Дженне не терпелось поскорее добраться до Дымной горы. Учитель рассказывал ей о тамошнем мастере-кузнеце, который умеет создавать необычайную сталь. Но путь на юг оказался не из легких.
Погода стояла жаркая. После долгих дождей земля парила, поднимая тысячи ароматов. Пахнувший палой листвой и мхами, перезрелыми ягодами и грибами, воздух стал тяжелым и душным.
Среди нитей лесных запахов девушка улавливала и волчьи метки. Из кустов то и дело доносились едва различимые шорохи. Звери не нападали, но следили за Дженной. Девушка внимательно подбирала дорогу, чтобы не оказаться слишком близко к их логовам.
Когда же волчий дух наконец ослаб, чащу сотряс рык, от которого заволновалась даже Марта. У Дженны душа ушла в пятки.
Лес был полон зверья, и сытые волки не представляли особой опасности. А вот от медведей ожидать можно было всего что угодно. И судя по шуму и треску, где-то совсем недалеко разразилась настоящая битва.
Дженне пришлось развернуть лошадь и сделать большой крюк. Непривычная к медведям, она плохо их чуяла, поэтому накинула на себя и Марту временную тень. Ее поддержание требовало больших сил. И, найдя лисий перекресток, девушка решила отдохнуть.
Помня наказ учителя, она самым тщательным образом проверила местность. Насколько бывшая лиса могла видеть, здесь не водилось ни духов, ни нечистых. И все же она на всякий случай произнесла дружественное приветствие и развесила бусы из ягод и бисера на границе реки.
Прохладная вода манила искупаться. Она была такой чистой, что позволяла разглядеть мельчайшие камушки и резвящихся на дне рыбешек. Девушка сняла платок с головы, скинула одежду и уже хотела было нырнуть, как вдруг…
– Здравствуй… – раздался за ее спиной знакомый голос.
Схватившись за платье, Дженна с удивлением уставилась на светловолосого юношу. Он был статен и очень красив, а одет словно Принц из ее детства: в синий камзол, расшитый золотыми звездами. Вот только глаза его отливали малахитовой зеленью.
– Здравствуй, – пролепетала девушка. – А ты кто?
– Я странник, путешествую вдоль реки, – ответил таинственный двойник Принца. – Что ты здесь делаешь?
– Хотела искупаться, – нахмурилась Дженна.
Ну что за глупый вопрос? Ни человеком, ни нечистым от юноши не пахло. А у духов не могло быть тел. Так кто же стоял перед ней? Неужели и в самом деле тот самый странник из ее детства? Возможно ли, что Принц забыл ее?
– А что это у тебя на шее? – спросил он. – Никогда не видел таких камушков.
– Это не камень – жемчужина. – Девушка медленно поднесла руку к драгоценному подарку и сделала шаг назад. – Она родилась на дне моря…
– Моря? – переспросил юноша. – Что это?
В груди у Дженны кольнуло. Маленький странник мог забыть охотницу, но не море! В мире Принца морей не существовало, и увидеть их было самой большой его мечтой. А мечты не забывают, даже если их и исполнили!
– Жемчужина, – задумчиво повторил юноша. – Она очень красивая… Ты очень красивая… – Он улыбнулся. – Останешься со мной?
– Хорошо, – проговорил Сайрон. – Я хочу, чтобы ты исполнила мои желания…
Дева приблизилась и нежно провела пальцами по его волосам. Мужчина прикрыл глаза, отдаваясь в ее власть. Сайрон вполне понимал, что происходит. И он позволил хозяйке следовать желаниям ее жертвы.
Прикосновения девы были прохладными, но ее кожа источала волнующий запах благовоний. Нашептывая ласковые речи на родном языке странника, она расстегнула застежку плаща на его плечах, торопливо сняла с него тунику и потянулась к тесемкам на поясе.
Мужчина притянул и усадил деву себе на колени. Лаская ее груди, он подцепил пальцами складки платья и дернул вниз. Ткань поддалась мягко и беззвучно. Она рассыпалась, точно рыхлая земля, открыв изгибы смуглого тела.
– Я чувствую, как тебе одиноко, – печально улыбнулся Принц. – Я помогу исцелить твою тоску…
Он сделал шаг навстречу Дженне. Девушка застыла, прижимая к себе платье. Она не понимала, что ей делать: бежать, нападать или?.. В голосе Принца она слышала искренность, а в его глазах видела так много нежности…
– Ты прекрасна, – сказал Принц и протянул ей руку. – Позволь мне быть с тобой?
И сердце Дженны откликнулось. Девушка зажмурилась и разжала руки, выронив платье. Сквозь головокружение она ощутила тепло чужого дыхания и мягкое прикосновение рук на своих плечах.
– Мы будем друзьями, – прошептал Принц.
Сайрон целовал ее тело грубо, жадно. Он терзал ее, не жалея мягкой податливой плоти. Хозяйка обнажала его мечты и дарила усладу желаниям. Маг знал, что ей было нужно. И он готов был отдать… ровно столько, сколько она сумеет взять.
Внезапно дева вздрогнула, застонала. И ее голос изменился. А терпкий запах благовоний превратился в тонкий аромат цветущего лимона.
Распахнув глаза, мужчина увидел, что волосы его любовницы сделались золотыми, словно солнечный свет. Сердце его дрогнуло, и с губ сорвался стон.
Робкие прикосновения юноши делались все смелее. Он обнял Дженну со спины, осыпая поцелуями ее шею. Он ласкал ее грудь и скользил пальцами между бедер.
Почувствовав его желание, девушка прижалась плотнее и вдруг поняла, что ладони юноши раскалились. Внезапно запах и голос Принца изменились.
Обернувшись, Дженна увидела, что волосы юноши стали черными, точно смоль, а белая кожа – смуглой. И только его глаза были все так же пронзительно зелены…
– Я исполню твои желания, – прошептал мужчина. – А взамен ты останешься со мной… навсегда…
– Нет…
Дженна дернулась, но любовник подхватил ее и уложил на землю. Девушка ощутила, как ее голова становится тяжелой, будто каменеет. Мужчина гладил ее по волосам, и Дженна с ужасом увидела, что в его пальцах пряди удлиняются, растут и движутся к реке, словно золотые змеи.
Дева обвивала его руками Дженны. Она улыбалась ее губами и пела от удовольствия, как пела его сестра в горах Заманбуш. Она источала тонкий аромат Дженны. И только глаза ее сияли небесной синевой.
– Поцелуй же меня, – просила она. – Поцелуй…
– Так тому и быть, – прошептал Сайрон, ухватив деву за золотую косу и притянув ее лицо к себе. – Возьми же свою оплату, Хозяйка бирюзы…
Их губы соприкоснулись.
– Не смей, – застонала Дженна.
– Ты красивая, – ответил ее любовник голосом Сайрона. – Ты останешься со мной. Навсегда…
Он склонился ниже и припал к ее губам. Дженна онемела. Запах и жар учителя обрушились на нее, сметая всякое сопротивление. В его руках девушка обмякла. И вдруг ее сознание озарила ослепительная вспышка. Сон, привидевшийся ей на склоне Заманбуш, ожил…
На миг она стала самим светом. Они стали светом. Они были едины. И свет, рожденный их танцем, пробудил в Дженне то, что она искала в себе уже много дней…
Дрогнули возведенные ею оковы. Подобно пластам земли, они сдвинулись с места. И запретные чувства запели с невиданной силой.
Дженна жаждала этого мужчину всем своим существом. Она хотела его тепла и их близости! Но девушка знала, что он не Сайрон. И она позволила пробудившейся силе излиться наружу…
Она ответила на поцелуй.
Ощутив обжигающий вкус его витали, дева попыталась вырваться. Сайрон не позволил ей этого. Он не ослабил объятий, не отнял своих губ от ее лица, жадно вдыхая силу хозяйки.
Дева вздрогнула. Ее тело сделалось твердым. Кожа стала бирюзовой, по ней поползли змеи трещин.
Округу огласил нечеловеческий вопль. И хозяйка рассыпалась. Ее прах окрасил камни и землю голубым цветом.
Мужчина вдруг побледнел. Потеряв всякий цвет, он залился медной зеленью. Его губы и руки отвердели, тело выгнулось от боли. Но Дженна не выпустила любовника из объятий.
Страсть, охватившая девушку, превратилась в нечто иное. Чувство не подчиняло, но беспрекословно подчинялось. Оно росло и набирало мощь.
И хотя сила слушалась Дженну, но грудь девушки была не в состоянии сдержать этой волны. Магия вырывалась наружу. Подобно вулканическому пламени, она плавила и дробила все, что оказывалось у нее на пути.
Руки Дженны налились огнем. Мужчина закричал. Его голос больше не принадлежал ни Принцу, ни Сайрону. Это был звук на грани человеческого восприятия.
Будто малахитовая статуя, погруженная в огонь, ее любовник покрылся трещинками… и рассыпался на пыль и осколки!
Иллюзия рассеялась. Мужчина оправил и отряхнул одежду. Он сплюнул каменную крошку и отер рот.
Немного переведя дух, маг склонился над золотой клеткой и открыл дверцу. Создание размером с небольшую птицу выпорхнуло наружу и зависло напротив своего избавителя.
Оно легко держалось в воздухе, двигая двумя парами узких крыльев с такой скоростью, что они становились почти невидимыми. Сайрон протянул руку. Создание опустилось на нее, обернувшись кольцами хвоста вокруг предплечья.
В лучах солнца большие прозрачные крылья переливались всеми цветами радуги. Змеиное тело усыпали мелкие чешуйки, искрившиеся, точно ограненные изумруды и сапфиры. Треугольную голову короновал золотистый гребень, сложенный из тончайших ворсинок.
В огромных фасеточных глазах цвета зеленого нефрита не было единого зрачка. Простой человек не смог бы определить по ним настроения зверька, но странник отчетливо видел благодарность и любопытство. Сам он тоже был немалой диковинкой для этого края.
Зверь приоткрыл пасть, обнажив ряды острых зубов, и издал шипящий звук. Маг ответил ему.
Внешний огонь схлынул, но внутренний распространился по всему телу, выжигая мышцы и суставы, точно при лихорадке. Дженна не знала, как это прекратить. Путаясь в невероятно длинных и тяжелых локонах, она вбежала в реку. Вода сердито взбурлила, но быстрое течение унесло жар и подарило прохладу.
Девушка еще долго сидела в холодной воде, размышляя. Что произошло? Кем был тот юноша? И что ей теперь делать с такими косами? Они заполонили собой все речное дно!
Немного поостыв, Дженна вышла на берег и с помощью ножа попыталась отрезать волосы. Не тут-то было!