Отыскав ученицу на перекрестке, странник обнаружил девушку за весьма странным занятием. Она сидела на коленях и обрезала волосы. Копна настоящего золота ниспадала ей на плечи. Подобно мантии, она прикрывала нагое тело и исчезала в реке.
– Учитель! – воскликнула Дженна, подняв на него полные надежды глаза. – Это вы? Настоящий?! Взаправдашний?
Маг опустился на землю рядом с девушкой, молча рассматривая драгоценный металл, в который превратились ее локоны. Дженна всхлипнула.
«Не оставляйте меня больше!» – просили ее глаза. Она потянулась было к мужчине, но вдруг сжалась и отпрянула.
Сайрон с нежностью провел рукой по волосам девушки.
«Я с тобой, я рядом», – ответило его прикосновение. Вдыхая тепло и запах Дженны, маг и сам радовался тому, что она была настоящая, взаправдашняя.
– Ты встретила духа камня? – догадался мужчина, глянув на рассыпанную по земле малахитовую крошку.
– Духа? – удивилась ученица. – Но у духов нет плоти! А у этого была… – Она покраснела.
– Ты ощущала то, что хотела, – сказал Сайрон, опустив глаза. Из-под золота волос выглядывали розовые сосочки. Вздохнув, мужчина подал девушке платье. – Духи камня не обладают плотью в обычном понимании. Но они мастерски умеют играть нашими чувствами и… воспоминаниями.
– И фантазиями? – переспросила Дженна, прикрывшись.
– Нет, – покачал головой маг. – Они могут управлять лишь воспоминаниями. С их помощью духи вызывают самые сильные эмоции и выпивают жизненную силу.
– Дух явился ко мне в образе друга из детства, – задумчиво прошептала Дженна. – Но он вовсе не хотел меня съесть. Он хотел, чтобы я осталась с ним… Навсегда… Он сказал, – девушка покраснела, – что я красивая.
– Ты очень красивая, – тихо повторил Сайрон.
Сердце его ученицы часто забилось, пальцы сжали ткань платья. Она не могла его надеть. Нужно было исправить чары, наложенные хозяином малахита.
– Это бирюза? – вдруг ахнула Дженна.
Коснувшись рукой щеки мужчины, она стряхнула голубую пыль.
– Бирюза, – подтвердил Сайрон. – Я не нашел источника силы и перекусил иначе…
– Вы съели духа камня? – воскликнула ученица. – Разве так можно?
– При хорошем пищеварении – вполне.
– …Я не совсем то имела в виду, – пробормотала Дженна.
Его тяжелый взгляд заставил девушку отвернуться. Сайрон поднялся на ноги и извлек из ножен меч. Одним ударом он перерубил золотые локоны. Часть прядей ускользнула в реку, а те, что остались на голове Дженны, вновь стали прежними: мягкими и шелковистыми. Девушка поспешила одеться.
– А каким образом духу удалось сделать это с моими волосами? – спросила она.
– Он использовал одну из стихий, которая созвучна твоей душе, – ответил маг, не сводя с нее глаз. – Золото – металл солнца. Ты дочь Солнца… Волосы – самые уязвимые из проводников витали. Они хранят твою личную силу и в чужих руках могут стать вожжами. Третье правило мага: никому не позволяй прикасаться к своим волосам.
– Правда? – всполошилась девушка. Порывшись в складках платья, она извлекла из внутреннего кармашка черное перо и протянула его учителю. – Вот… Это же ваше? – застенчиво спросила она. – Перья – тоже волосы.
– Верно, – удивился Сайрон. – Опрометчиво с моей стороны разбрасываться перьями… – Он накрыл ее ладошку своей рукой. – Но пусть оно останется у тебя. Как знак доверия.
Дженна улыбнулась и спрятала находку.
– Значит, вы перекусили? – вспомнила она. – А я чего-нибудь съела бы. Страшно хочется есть после общения с этими духами!
– И о чем же вы общались? – поинтересовался маг.
– Уроки учили, – невозмутимо ответила Дженна.
Затянув последние узелки на шнуровке платья, она прикрыла глаза и сосредоточилась. Затем глубоко вздохнула, подняла руку и… Оранжевые язычки вспыхнули на ее ладони! Пламя робко вздрагивало, но упрямо тянулось вверх, как молодая трава к солнцу.
– Вот! – заявила ученица, сияя от счастья ярче своего волшебного огня. – Я нашла ключ от двери.
– Молодец, – похвалил Сайрон. – Это значит, мой подарок придется кстати.
Он присвистнул, и из воздуха воплотилось змееподобное создание с прозрачными крыльями.
– Кто это? – прошептала Дженна, изумленно хлопая ресницами.
– Это цветочный дракон, – ответил маг. – На Змеиной горке ты сказала, что больше не лиса… Кажется, для тебя важно покровительство животного. – Он улыбнулся. – А с этим маленьким дракончиком вы очень похожи.
Девушка и ее подарок смотрели друг на друга с любопытством и восторгом. Оба были зеленоглазые, остроносые и очаровательные, но оттого не менее опасные.
Meganeura serpent odonata только выглядели как цветы или драгоценные камни, но питались они подобно нечисти: энергией и живой плотью. Должно быть, с помощью лакомой витали Хозяйке бирюзы и удалось поймать волшебного serpent.
Odonata в переводе с древнего альтирского языка означало «зубастый». В своем роде меганевры были идеальными убийцами. Они обладали небольшими, но очень сильными челюстями.
Благодаря сложной структуре глаз, состоящих из десятков тысяч граней, они имели прекрасное зрение. А их крылья могли двигаться независимо друг от друга, позволяя совершать в воздухе любые трюки: летать назад, боком, зависать, мгновенно менять направление – не все даже высшие драконы могли похвастаться подобным умением.
– Это подарок? – повторила Дженна. – А он сам-то хочет быть подарком?
– У каждого мага есть помощник, – объяснил учитель. – Это взаимовыгодное сотрудничество. Мы трансформируем витали мира в магию – более лакомую и питательную субстанцию для подобных существ. Они же хранят в себе запасы нашей энергии, могут быть посыльными, скакунами и даже бойцами – в особенности если на хозяина нападет другой чародей или его помощник. У ведьм это коловертыши. У меня – Исаар. У тебя…
– …Его зовут Див, Синий Див, – всхлипнула девушка, осторожно прикоснувшись к переливающимся чешуйкам. В ее глазах набухли слезы. – Не понимаю как, но он только что сказал мне свое имя!
– Так почему же ты плачешь? – удивился Сайрон.
– От счастья. – Девушка шмыгнула носом и рассмеялась. – Спасибо вам! Я так благодарна…
Мужчина вдруг ощутил, что очень хорошо понимает хранителя мальвы. Ему захотелось обнять Дженну. Просто обнять и не отпускать этого маленького дракончика. Никогда…
Он сделал шаг назад и отвернулся. Кое о чем маг умолчал. Духи читали чувства живых существ, но для своих целей они использовали только самое сокровенное. Сайрон понял, что должен защитить то, что было ему сейчас дороже всего на свете. Защитить от самого себя…
Летняя ночь звенела трелями насекомых. Звезды мигали и переливались, будто россыпи драгоценных камней. Искры костра взмывали к черному небу, пополняя бескрайнюю сокровищницу теплым светом.
Старый Клюковка вещал свои сказы. Для гостей он старался, как только мог: говорил с выражением, слова подбирал тщательно, руками водил по воздуху.
Нечасто в их деревню заходили путники. А уж если заходили, то встречали их по всем правилам гостеприимства: кормили да поили от души и обязательно радовали историями. Здешний край славился сказками. Да и сами гости вполне могли оказаться их героями.
Каждый старатель от мала до велика знал, что духи умеют принимать человечий облик и, кроме всего прочего, любят испытывать простых смертных на мудрость да праведность. И ежели люди те испытание проходили, духи могли одарить победителя.
Так уж повелось, что хозяева гор, как, впрочем, и люди, встречались разные. Одни были зловредными и думали лишь о наживе, другие же – добрыми и всегда готовыми поделиться богатством с тем, кто того заслуживает.
Были такие духи, которые стремились жить как люди. А бывали люди, которых нестерпимо влекло к духам. Почему? Никто не знал! Такова была тайна бытия.
Нынешние гости деревни выглядели необычно. Их волосы скрывали обмотанные вокруг голов полотнища. Глаза у мужчины были точно черные агаты, а у его подруги – зеленые бериллы. Оба высокие, статные и красивые. Сразу видно – либо духи, либо чародеи.
– Деда Басм, я ничего не понял! – расстроился Петр. – Так что же за сокровища стерегут хозяева гор, а? Ну скажи ты прямо!
– Хозяева открывают то, что нам дороже всего на свете, – терпеливо повторил бородатый сказитель. – Да только расплатиться можно своей жизнью! Вот и Кадим, встретив деву с угольными волосами, понял, что вовсе не в драгоценных камнях его счастье! Выучился он, познал волшебство, хранимое минералами, и стал верным помощникам людям и духам – величайшим колдуном. В честь него вон и горы назвали.
– Ну да, – фыркнул Весел. – Это, конечно, хорошо, но платить же нужно за все! Чтобы учиться колдовству в Сильвилте, денежки нужны… – Мальчик глянул на угрюмого мужчину, сидящего рядом. – Да, дядь Вигор? Скажи! Ты ж был в Сильвилте?
– Я бы хотел учиться, – вздохнул младший, Петр, зевнув.
Час был уже поздний, и зевота никак не давала ему покоя. Не желая порвать себе рот или нечаянно проглотить беса, мальчик встал и направился к хате.
Вдруг он услышал шаги за спиной. Через миг его обогнала дева – гостья, что пожаловала вечером в их деревню.
Оглядевшись по сторонам, она подняла руку и сняла платок с головы. Длинные волосы рассыпались по ее спине. В далеком свете костра они переливались, точно золото!
Петр так и ахнул. А незнакомка лукаво улыбнулась ему, блеснув белыми зубами, и поманила к себе.
– Я знаю, кто ты, – прошептал мальчик, застыв на почтительном расстоянии. – Ты – Золотой Волос, дочь Великого Полоза…
– Может, и так. – Дева прищурила зеленые глаза. – Слышала я, что ты хочешь учиться. Правда ли это?
– Как есть правда, клянусь! – кивнул Петр, для достоверности ударив себя кулачком в грудь. – Говорят, у Весела большой талант к волшебностям. Я же к ним бездарен. Но мог бы стать ювелиром или кузнецом.
– Ну, если так, то я хочу заключить с тобой соглашение, – сказала ему незнакомка. – Я открою тебе, где спрятаны мои золотые волосы, а ты пообещаешь, что используешь добытое богатство во благо. Только не рассказывай обо мне никому! И не ходи к тому месту один, возьми с собой брата и дядю. Идет?