Разумеется, я все понял. То, чему я пытался помешать, все же свершилось. Грант вывез с Лугау Карниворум Гротум. Вероятно, росток, клубень или молодое растение – та тварь, которую я встретил в джунглях, ни за что не поместилась бы ни в какой ящик.
Моя охота была далека от завершения.
Я пытался найти Гранта, но он был в очередной экспедиции. Я выслеживал ученых с его кафедры, отлавливал их по одному, одних подпаивал, других шантажировал, третьим угрожал – для одного я даже стал личным мстительным призраком, но никто из них ничего не знал о таинственном ящике Гранта. Все пытались меня уверить, что профессор вернулся с Лугау без ящика, в полном одиночестве, что его экспедиция обернулась провалом – мол, вся группа сгинула в джунглях, и только ему удалось чудом спастись – да и то он лишился руки. К слову, все они были убеждены, что руку ему оттяпало плотоядное растение…
Это был тупик. Я не знал, что делать. Я даже влез в профессорскую квартиру, но ожидаемо не обнаружил там ни ящика, о котором писал мистер Колверт, ни его содержимого.
И тогда я решил зайти с другой стороны. Вы ведь помните, как я начинал свои поиски? Вот и на этот раз я принялся собирать слухи. Меня интересовало все странное, все мерзкое и обязательно кровавое. Я проверял каждую сплетню, которая могла быть связана с растениями. И сколько же я встретил в ходе поисков отвратительного – не перечесть. Но все было не то, а слухи вели вовсе не к тому, что я искал.
Надежда таяла день ото дня: неужели я ошибся, и Грант не привез в Габен Карниворум Гротум? Может быть, он оставил его где-то еще?
С этими мыслями я и отправился по следу очередного слуха, полагая, что и он меня ни к чему не приведет.
В харчевне «Подметка Труффо», что на мосту Ржавых Скрепок, я встретился с мистером Гоххом. Старик походил на безумца даже больше, чем известная Всклокоченная Венди, да и трезв был в последний раз еще, видимо, при прадедушке нынешнего бургомистра. Ни вид мистера Гохха, ни его манеры не внушали доверия, но я все же выслушал старика.
Тогда я впервые услышал историю братьев Лэмп.
Полагаю, вы знаете, что нынешний Блошиный район фактически поделен между различными преступными бандами. Братья Лэмп были главарями одной из таких банд и заправляли в Тупиках. Старший, Джозеф, никогда не покидал Фли, в то время как младший, Билли, частенько выбирался в Саквояжню со своими людьми: по сути он был глазами и руками банды в Тремпл-Толл.
Однажды очередная вылазка завершилась провалом. Из всей отправленной в Саквояжню своры Лэмпов вернулся в Фли один лишь Билли. Он сказал, что они попали в засаду, устроенную полицией, но Джозеф ему не поверил: что-то в рассказе брата не складывалось. Помимо этого, и с самим Билли творилось нечто неладное. Он вел себя очень странно – и не сразу старший Лэмп понял, что в Тупики вернулся уже вовсе не Билли.
Время шло, но Джозеф не терял бдительность. Он следил за братом, и тот с каждым днем вел себя все страннее. Билли постоянно куда-то уходил, скрытничал, у него появились какие-то дела за каналом. А потом в Тупиках стали пропадать дети. След исчезновений вел через Балковый мост в Тремпл-Толл, и люди шептались, что Билли как-то с этим всем связан. Джозеф пытался допытываться, но брат убеждал его, что ничего не знает ни о каких пропажах.
В какой-то момент терпение Джозефа Лэмпа закончилось. Он лично проследил за Билли до Тремп-Толл и увидел, что тот привел очередного ребенка к дому возле трамвайной станции. Там Билли встретился с – Джозеф даже не поверил своим глазам – полицейским констеблем и передал ему похищенного ребенка.
Тогда Джозеф решил, что флики купили Билли с потрохами или каким-то образом вынудили его стать их «сверчком». И все же у него были вопросы…
Когда Билли вернулся, его схватили. Джозеф пытался выяснить, что происходит и зачем флику из Саквояжни Блошинные дети. Билли сопротивлялся до последнего и все отрицал, но миндальничать с ним никто не собирался, и в итоге он признался, что дети нужны, чтобы накормить какую-то Праматерь. На вопрос, что еще за Праматерь и где она обретается, Билли сказал, что ее логово в доме у канала и что ей «нужно много еды». А потом… прямо во время допроса у младшего Лэмпа случился приступ. Он сбросил личину. Открывшееся Джозефу и его прихвостням зрелище было настолько ужасающим и невероятным, что его трудно описать словами. Старик Гохх сказал, что прямо сквозь парня проросло растение. Ни следа от Билли Лэмпа не осталось.
Джозеф убил монстра, который еще совсем недавно был его братом. А потом собрал всех своих людей и начал готовиться к вылазке в Тремпл-Толл. Они вооружились, взяли несколько баллонов с нитроглицерином и до отказа забили самоходный экипаж динамитом. Джозеф Лэмп собрался сжечь логово проклятой твари дотла.
Но всем его планам не было суждено осуществиться. Возле дома у канала банду ждала засада, устроенная полицией: там собрались едва ли не все флики Саквояжни. Начался настоящий бой. Люди Лэмпа яростно сражались, но полиции было больше, и их оттеснили на мост. Приспешники Джозефа падали убитыми один за другим. Сам он был ранен.
В какой-то момент Джозеф Лэмп понял, что все кончено, и сделал единственную вещь, которую мог сделать для того, чтобы преградить путь тварям из дома у канала в Фли. Он взорвал мост. И при этом погиб сам…
Вот такую историю рассказал мне старик Гохх. И я не удивлен, отчего никто ему не верил, отчего все это считалось бреднями спятившего пьяницы. Но я, разумеется, поверил каждому его слову. Дом у канала… Я нашел!
И все же услышанное сбило меня с толку: растения, которые захватывают тела людей… О таком даже я никогда не слышал.
Несмотря на это, вывод напрашивался хоть и неутешительный, но в целом закономерный. Сбылось именно то, чего я так боялся: Грант приволок монстра в Габен, и тот устроил себе здесь один большой нескончаемый ужин.
Таким образом началась моя очередная охота. Но я больше был не в диких джунглях и постоянно напоминал себе, что здесь мне стоит действовать намного осторожнее. Город – не в пример опаснее, намного коварнее…
Первым делом я пробрался в одну из заброшенных квартир на самой улице Флоретт (ее окна выходят на канал, пустырь и нужный мне дом), стал наблюдать, подмечать, следить. Я видел людей, которых под различными предлогами заманивали в дом № 12, становился свидетелем того, как они исчезали. Предвосхищая ваше негодование, доктор, я все же попытаюсь убедить вас в том, что я не мог вмешиваться – если бы эти твари раскрыли меня, все было бы кончено. Напомню, что в Габене никто не знал о происходящем, никому попросту не было дела…
Итак, я собирал сведения и готовился…
Постепенно мне удалось выяснить, как некоторые из жильцов заманивают ничего не подозревающих жертв в ловушку. Все было продумано и просчитано: похищения проводились в разных частях города разными людьми, жертвы выбирались таким образом, чтобы, в случае чего, ничто не могло бы связать их друг с другом. Некоторые из жильцов, я назвал их «ловцами», выбирались в город и, образно говоря, расставляли сети, выбирая для своих целей людей одиноких, опустившихся на самое дно – тех, чьего исчезновения не заметят.
Старик Горли заводил дружбу с различными бродягами у канала и Керосинной заводи, после чего предлагал им зайти к нему «на бутылочку Угольной Пьяни». Отставной капитан Блейкли караулил собственных бывших подчиненных и сослуживцев, среди которых пользовался безграничным доверием. Учительница музыки миссис Паттни находила на улице детей бедняков и под предлогом обучения игры на скриппенхарме заманивала их в дом. Констебль Шнаппер арестовывал мелких проходимцев и приволакивал их в дом на пустыре вместо того, чтобы доставить их в Дом-с-синей-крышей. А что уж говорить об этой мышке на колесиках Браун, которая прикидывалась тихоней, а сама завлекала наивных девушек в смертельную ловушку. О, судя по всему, вы и не догадывались, с кем связались, так? Китти Браун участвует во всем этом. А вы как думали? Нет, мальчик, я не лгу. Какой смысл мне вас сейчас обманывать? Несчастная и хрупкая Китти – это просто маска. Такая же маска, как и ее человеческая кожа, мастерски слепленная, чтобы обманывать доверчивых дурочек и проникать к ним в душу. Я вижу, она и к вам в душу забралась.
Я знаю, что она втерлась в доверие к вашей мисс Трикк. Жалобное личико, грустные глаза и неловкая улыбка – разумеется, племянница вашей экономки купилась – я нисколько не удивлен. Но вы! Вы, доктор! Честно говоря, я не думал, что вы поверите этой хитрой бестии, учитывая то, что я о вас слышал.
Ну да ладно. На чем я остановился? Ах да, на тех, кто ловил так называемых «мух».
Среди этих ловцов была и некая вдова Баркли. Именно ее я выбрал, чтобы привести свой план в исполнение…
Вы знаете, адвокаты в Габене – очень мстительные личности. И когда я пришел в контору «Гришем и Томм», когда я рассказал им о том, кто виноват в исчезновении одного из них вместе с женой и новорожденным ребенком, мне была оказана помощь во всем, что мне требовалось.
Гениальные и весьма злокозненные крючкотворы эти господа, знаете ли, и лично я предпочел бы никогда не оказываться у них на пути. Мой поверенный, мистер Шолли, составил документ, каким-то немыслимым мне образом добыл подписи, все составил и заверил. Из «Гришем и Томм» я вышел, имея при себе кое-что позначительнее всей бравады Дома-с-синей-крышей и посерьезнее острых ножей бандитов из подворотен. У меня появилась бумага с большой и малой печатями из Гильдии адвокатов.
Следующий мой шаг должен был дать ход этому документу. И я сделал то, что, уверен, вызовет у вас отвращение и, возможно, лишь усилит презрение ко мне. Я совершил убийство.
Тише! Не нужно этих вскриков, мальчик. Я ведь предупреждал, что мои поступки могут показаться… гм… неоднозначными. Да, доктор Доу, я прекрасно знаю значение слова «неоднозначность». Позвольте мне продолжить, прошу вас.
Так вот. Я выбрал свою жертву еще тогда, когда разузнал всю подноготную о каждом жильце. Я знал, что это должен быть кто-то не особенно важный. Тот, чья гибель не вызовет… ажиотажа. Вдова Баркли подходила идеально – она плохо справлялась с добычей «мух» и не особо участвовала во внутридомной жизни – настолько, что даже все тамошние сплетни обходили ее стороной.