— А… — я открыла рот, чтобы выразить свою точку зрения, но высказаться мне не позволили.
— В любви нет места рабству и молчанию! Там, где существует подчинение, есть только горе, слезы и страх! Любовь подразумевает сотрудничество! Если я люблю, то готов уступить, принимая возлюбленную такой, какая она есть, и жду, что она примет меня в свою жизнь!
— А…
— Не стоит спорить, ведунья! Задумайтесь лучше еще над одним неопровержимым фактом — вы полюбили мага! Именно мага с его скверным, несговорчивым характером, а не рассудительного, внимающего каждому вашему слову ведьмака!
— А…
— Да, так получилось, что я слышал беседы вашей сестры и ее супруга! Кстати, Снеженика вовремя отринула все свои комплексы, осознала необходимость перемен и стала счастливой!
— Не нужно сравнивать нас с сестрой! — взъярилась я, и Да'Айрэн громко хмыкнул и смиренно кивнул:
— Хорошо, не буду! И советов от меня тоже не ждите! Любая ведьма твердолоба, как осел, потому бесполезно указывать ей прямой путь и пытаться убедить следовать ему! Любая ведьма пойдет по своему собственному пути, наугад, петляя, проваливаясь в болота, карабкаясь на отвесные скалы! А там — как повезет! Может, она и станет счастливой в самом конце, достигнув места назначения! Но скорее всего, что сгинет, увлекая за собой тех, кто имел неосторожность идти с ней по одной дороге! — стиснул руки в кулаки, скупо поклонился и вышел на улицу.
Я несколько раз моргнула, осмотрелась — а не видел ли кто нашу беседу и эту вспышку гнева изменчивого?! Но столкнулась с пристальным взором наблюдателя. Сделала шаг в сторону старца, но он предостерегающе качнул головой, и я понятливо отступила. От нечего делать, уселась в уголке и поймала себя на мысли, что очень заинтересовалась словами изменчивого, особенно зацепила фраза — «мне хватило и одной»! Я так и взвилась, собственные душевные страдания отошли на второй план. Правда, стоило взглянуть на Грэйна, как все тревоги вернулись, и чтобы лишний раз себя не накручивать, решила думать о другом.
Потому, улучшив момент, подсела вечерком к Да'Айрэну, укрывшемуся от пронизывающего ветра под деревьями.
— Вы о чем-то хотели спросить, ведунья? — сверля меня мрачным взором из-под сурово сведенных бровей, полюбопытствовал он.
— Да, — не стала лгать или придумывать небылицы, — расскажите о той ведьме, что прокляла вас.
Да'Айрэн одарил меня долгим взором, будто, пока рассматривал решал, как со мною быть — послать подальше или все же поговорить. Решил, что можно и побеседовать:
— Она была моей женой…
— Ох… — на выдохе изрекла я. Не то, чтобы я не ведала об истории изменчивых — Снеженика объясняла, что у этой расы не рождаются девочки, но услышать, что Да'Айрэн был женат на ведьме… Этого я никак не ожидала!
— Что вас удивляет? — мягко поинтересовался изменчивый.
— Мне казалось, что вашей женой должна была стать лара, — выдала первое, что пришло на ум, потому что молчание могло и затянуться.
— Изменчивые и подземцы испокон веков не ладили между собой, не смотря на то, что были созданы одним творцом.
— Интересно почему?
— Причин довольно много, все озвучивать не стану, — говорил Да'Айрэн, не глядя в мою сторону, — главной является наша суть, которую по какой-то неведомой причине не взлюбили подземцы!
— Было бы странным, если бы они это не сделали, — сказала очень тихо, но изменчивый услышал и невесело усмехнулся.
— Да, мы непредсказуемы… были, а подземцы привыкли твердо стоять на ногах и быть уверенными в завтрашнем дне!
— Однако, несмотря на давние недоразумения, нынешний владыка отнесся к вам довольно благосклонно.
— Намекаете, что Ар'рцелиус меня пожалел?
— Не только вас, — как бы я не хотела вспоминать зимние события в Озерном, мне пришлось. Стиснув зубы, сжимая кулаки, чтобы унять невольную дрожь.
— Вы говорите о моем отце? — проницательно посмотрел на меня собеседник. — Верю, вам было бы проще и, несомненно, легче, если бы Ар'рцелиус убил его сразу, а не ранил. Потому посмею напомнить, трудности нас только закаляют!
— Определенно, это меня утешает, — саркастически отозвалась я, ежась на сильном ветру, бросающим в лицо крупинки снега.
— Если замерзли, всегда можете присесть к костру, — вытянул руку и указал вперед, туда, где меж крепких стволов деревьев мерцал красный огонек.
Я знала — там Грэйн, а еще помнила сегодняшние слова Да'Айрэна, потому объявила:
— Вот закончу беседовать с вами и пойду!
Он насмешливо выгнул бровь, и я уверенно оповестила:
— Вот увидите! Хватит прятаться от своих собственных чувств и бояться Люта!
— Разве его вы боитесь? — мне снова не поверили и заставили усомниться в принятом решении.
— Давайте лучше вернемся к предыдущей теме и поговорим о вас и о… той ведьме, — хотела сказать вашей, но передумала.
— Как вам будет угодно, — изменчивый настаивать не стал, — мою жену звали Лёна… — умолк, погружаясь в омут воспоминаний.
Я тоже затихла, слушая песню ветра, шелест ветвей над головой, словно они могли поведать мне о том, что ждет меня на пути к намеченной цели и дать совет, как вести себя с Лютом или утешили. Только ответов услышать не довелось, зато в это же самое мгновение в глубине леса зародился, раскатился и взмыл к темному небу леденящий душу волчий вой.
Я, насторожившись, вскочила, незаметно для самой себя вытаскивая меч из ножен. Едва уловимой тенью скользнул и исчез в темноте один из подземцев, а мой собеседник даже не шелохнулся. Он так и сидел, безмолвно прикрыв очи, точно задремал, и я, вздохнув, отошла.
Ночью мне не спалось, что-то тревожило душу, мучило сознание неясными видениями, беспокоило слух мимолетными шорохами, ускользало от пытливого взора. Я поднялась и подошла к изменчивому, сидящему в одиночестве у костра. Мужчина был напряжен, сосредоточено вглядываясь в темноту, окружающую стоянку, прислушиваясь к любому звуку. Его рука покоилась на рукояти меча. Присев к костру, я подкинула в него сухих веточек и осторожно спросила:
— Что-то случилось?
— Нет, — на меня не обратили ровным счетом никакого внимания.
— Тогда отчего…
— Ложитесь спать, ведунья! Завтра предстоит долгий и трудный переход, — прервал начало моей речи Да'Айрэн, глядя в сторону противоположную моей.
Я не сдалась, упрямо скрестила руки, поджала губы и решила дождаться более подходящего момента, чтобы продолжить нашу беседу. Глядеть на завораживающий танец языков пламени в костерке мне пришлось довольно долгое время — изменчивый успешно делал вид, что меня рядом нет. Я угодливо помалкивала, зная, что любое терпение рано и поздно будет вознаграждено. И вот долгожданный момент настал. Когда на смену Да'Айрэну пришла одна из ведьм, он соизволил, наконец, обратится ко мне:
— Вы что-то хотели от меня, ведунья?
— Мы не закончили наш прошлый разговор, — позволила себе сделать легкий намек, который не был проигнорирован.
— Именно из-за этого вас мучает бессонница? — усмехнулся собеседник.
— Видимо, да… — нужно было разжалобить его и напомнить небезызвестный факт, — учтите, невыспавшаяся ведьма опасна для окружающих!
— Может, сразу проклянете меня? — широко улыбнулся изменчивый.
— Зачем сразу? — приняла его игру. — Вы нам еще пригодитесь!
Да'Айрэн кивнул и, к моей безграничной радости, предложил чуть отойти от костра, у которого расположилась ведьма, с интересом прислушиваясь к нашей беседе.
Мы укрылись под большой елью, раскидистые, колючие ветви которой послужили защитой от ветра. Никто не торопился затевать эту беседу, слушая далекий вой, то ли это был ветер, то ли волки. В один из таких моментов я вздрогнула, не сумев совладать с эмоциями, и изменчивый спросил:
— Ведунья, объясните, зачем вам все это нужно?
— Чистое любопытство, а еще желание уйти от собственных проблем…
— Не думаю, что история моей жизни сможет вас чему-нибудь научить, — метнул выразительный взгляд, которому я не вняла:
— И все же? Вы завели этот разговор, желая дать мне совет, но не закончили его… — мой взор был не менее красноречив.
— Хорошо, будь по-вашему, — слегка утомленно отозвался Да'Айрэн, немного помолчал и приступил к рассказу. — Когда-то давно… точно уже и не вспомнить, сколько лет прошло с тех пор… я был великим полководцем, воспитанным самим Артуаром. Этот творец с самого рождения присутствовал в моей жизни, наставляя не хуже родного отца. Так случилось, что в те далекие годы, мы воевали с людьми, — проследил за мной, жадно ловящей каждое его слово, ничего предосудительного не заметил и заговорил опять. — Я не знал поражений, выходя победителем из всех битв, пока однажды в захваченном городе не встретил женщину… ведьму… — глаза изменчивого опасно сверкнули во тьме, показывая, что время не смогло унять ни его боль, ни гнев.
Молчание затягивалось, и я немного поерзала на месте, выражая свое нетерпение, потому что становилось холодно, да и спать захотелось.
— Моя история настолько скучна? — ледяным тоном поинтересовался изменчивый.
— Нет, конечно! — поспешила опровергнуть я, замахав руками, ненадолго прогоняя сонливость.
Да'Айрэн лишь хмыкнул, выражая свое отношение к моей браваде, но едва я придумала оправдания и собиралась их произнести, он остановил:
— Не утруждайтесь! Все равно я собирался заканчивать свое невеселое повествование, потому что не приемлю долгие разговоры и ненужные жалобы!
— Пока что вы только хвастались своими подвигами, — вскользь заметила я, вызывая у спутника усмешку.
— Это приятные воспоминания, которые доставляют мне немалое удовольствие!
— Значит, о ведьме я больше не услышу?
— Слушать особенно нечего, ведунья! Моя жена меня предала, околдовала и, если бы мой отец вовремя не явился в наш дом, то супруга продала бы мое безвольное тело тому, кто больше заплатит!
— Не верю! — эмоционально заявила я. — Чтобы ведьма торговала тем, за кого вышла замуж!? Ерунда!
— Полагаете, она решила оставить меня себе?