Она видела, как сверкает молния… Ослепительная золотая молния вспорола сгустившиеся сумерки.
Дженна ощутила глухой удар в бок, запах земли, мха, воды и аромат магии…
7. Начало ученичества
Она знала, что умирает. Она чувствовала это. В ушах гудела неумолимая мелодия синей реки, но вокруг была лишь тьма. И холод.
Дженна вспомнила бездну, где рождалась мертвая вода, – ее колыбель, ее источник. Она вспомнила восторг и желание нырнуть в океан стихии. Может быть, теперь она сможет это сделать?
Но… Тогда она больше никогда не увидит его. Если она умрет, то не сможет сказать спасибо… Она ведь так и не поблагодарила!
«Я должна жить, – решила Дженна. – Бездна подождет…»
Тьма не исчезла, но как будто стало светлее – словно еще не проснувшись, уже чувствуешь свет зари на веках и слышишь мелодию утра. Холод постепенно отпускал ее тело. Однако вместо него появилась острая боль – покалывание, как будто ныряешь в ледяное озеро, только в тысячи раз сильнее.
– Я не могу ее излечить, – услышала она далекий мужской голос, заставивший ее сердце биться чаще. – Эта стихия мне неподвластна… Она умрет, если… Но в твоих силах… Она защищала тебя… Прошу, помоги ей…
Дженна хотела обратиться к нему, но не могла. Она хотела крикнуть, просить его, чтобы он больше не уходил…
– Я помогу ей, – согласился детский голос.
После дождя стало прохладно, и странник укрыл Дженну своим плащом. Нити плюща оплели тело девушки. Они передавали ей силу жизни, как раньше питали весь лес. Синева кожи на ее руках постепенно таяла. Живая вода наполняла сосуды, разгоняя витали смерти…
Мужчина убрал со лба девушки мокрые волосы. Он нежно провел пальцами по ее тонким бровям, по щеке и по бледным губам, на мгновение остановившись, чтобы ощутить ее дыхание.
Воспоминания вновь ворвались в его сердце, обретая прежнюю живость и цвет. Больше, чем стихию мерзлой воды, он не любил мертвую воду. Слишком хорошо он знал, что делает эта магия даже с могучими хранителями. Еще будучи мальчишкой, он видел, как страдал его родной брат, прежде чем сумел подчинить себе силу смерти…
«Не подходи!» – шипел маг, корчась от боли.
Маленькому принцу казалось, что малахитовые плиты огромной сумрачной библиотеки обращаются омутом, в котором тонет его любимый брат.
«Не прикасайся ко мне! – кричал он. – Погибнешь… Убирайся… Пошел вон!»
Дженна вздрогнула и глубоко вздохнула.
– Не уходи… – сорвалось с ее губ.
Сайрон сжал тонкую, почти прозрачную девичью ладошку в своей. Он не уйдет. И он не позволит ей утонуть. Дженна должна жить. Она должна улыбаться и плакать. Она нужна здесь. Этот мир будет слушать ее песни, а он… Он хочет видеть ее полные любопытства и восторга глаза.
Дневной свет медленно пробирался под веки. Дженна резко вздохнула – что-то мешалось у нее в горле… и глубже. Сердце оборвалось – в памяти всплыли трубки катетеров и палата интенсивной терапии.
Но это что-то было живым. Оно выскользнуло у нее изо рта, оставив на губах привкус листвы и дождевой воды. Распахнув глаза, она увидела, как щупальца плющей с легким шелестом отпускают ее тело.
Дженна лежала на мокрой земле нагая, укрытая лишь черным плащом из меха незнакомого ей животного. Она повернула голову вбок. Владелец плаща сидел поодаль, прислонившись к могучему дубу. Девушка ощутила прилив радости. Черный коршун, что следовал за ней через Ка́ахьель, Сиях, Туй-гай и Зумрут, вернулся…
В раскидистых ветвях дерева не было больше ни птиц, ни красных цветов. Солнце переливалось в его кроне. Капли, срывающиеся с листьев, падали на спину мага и скатывались по черной тунике, оставляя дорожки отраженного света, словно сплетая магические письмена.
Лес звенел птичьими трелями. Витали вновь наполнила землю, а вместе с ней вернулись и животные. Среди корней дуба Дженна заметила десятки, а то и сотни греющихся на солнце змей.
Желтые полозы, черные ужи, зеленые древе́ски, ядовитые гадюки и стрелочники свились кольцами у ног странника. Но мужчина не обращал на них ни малейшего внимания. Запрокинув голову и прикрыв глаза, он дремал среди ядовитых змей, будто сам был их королем.
Дженна попыталась пошевелиться и, не найдя в себе сил, застонала. Сайрон открыл глаза, встал и, небрежно перешагнув через ползучих гадов, приблизился к ней. Аккуратно поддерживая на ее плечах плащ, он помог девушке сесть и поднес к ее губам флягу. Питье оказалось прохладным и сладким. Оно обжигало горло, но проясняло мысли.
– Спасибо, – первое, что произнесла Дженна, утолив жажду. – За все… Вы спасли меня… снова. Вы так много раз спасали меня… Вы… – Она вздохнула. – Вы будто мой хранитель…
Губы Сайрона чуть дрогнули в горькой ухмылке.
– Я твой хранитель… – прошептал он.
– А я… такая глупая, – всхлипнула девушка. – Не поверила…
– Ты проявила осторожность…
Дженна вспомнила о случившемся и огляделась. Поляна была пуста и начисто омыта дождем.
– Я больше не лиса… – запинаясь, пробормотала девушка. – Меня изгнали… Я… испорченная…
Дженна не смогла договорить, слезы покатились у нее из глаз. Сайрон обнял девушку. Она обхватила мужчину руками и спрятала лицо у него на плече.
– В конце одних дорог всегда начинаются другие… – тихо проговорил странник, поглаживая Дженну по спине. – Дорог бесчисленное множество, и пока мы живы – мы можем выбирать любую из них. Не нужно оплакивать пройденные расстояния…
– Да… – Девушка шмыгнула носом и поспешила отстраниться от мага. Его прикосновение показалось ей слишком горячим для обычного человека. Превозмогая головокружение, Дженна взглянула Сайрону в глаза и твердо произнесла: – Я хочу стать магом. Я прошу вас научить меня… Я… – Она плотнее закуталась в его плащ, удивительно приятный и мягкий на ощупь. – Я не знаю, чем я смогу отблагодарить вас за это… Но я сделаю все, что скажете. Я могу стирать, готовить еду и…
Маг кивнул:
– Так тому и быть. Я буду твоим учителем. – Чуть помедлив, он добавил: – А долг ты сможешь оплатить сполна уже перед своими учениками.
Дженна расцвела в улыбке, но спустя миг нахмурилась.
– То, что здесь произошло… Это было правильно? – Она покрутила головой по сторонам. – Где Верда? Та девочка… Она погибла или?..
Сайрон указал взглядом на ветви дуба.
– Любопытный симбиоз… Ее душа и душа леса стали едины, как это бывает с хранителями по рождению. Но человеческое тело не может вынести подобного слияния, поэтому самой Верды больше нет. И в то же время она повсюду… Ее сознание поддерживает течение рек витали, а ее любовь указывает им верное направление. Теперь Верда – истинная хранительница пусть небольшого леса, но и это удивительно. – Мужчина посмотрел на девушку: – И ты помогла ей. Ты все сделала правильно. Почти все…
– Кадаверы… – Дженна поежилась. – А они где?
– Их пепел стал удобрением для этой земли, – ответил Сайрон. – Ты тоже могла бы избрать путь огня, у тебя есть к тому способности. Но раз за разом для защиты жизни ты используешь силу, которая противоречит самой жизни. Это для меня великая загадка.
– Когда я сделала это… – девушка грустно усмехнулась, – это тоже был «любопытный симбиоз»… Я и мертвецы – мы были едины. А в конце я увидела себя их глазами… И я так ненавидела себя в этот момент! – Она посмотрела на Сайрона. – Но это чувство… не было странным… Оно было мне хорошо знакомо.
– Вот как, – проговорил маг. – Значит, у нас с тобой впереди большая и долгая работа…
Под его взглядом девушка ощутила себя неуютно. Все, что осталось на ней, – подаренная Летодором розовая жемчужина на золотой цепочке, которую Дженна никогда не снимала.
– Прежде чем мы начнем эту работу, – смущенно произнесла она, – я бы хотела одеться…
Головокружение и слабость сделали Дженну такой неловкой, словно она только что родилась на свет. Девушка сомневалась, что ей удастся сделать хотя бы пару шагов в сторону города, но Сайрон помог ей идти, а сладкая вода прибавила сил.
– Что это? – поинтересовалась Дженна.
– Это живая вода из пещеры Звезд, – ответил странник.
– Но как же? – ахнула девушка, вспомнив рассказ Дэрея Сола. – Разве ж можно ее просто так… не испив сначала мертвой воды?
– Мертвой воды ты хлебнула сверх всякой меры, – напомнил маг. – И делала это не единожды… – Он окинул ее взглядом. – Ты не заметила изменений в теле? Мертвая вода полностью обновляет плоть: сглаживает шрамы, сращивает переломы и даже отрубленные конечности…
– Отрубленных конечностей у меня не было, но кое-что изменилось, – согласилась Дженна, хмуро осматривая порезы, нанесенные ей Красной. От них в самом деле не осталось даже следа. – Был еще один старый шрам под лопаткой, но я же не вижу себя сзади…
– Твоя спина чистая, – заверил ее Сайрон.
Девушка слегка покраснела и задумалась.
– Мертвая вода все-все заживляет? – уточнила она.
– Да, – кивнул Сайрон.
– Но… – Дженна горько вздохнула, – почему же я тогда не могу петь так, как раньше?
– Поет не только плотное тело… – произнес маг.
Дженна остановилась и, оперевшись спиной о дерево, перевела дыхание.
– Если бы мертвая вода могла починить и душу… – прошептала она дрожащими губами. – Но ведь… Некоторые шрамы должны оставаться, верно? Они важны…
– Ты быстро устаешь, – заметил Сайрон. – Судя по состоянию твоих энергий, в ближайшее время тебе лучше оказаться на мягкой постели…
– Энергий? – переспросила Дженна. – Вы можете видеть, что происходит с моей витали?
– Отдохнешь, тогда и продолжим наш разговор, – прервал ее странник. – Я обращусь в волка и домчу тебя до города на своей спине…
– Почему не в коня? – вновь заинтересовалась девушка. – А как же ваши одежда и вещи?
– Волком удобнее бежать через лесные дебри, а тебе – безопаснее падать… – ответил Сайрон. – Все остальное я объясню позже, а сейчас довольно вопросов.
С этими словами он вдруг исчез, а на его месте возник огромный черный зверь. Он подступил к девушке и покорно улегся подле ее ног. Дженна забралась зверю на спину, и они помчались сквозь лес.