— Говорю прямо! Геррар и при жизни, наверняка, был пренеприятнейшим субъектом, а, став перевозчиком, и вовсе выглядит злодеем из ваших, ведьмовских, сказок! Для него все ведуньи от мала до велика — зло в чистом виде! Проглотит и не подавится! Поговаривают, здешние смотрители век назад сделали ему недвусмысленное предупреждение, мол, не прекратишь мучить души — сам загнешься!.. И ты все еще желаешь попасть к нему?
— Разве есть выход?
— Ну я же когда-то сбежал от такого перевозчика!
— Я не хочу становиться бесплотным духом, лишь наблюдая за жизнью тех, кого любила!
— Твой выбор! Только не рассчитывай, что он переправит тебя за Грани! Будет пить твою боль, наслаждаясь каждой каплей! — цедил слова Ра'Айли.
— Пугаешь? — печально поинтересовалась я.
— Нет, — едва слышно бросил он, вскочил, заметался по комнате, вызывая всеобщее недоумение, и, наконец, изрек. — Знаю! — выбежал прочь.
— У Райли появились верные мысли! — поднял палец вверх Ви'Аррен.
Я допила напиток из бокала, с нетерпением ожидая возвращения перевозчика, потому что, несмотря на свою браваду и показную уверенность, становиться серой тенью, мне не хотелось.
Вернулся мой предполагаемый спаситель быстро и протянул склянку, наполненную темной жидкостью.
— Пей! — безоговорочно приказал он.
— А… — что-то часто в последнее время мне предлагают испить малоизвестную жидкость.
— Пей, я сказал! — это уже был яростный рык, и я подчинилась.
Вкус напитка оказался нестерпимо горький, но стоящий рядом Райли не позволил пролить и капли.
Откашлявшись, я проворчала:
— Может, все же скажешь — для чего это?
— Скажу, — перевозчик выглядел довольным, — теперь ты уснешь, и Геррару придется обождать с пытками! А там, когда очнешься, вы уже минуете Асодар…
— Это важно? — мне стало интересно, и я прервала собеседника.
— Важно! Так и твой супруг, — сказал, будто выругался, — не сможет увидеть тебя!
— Грэйн в Асодаре?
— Не знаю, — чуть заметно поморщившись, признался Огненный Ли. — Но я бы на его месте постарался перехватить корабль, увозящий тебя за Грани!
— А-а-а…
— Я расскажу! Будь терпеливой! Мы с Герраром уходим в плавание почти одновременно, и когда придет черед, а ты очнешься, то, не мешкая, спрыгнешь с борта! А там я тебя подберу и сам доставлю в нужное место! — сказал, точнее определил мою дальнейшую судьбу. Стиснул кулаки, сцепил зубы, так что заиграли желваки, глаза засверкали, наполняясь тьмой. Но я и не собиралась протестовать. Гримма увидеть хотелось, пусть и последний раз, но я знала, что он не отступится, попробует спасти меня и, вероятно, сгинет сам. Потому без споров согласилась с решением Райли.
И вознесла ему многотысячную мысленную благодарность, когда взошла на борт знакомого парусника. Это был великолепный во всех отношениях корабль, понравившийся мне еще в прошлое посещение. Вот только меня совсем не обрадовал его капитан. Зато как обрадовался Герт'Зеар моему появлению и не описать словами! Я поднималась по сходням, а на его губах расцветала торжествующая, предвкушающая долгие часы блаженства улыбка. Пока капитан управлял кораблем, раздавая приказы призрачной команде, я, до боли вцепившись в планшир, смотрела на отдаляющийся город. Провожающих на пристани не было, только души, ждущие перевозчиков. На самом корабле их собралось немало: мужские и женские, людские и нет, старые и молодые. Никто еще не успел потерять прежний облик, но беседовать друг с другом они не торопились.
Вскоре ко мне подошло существо, в котором пугающим, невообразимым образом сочетались черты человека и какой-то морской твари. Оно склонилось, вполне себе церемонно и, коверкая слова, промолвило:
— Прошу пройти за мной.
Оглянувшись на улыбающегося перевозчика, я убежденно подумала: «Начинается…», но трусливо прижиматься к борту и о чем-то просить не стала. Вскинула голову, распрямила плечи и уверенной походкой двинулась за идущим слугой.
Капитанская каюта была небольшой, но чистой и ухоженной. Ничего лишнего — стол, на котором располагаются карты и какие-то приборы; узкая койка, застеленная красным покрывалом; несколько резных стульев и сундук. На одной стене, не слишком высоко от пола, закреплено металлическое кольцо, от которого тянется цепь. Похоже, приготовлено как раз для таких как я! Боли я не боялась — ведьм с детства приучают терпеть всяческие муки и страдания. Не издам ни звука, назло мерзкому Геррару!
Отошла к небольшому круглому оконцу, взглянула — за ним только темнота, изредка разбавляемая светом далеких кристаллов. Шепчутся волны за бортом, качая корабль, унося его все дальше и дальше по широкой реке.
Дверь скрипнула, но я не обернулась, молясь о том, чтобы снадобье Райли подействовало скорее. Мое равнодушие меня не спасло — тяжелая рука опустилась на плечо, резко разворачивая лицом к перевозчику. Жесткие, ледяные губы, впились в мои уста, причиняя боль, так что я застонала, хоть и поклялась молчать. Болезненные укусы, беспощадные прикосновения и жуткий, сводящий с ума холод, сковывающий тело. Перевозчик пил мою жизнь, упиваясь, наслаждаясь вкусом каждого мгновения. Слизывал, выгрызал эмоции, отбирал чувства, наполняя всю меня тьмой и холодом. Я стонала, не переставая, чудилось, меня разрывают на куски, не зная усталости, не проявляя милосердия. Только боль — такая, какой я не испытывала даже на алтаре. Чувствовала, как растворяется моя память, пропадают эмоции, плачет душа, кромсаемая острыми когтями мучителя. Я теряла себя, исчезая из этого мира, становясь одной из серых.
Тьма, опустившаяся на меня внезапно, оказалась спасительной.
Глава 20О близких
А все-таки, наверно, хорошо знать, что там, где горит свет, кто-то может сидеть и думать о тебе.
(Крош. Смешарики)
— Затих наш светлый городок,
Луна с небес глядит.
Тепло в домишке,
У окна сестренка моя спит.
Ей снятся сказочные сны,
Где белоснежный конь
От всех тревог ее умчит,
Обгонит злой огонь.
Спи, милая моя сестра,
Я рядом посижу.
И до рассвета, до утра
В окошко погляжу.
Покой твой буду охранять,
Беречь бесценный сон.
И ни один проклятый враг
Не проберется в дом… — чуть слышно напевал мелодичный голос, баюкая меня, позволяя расслабиться, покачиваясь на волнах сна.
И мелодия, и текст колыбельной были мне знакомы, потому, когда голос запел вновь, я начала шевелить губами, подпевая. В одном только месте наши слова не совпали. Голос с ненавистью напевал «враг», а я шептала «маг».
Закончилась тихая песня, послышался горестный вздох и некто закончил:
— Спи, родная, я буду рядом… Не позволю тебя обидеть…
Я распахнула очи, вскакивая на ноги, вскрикнула от боли, припадая обратно к жесткой дощатой стене — цепь держала крепко. Закрепленная на шее, она не позволяла сдвинуться с места.
— Пить, — пискнула я, не в силах унять ужасающую боль и жажду.
— Милая… — только и услышала я в ответ, а легкий ветер коснулся лица, вынуждая вновь с трудом разлепить глаза.
В мое лицо вглядывалась выпитая душа — такая же серая, как и прочие виденные мною в Индегарде. Я замерла, удивленно моргая, гадая, была ли услышанная песня плодом моего воображения, или выпитая и вправду пела. За время, проведенное в городе перевозчиков, я успела понять, что такие души не сохраняют ничего из прошлой жизни. Решив, что моя фантазия сыграла со мной злую шутку, я, надеясь на удачу, поинтересовалась только об одном:
— Ты знаешь, где ключ? — вцепилась в ошейник, стараясь сорвать оковы, но ослабевшие пальцы бесполезно скользнули по металлу.
Выпитая часто закивала, но зародившаяся было во мне надежда практически сразу и погасла, потому как и без пояснений стало понятно, у кого находится драгоценный ключ. И меня с головой накрыло дикое, неподдающееся воле отчаяние. Могла бы — завыла, а пока только тоненько всхлипывала, стараясь сломать ненавистный ошейник. Теперь никто и ничто меня не спасет — перевозчик будет мучить меня годами, пока не превратит в серую, безвольную тень. План Райли оказался напрасным, бывший маг не предполагал, что Геррар воспользуется цепями. Пальцы безнадежно боролись с ошейником, сдавливающим горло, скребли по металлу, ломая ногти.
Волосы на голове отчего-то ощутимо шевельнулись, и я застыла. Прикосновение? Нет! Дуновение ветра? Но откуда он внутри корабля? Словно бабочка пролетела над головой и задела затылок своим воздушным крылышком. Я перестала рыдать, пытаясь призвать себя к порядку, собрать мысли воедино, прогнать леденящий ужас, затопивший разум. Мне удалось справиться с собой, уговорив тем, что нужно немного потерпеть — Райли не оставит меня на этом паруснике, обязательно придумает, как выручить из беды одну непутевую ведьмочку, с которой его угораздило связаться. Ну, а кроме него были и другие — вдруг Снеженика и Грэйн что-нибудь придумают? Все-таки жила во мне вера, что родные не смиряться с моей преждевременной смертью!
Чтобы не впадать в панику, я обратила внимание на выпитую и изумилась. Оказывается, это она утешала меня, прикасаясь полупрозрачными руками!
— Ты кто? — прошептала я, вглядываясь в свою необычную соседку, не рассчитывая на какой-либо ответ. Все слышимое ранее, я списала на игру собственного воспаленного воображения.
Потому мое удивление оказалось колоссальным, когда выпитая с грустью ответила:
— Неужели не помнишь?
Разрозненные отрывки вихрем закружились перед моими глазами, когда я попыталась вспомнить. И с каждым мигом отдельные изображения становились ярче, четче, складываясь в определенную картину. Всему виной было наше путешествие — его цель позволить душе вспомнить все жизни, прожитые на Вейтерре. Так вот откуда я знаю слова колыбельной!
…Зимняя ночь накрывает городок резко, почти без сумерек. Зажигаются редкие фонари, отбрасывая кружевные тени на засыпанные снегом улицы. Две девочки, взявшись за руки, спешат домой. Младшая сестра то и дело останавливается, чтобы взглянуть на это чудо — стеклянные колпаки с ползающими внутри светляками в оплетке из металлических цветов, покрытых налетом ржавчины. Ма