«Где же она? Вряд ли прячется в одном из этих шкафов…»
Половица под ее ногой скрипнула, и в дальнем конце чердака кто-то зашевелился.
Девушка пригляделась и увидела большую старинную кровать, на которой беспорядочно громоздились пыльные перины и подушки. На кровати кто-то лежал.
– До… добрый вечер, мэм, – дрогнувшим голосом произнесла Полли. – Меня зовут Полли Трикк.
Полли сделала пару неуверенных шагов в сторону кровати и тут она отчетливо поняла, что там лежит… вовсе не человек – не бывает у людей таких длинных извивающихся конечностей!
– Я… – выдохнула Полли, – я не хотела…
То, что лежало на кровати, зашевелилось активнее. Ветхое одеяло отодвинулось в сторону, из-под него выскользнуло щупальце, поросшее странной формы отростками. Оно шлепнулось на пол и, извиваясь, поползло к Полли.
Девушка застыла. Расширенными от ужаса глазами она глядела на то, как щупальце приближается, скользя по пыльному полу, и просто стояла, не в силах пошевелиться.
Сердце лихорадочно заколотилось, во рту снова появилась чайная горечь.
Весь чердак будто пришел в движение: зашуршали пальто на вешалке, скрипнула открывшаяся дверца одного из гардеробов, заскрежетала кровать, а деревянная лошадка закачалась на своих полозьях. Под самой крышей, во тьме среди балок, что-то зашевелилось – сверху посыпалась пыль, но девушка не смогла заставить себя поднять голову.
Щупальце уже было в пяти футах от нее… в трех… Того и гляди оно вцепится в ногу и…
Откуда-то снизу, из квартиры, вдруг раздался грохот, как будто кто-то колотил в дверь. Чердак замер, щупальце на полу замерло.
Звук этот вывел Полли из оцепенения. Она развернулась и бросилась к выходу из чердака. Оказавшись на лестнице, захлопнула за собой дверь и припустила вниз по ступеням.
Один пролет… поворот… еще поворот…
Когда показался дверной проем, Полли остановилась. Пытаясь унять сердцебиение и успокоить дыхание, она прислонилась к стене и прислушалась.
Из прихожей доносились голоса.
– Сейчас не время, Шнаппер! – гневно рокотала бабушка Китти. – Худший момент просто сложно представить!
– Я знаю, что вы задумали, Браун! – отвечал констебль. – Это все ваша неуемная алчность…
– Моя алчность? Может, стоит вам напомнить, что все наши беды начались из-за вашего прогрессирующего безумия? Вы уже натворили дел! Из-за вас треснул футляр Мисс Руби!
– Нет уж, только лишь благодаря мне этот дом все еще стоит! Не вам меня обвинять…
Бабушка Китти что-то неразборчиво зашипела. По отдельным словам Полли поняла, что она изо всех сил пытается выпроводить констебля за дверь.
Полли на цыпочках спустилась вниз и украдкой выглянула в коридор.
И хозяйка, и ее незваный гость стояли у порога. Констебль Шнаппер нависал над миссис Браун, но та и не думала теряться на фоне его громадной фигуры. Непоколебимая воля этой жуткой женщины не уступала злобе и грубости злыдня в полицейской форме.
– Убирайтесь, Шнаппер! – продолжала бабушка Китти. – Вы все испортите!
Констебль так громко заскрипел зубами, что это донеслось даже до Полли.
– Вы хотите спеленать девчонку… – процедил он, и Полли в ужасе зажала рот руками – речь явно шла о ней! – Сейчас не время. Мы уязвимы. Мы не можем тратить силы еще и на нее…
Полли затаила дыхание. Это оно! Сейчас все прояснится! Она вот-вот узнает, что здесь творится на самом деле!
Бабушка Китти что-то быстро-быстро заговорила. Старуха понизила голос, и Полли с досадой поняла, что больше не может разобрать ни слова. Вжимаясь в стену, она бесшумно нырнула в коридор. Сейчас темнота в квартире семейства Браун была ей на руку.
Полли чуть приблизилась и притаилась за комодом.
– …Она что-то знает, – говорила старуха. – Она упомянула Однорукого.
– Что? – поразился констебль. – Однорукого?
– Она сказала, что о нем говорил Драбблоу. Но думаю, она лжет и что-то вынюхивает.
– Нужно было просто отправить ее ко мне. А вместо этого вы…
– Не вам мне указывать, что и как делать Шнаппер. Знайте свое место…
Чья-то рука коснулась плеча Полли. Девушка дернулась и едва не вскрикнула он неожиданности. Резко обернувшись, она увидела Китти. Лицо подруги было совершенно белым от страха.
– Но как? – одними губами спросила Полли. – Как ты выбралась? Она же заперла дверь…
Китти покачала головой: сейчас это было неважно.
– Беги… – прошептала она. – Беги отсюда, Полли.
– Китти…
– Нет. Ничего не говори. – Она сунула подруге в руку какую-то картонку: – С него все началось… Это он во всем виноват…
– Кто?
– Беги…
Между тем голоса в прихожей смолкли, и дверь закрылась. Полли поначалу этого даже не заметила.
– О, кто это тут у нас? – раздалось из прихожей, и Полли с Китти обернулись. Грозная дама глядела на них со своей коронной едкой улыбкой. – Китти, ты ведь должна сидеть в своей комнате. Это вы ее выпустили, мисс Трикк?
Полли сглотнула и нервно кивнула.
– Как вы должно быть заметили, приходил мистер Шнаппер, – продолжила бабушка Китти. – Вы не поверите, но этот грубиян пытался напроситься на чай! Впрочем, я сказала констеблю, что у нас сегодня исключительно дамская компания, и ему пришлось удалиться… Продолжим?
Полли глянула на подругу. И та, не говоря ни слова, глазами показала ей на дверь.
– Боюсь, мне уже тоже пора, – сказала Полли. – Благодарю за чай, миссис Браун. Все было замечательно.
Кивнув на прощание Китти, она решительным шагом направилась к двери.
– Но как же… – Миссис Браун поджала губы. – Мы ведь еще не закончили…
– Уже довольно поздно, – твердо сказала Полли. – Путь до дома неблизкий. Да и тетушка будет волноваться.
Миссис Браун попыталась преградить ей дорогу.
– Мы пригласим Полли еще, правда, бабушка? – встряла Китти. – Потом. Может, завтра… или послезавтра…
Миссис Браун отвлеклась на внучку, и это позволило Полли проскользнуть мимо нее. Схватив с вешалки пальто, она распахнула дверь. Переступив через порог, обернулась.
Китти, покачивающаяся на роликовых коньках в глубине коридора, заламывала руки и едва не плакала, а ее бабушка глядела на гостью с нескрываемым разочарованием.
– Хорошего вечера, – сказала Полли и закрыла дверь, а затем, не оглядываясь, бросилась вниз по лестнице. В голове была лишь одна мысль: «Выбраться! Выбраться отсюда как можно скорее!»
Полли и не заметила, как лестница закончилась.
Выбежав на улицу и нырнув в объятия ночи и тумана, она остановилась. Повернув голову, Полли глянула в темноту подъезда.
– Вот тебе и чаепитие, – пробормотала она, тяжело дыша. – Больше никаких треклятых чаепитий!
Не в силах поверить, что дом № 12 все же выпустил ее из своих цепких лап, Полли развернула картонку, которую дала ей Китти, и с изумлением обнаружила, что это – фотокарточка, прежде висевшая в рамочке на стене гостиной. Старый домовладелец Карниворри в джунглях.
«С него все началось? Но что именно началось?»
Полли задумчиво глядела на фотокарточку: Карниворри… какая все-таки необычная фамилия… фамилия…
И тут ее осенило. Кажется, она знала, что делать!
Полли поспешно натянула пальто и побежала через пустырь в сторону улицы Флоретт.
А в это самое время в квартире семейства Браун разворачивалась крайне мерзкая и отвратительная сцена.
Бабушка подошла к внучке и отвесила ей размашистую пощечину. Китти отлетела в стену коридорчика и заплакала.
– Я знаю, что ты сделала, мерзавка, – прошипела миссис Браун и схватила Китти за волосы.
– Нет, бабушка! – закричала та. – Не надо! Прошу тебя! Нет!
– Ты ее предупредила! Из-за тебя она ускользнула…
Миссис Браун зашвырнула плачущую Китти в ее комнату. После чего заперла дверь и повернула ключ.
– Мы все равно ее заполучим, –сказала она. – А ты будешь сидеть здесь и думать над своим поведением. Я очень надеюсь, что к утру ты образумишься.
Миссис Браун развернулась и, шелестя подолом платья, пошагала в свою комнату. Оказавшись в спальне, она подошла к стене, на которой висела единственная картина: на групповом портрете были изображены все жильцы дома № 12 во главе с мистером Карниворри.
Бабушка Китти надавила на картину. Слегка прогнувшись под пальцами, та скрипнула петлями и повернулась, открывая взору неглубокую прямоугольную нишу.
Ровными рядами в потайном углублении выстроились медные ручки; каждая была подписана, каждой соответствовал свой номер.
Миссис Браун повернула две ручки, и в ту же секунду в двух квартирах в доме зазвенели тревожные колокольчики.
– Никуда ты не уйдешь, – проговорила миссис Браун и вернула картину на место.
***
– Карниби… Карниберт… Карнис… Керруорт… – пробубнила Полли себе под нос.
Ее тонкий длинный палец полз по списку фамилий.
– Никакого Карниворри! – Полли возмущенно постучала пальцем по странице и захлопнула старую толстую книгу, подняв в воздух облако пыли. – Как такое может быть?!
Она склонилась к вмонтированному в стол медному рожку переговорной трубы и сказала:
– Никакого Карниворри, мистер Букетт.
Из рожка раздалось шипение, после чего он заговорил хриплым, надтреснутым голосом престарелого джентльмена:
– Мои поиски также пока не увенчались успехом, мэм. Мне поискать в секции «Забытых фамилий»?
Полли сморщила лоб. Они проверили уже едва ли не дюжину секций, и господин домовладелец с улицы Флоретт скрывался от нее с профессионализмом кролика-эскаписта, преследуемого голодной лисицей. Создавалось впечатление, что его попросту не существует.
Единственное упоминание о нем, и то неявное, Полли обнаружила в городском разделе землевладений: участок, на котором располагался дом № 12, находился в безвременной собственности некоего мистера К. Судья, подписавший переход земли у канала в частные руки, давно почил с миром. Ниточка обрывалась…
Полли, как могла, заставляла себя не думать обо всех тех странностях и жутких вещах, которые стряслись с ней на чаепитии, и сконцентрироваться на поисках. «С него все началось…» Слова Китти не отпускали ее…