увидеть единорога, по-твоему, глупость? – рассердился Гвирдр. – А то, что ты искал запретное знание в Айваллине, как велишь называть?
– Наблюдение за шаркани – вот что имеет ценность! – ответил ему Трох в том же тоне. – А единороги могут идти обратно in profundum maris![13] Видал я их там…
– Не смей так отзываться о них! – рыкнул Гвирдр. – После проклятого Айваллина ты совсем разум потерял! А стряпня твоя, между прочим, – сущая отрава!
– Что ты сказал?! – сжал кулаки брауни. – Да ты, зелень пузатая, жрал бы поменьше!
– Кто пузатый? Я пузатый? – оскалился тролль. – От мелочи пузатой слышу!