— И что случилось после? — невольно я заинтересовалась этим коротким, но емким рассказом.
— Нам предложили заняться делом, но прежде, мы должны были пройти некие испытания.
— Испытания?
— Сначала нас обучали, потом проверяли, и в итоге мы вернулись на Вейтерру! Разумеется, не все, а лишь те, кто справился!
Глупо было интересоваться о том, что случилось с другими, потому ненадолго умолкла, а потом попросила:
— Можете ли вы удовлетворить мое любопытство и поведать хотя бы некоторые подробности, — присела рядом с ним и просяще заглянула в ясные голубые глаза четырех стихийника.
— Мне не сложно, деточка, тем более, что я давно не беседовал с людьми, потому что вынужден скрываться, наблюдая, анализируя, сообщая. Я не ропщу — таково мое предназначение, сам выбирал когда-то давно, — немного помолчал. — Все началось ровно с того момента, как мои родители обратились к Тиллу и Эрии с просьбой одарить их новорожденное чадо особой магией. В те давние времена, наши творцы жили мирно, потому благосклонно отнеслись к мольбам моих родных, и я получил-таки возможность отлично управляться со всеми четырьмя стихиями. До тридцати лет жил вполне себе спокойно, пока Тилл не поссорился со своей супругой! Ну, а там началось… Не буду углубляться, времени нет, впрочем, как и желания, вспоминать все это. Скажу только, что у меня была жена, которая сбежала на север, без объяснений, без сожалений, позабыв все обязательства, отринув любовь! Сын наш родился магом, потому его она тоже бросила. Так я и жил, разрываемый между долгом и страданием, мучимый ревностью, терзаемый душевной болью. Сын, незаметно для меня, вырос, стал воином и погиб. А я остался один. Признаюсь, мечтал о смерти, искал ее на полях сражений, только она все не торопилась ко мне. Время уходило, истекая, словно кровь из разрезанной вены, а я все жил, не изменяясь внешне, как и многие мои друзья — четырех стихийники. Тилл и Эрия, наигравшись, забыли о нас!.. Так мы прозябали, отвергнутые всеми, пока не пришли высшие и не предложили все изменить…
— Вы, не раздумывая, согласились? — я сопереживала Громову.
— Выбора у нас не было… К тому моменту, каждый из нас прожил не менее пяти сотен лет. Ведунья, вам должны быть понятны наши мотивы, — одарил выразительным взором, и я молчаливо кивнула.
Конечно, понятны! Чего тут может быть непонятным! Я бы тоже, прожив столько, потеряв всех родных и близких, позабыв о надежде и покое, рискнула и согласилась на предложение неведомых высших!
— Мне искренне жаль, что так случилось…
— Да, только ничего не изменить, такова моя судьба, но я очень надеюсь, что мой жизненный путь подходит к своему завершению, — вздохнул, и я, поддавшись мимолетному порыву, накрыла его ладонь своей.
Громов улыбнулся и заговорил вновь:
— Ведунья, высшие подарили нам шанс! Пусть медленно, но мы старимся, потому, когда придет пора, мы окончим свою бесконечно долгую жизнь. Верю, что это мое последнее задание, — он улыбался, а мне стало еще печальнее. Хотя и осознавала, что смерть для него станет избавлением, а не наказанием.
Постаралась отвлечься:
— Вы давно путешествуете с нами? — вслух не произнесла, но в душе беспокоилась — все-таки человек, сидящий передо мной, был немолод.
— С самого начала… не так, нет. Еще раньше, с того момента, как вы, милая моя ведунья, согласились стать ученицей Эрии.
— О-ох… — сорвалось с моих губ, и я лихорадочно попыталась припомнить все, что делала и говорила.
Старец смотрел на меня с улыбкой, и я решительно уточнила:
— А вы не…
— Нет, — сразу опроверг он, не позволив мне договорить, и деланно возмутился. — За кого вы меня принимаете, юная ведунья?
Я заметно расслабилась, кинула взгляд в зал и осведомилась:
— Мы еще увидимся с вами?
— Теперь вы будете видеть меня, — сообщил Громов, и я тотчас вопросила:
— А другие?
— Нет, как и прежде, хотя не все, — свел седые брови, и, проследив за его взглядом, я изумленно вскрикнула:
— Как? Он тоже может вас видеть?
— Не только меня, но и второго…
— Второго? Кого? — я снова начала оглядываться.
— Его здесь нет… пока нет, — старец стал серьезен.
— Второй наблюдатель желает нам зла? — настороженно полюбопытствовала я.
— Добро… зло… ведунья, все относительно. Он другой, просто примите и не пугайтесь раньше времени.
— Хм… — этим словам было сложно поверить, особенно после того, сколько я раз обжигалась. Перевела взор на Грэйна и обратилась к старцу: — Господин Громов, а Лют, выходит, видел вас с самого начала? И того, другого, тоже сможет заметить, когда он к нам присоединиться?
— Да, — подтвердил Олеас.
— Но… — с недовольством поглядела на неподвижного мага, — редкостный притворщик! Ни словом, ни делом не дал знать, что в нашем отряде новый участник!
— Не осуждайте, — заступился за огневика четырех стихийник, — он, как все его предки и родственники, связан клятвой…
— Так он еще и о высших знает? — мое негодование достигло пика.
— Лучше поговорите с ним об этом, — ответил Громов, вынуждая меня нахохленно отвернуться, а когда повернулась, старец уже исчез, и на меня нахлынули звуки.
С непривычки зажмурилась, а затем с изумлением воззрилась на свой не успевший остыть ужин. Выходит, пока мы с четырех стихийником беседовали, время остановилось?!
Закрутила головой по сторонам — и впрямь ничего не изменилось в окружающей обстановке. Мгновение и мой взгляд столкнулся с прищуренными синими очами Люта. Поджала губы и отвернулась, немного потыкала вилкой мясо в горшочке и опять развернулась к Грэйну. Он широко ухмыльнулся, скрестил руки на груди и покивал, мол, знаю, с кем ты недавно беседовала.
Я зеркально повторила его позу и метнула полный праведного возмущения взгляд, как стрелу в противника. Он развел руками и показательно накрыл рот ладонью, скрывая зевок. Пришлось подниматься — весь мой вид оповещал нахального мага: «Вот дойду, и мы обязательно поговорим! И ты мне все расскажешь! Теперь уж точно никуда не денешься!»
Лют пакостно улыбнулся и приглашающе похлопал по лавке, указывая на место рядом с собой. Я полетела к нему, точно на крыльях, вот как не терпелось раскрыть семейную тайну Лютовых.
Глава 14О ровных дорожках
Лучше знать, куда идешь,
чем блуждать неизвестно где.
(Чеширский кот)
Бежала, ловко лавируя между столами, стульями и посетителями, предвкушая долгую и плодотворную беседу, как вдруг меня кто-то резко дернул за руку, вынуждая остановиться на половине пути. Готовые сорваться с языка ругательства, так и остались невысказанными, когда я увидела, что меня задержала Лийта.
— Ани, — с холодком вопросила она, одаривая требовательным взором, — ты куда так спешишь? Неужели изменила свое предыдущее решение? — мотнула головой, указывая на продолжающего ухмыляться Люта.
— Нет, не изменила, — я невольно скривилась и попыталась вырвать ладонь из не по-женски крепкой руки Лийты.
Не удалось, Сероволкина еще не закончила наш разговор.
— Присядь, — спокойно, но с явной угрозой в голосе, проговорила она.
Пришлось покорно опуститься на лавку, сложить руки на коленях и взглянуть на то, что творится на полу, будто там происходит много интересного, чтобы скрыть пылающие гневом очи. Еще бы — меня отрывают от очень важного дела! И по такой ерунде?!
— Послушай, — Лийта была ведьмой упрямой, гордой, не желающей понимать и принимать отказы, потому раз уговоры не помогли, она решила действовать более жестко и увлекла меня беседой о том, зачем нужно соблазнить мага, как лучше это сделать, и поделилась кое-какими своими приемами.
Я молча внимала ее пламенной, вдохновенной речи, кивала, когда это было нужно и успевала вставить словечко, надеясь, что красноречие Сероволкиной вскоре иссякнет, и я смогу отправится по своим делам, то есть поговорить с Лютом. В один из моментов, когда Лийта сделала глубокий вдох, я подняла голову и увидела, что Грэйн покинул зал. Едва не зашипела, словно рассерженная рысь, вскинулась и поймала понимающий взгляд Лийты. Не давая мне сказать, она произнесла:
— Тот, кто тебе нужен, поднялся наверх, — и провокационно поинтересовалась. — Хочешь, покажу, где его комната?
— Покажи… те, — недовольным тоном отозвалась я, не желая признавать поражение и отправляться мирно спать. Тем более, что все равно не усну, пока все не выясню!
— Идем! — Лийта едва не потерла руки донельзя довольная собой и поманила мне к лестнице, ведущей на второй этаж.
Я поднялась и последовала за ней, размышляя, сомневаясь, злясь, причем на весь свет, и в тайне лелея надежду, что Лют еще не уснул.
Лийта мне что-то объясняла по пути — я не слишком-то прислушивалась к ее речам, буду действовать напрямик. Первый вопрос задам Люту, что называется, сходу и в лоб! Чтобы не отвертелся!
— Представь себя ласковой кошкой, которая ластится под рукой хозяина, — сквозь мысли услышала голос Сероволкиной и озадачилась:
— Зачем это?
— Как это зачем? — она замерла, а в ее глазах вспыхнуло возмущение. — Ты что меня совсем не слушала?!
Я поспешно оправдалась:
— Слушала, конечно! Только не вижу смысла играть! Я привыкла сразу действовать!
Лийта крякнула и ошалело полюбопытствовала:
— Ты что? Собралась его с порога тащить в постель?!
— Зачем в постель? — искренне не поняла я и едва не прикусила себе язык, осознав, что мы говорим о разных вещах.
— Ну-у, — оторопело протянула собеседница, — можно и не в постель, но на кровати, думается мне, удобнее…
Я моргнула, и она, неожиданно прищурившись, гневно осведомилась:
— Ты о чем сейчас думаешь?
— А вы? — не осталась я в долгу.
— О том, как расколдовать Тилла с Артуаром, выручить из беды Эрию и спасти Вейтерру! — с непередаваемым пафосом поведала она.
— И я о том же самом! — без зазрения совести солгала я. — Только не люблю ходить вокруг, да около, потому предложу Грэйну стать своим Хранителем!