В углублении, похожем на широкую каменную полку, лежали какие-то шкуры. Мальчики легли на них, прижались друг к другу, чтобы хоть немного согреться, закрыли глаза и сразу заснули. Это ночное приключение оставило их совсем без сил.
Прошло несколько часов, когда Джек внезапно проснулся. Он открыл глаза и сразу вспомнил, где находится – внутри горы! Мальчик сел и вдруг увидел, что площадка перед нишей, где они спали, ярко освещена. До него донеслись голоса.
Что происходит?
Поль и Майк, видимо, так устали, что не слышали ни звука и продолжали спать как ни в чём не бывало!
Джек высунулся из-под шкуры и попытался разглядеть, кто держит фонарик.
Разбойник!
Он стоял спиной к Джеку, и тот ясно видел красный волчий хвост. Мальчик слышал голоса: остальные грабители были здесь же, в нескольких футах[4] от него.
Разбойники стояли на краю реки, на дальнем конце площадки. Джек увидел, как ещё двое мужчин поднялись с уступа, который тянулся вдоль реки. Они что-то тащили за собой по воде. Джек не мог разглядеть, что это было, потому что свет от фонарика мерцал и дрожал, а по стенам и лицам плясали тени.
Мужчины хрипло переговаривались. Немного повозившись на краю воды, они, не глядя в сторону ниши, в которой находились Майк, Поль и Джек, пошли по туннелю, держась гуськом вдоль уступа.
Джек был уверен, что они намереваются подняться в пещеру-храм.
«Опять собрались грабить людей! – взволнованно подумал мальчик. – Значит, они переправили Ранни и Пилеску ещё дальше… И где-то заперли, наверное. Вроде как бросили в темницу. Господи, хоть бы они были живы! Хоть бы мы успели их спасти, пока эти хвостатые не вернулись…»
Он посмотрел на часы. Было без десяти девять утра.
Возможно ли, чтобы Ямен и Туку, Беовальд и жители деревни уже прибыли в пещеру-храм и были готовы встретить разбойников? Джек не мог себе представить, что произойдёт. Он разбудил Майка и Поля и рассказал им, что видел.
– Времени мало. Пока разбойники «на деле», нам надо найти, где они держат Ранни и Пилеску, – сказал он. – Пойдём туда, откуда они пришли.
Мальчики стряхнули с себя тёплые шкуры. Джек осветил фонариком уютную нишу, чтобы убедиться, что они ничего не забыли там. Свет упал на каменный выступ, похожий на полку. На нём лежало что-то завёрнутое в тряпку. Джек с любопытством развернул ткань и обнаружил большую буханку баронского хлеба, уже зачерствелую.
– Можно размочить его в воде и съесть, – сказал он, довольный. – Не знаю, как вам, а мне и сухая корка – обед! Я так думаю, что грабители оставляют здесь хлеб, чтобы подкрепляться после возвращения.
Когда они срезали корку с буханки, то обнаружили, что хлеб затвердел только снаружи. Им даже не нужно было замачивать его в воде. У Поля, как обычно, была с собой большая плитка баронского шоколада с медовым вкусом. Трое мальчиков наслаждались своей странной трапезой – на берегу бурлящей горной реки.
На полке, где они нашли хлеб, стояла грубая деревянная чашка, и мальчики черпали ею чистую речную воду и пили. Вода оказалась ледяной и очень вкусной.
Джек наклонился, чтобы снова наполнить чашку, и в этот момент что-то невдалеке привлекло его внимание.
Он посветил фонариком и удивлённо воскликнул:
– Это что за штуковина?
К выступающему камню кожаным ремнём был привязан плот с углублением посередине. Он был сделан из широких брёвен, крепко связанных полосками кожи.
– Это плот-лодка или лодка-плот! – Майк осмотрел находку. – Я никогда не видел ничего подобного. Разве не странно? Для чего это нужно?
– Спуститься вниз по реке, вот для чего! – радостно сказал Джек. – Хорошая мысль! Можно ограбить грабителей – угнать плот и удрать отсюда.
– Но как люди попали сюда на нём? – озадаченно спросил Поль. – Они не могли плыть против течения, а здесь оно очень сильное.
– Наверное, они забрались на узкий скалистый выступ. Он, кажется, тянется вдоль реки всю дорогу, – сказал Джек. – Но каждый раз, когда идут на дело, грабители должны тащить с собой плот, чтобы потом быстро вернуться на нём в своё логово. Честное слово, мне это нравится! Мы можем взять плот себе. Тогда мы оставим разбойников далеко позади, потому что им придётся идти по выступу, как и нам. По-моему, план неплохой!
– Я не удивлюсь, если река принесёт нас прямо к тому месту, где держат Ранни и Пилеску, – сказал Поль. – Развяжи этот кожаный ремень, Майк, и давай сядем в лодко-плотку… плото-лодку… ну, ты понял!
Мальчики развязали узел и забрались в углубление в центре плота.
Они направили плот в бурлящий поток. И сразу же вплыли в тёмный туннель, из которого ранее появились грабители. Плот всё крутился и крутился, тяжело ударяясь о скалистые стены туннеля. Мальчики скоро поняли, почему вдоль его бортов были закреплены полоски кожи. Они спасали от самых сильных толчков. Но даже в этом случае ребятам приходилось крепко держаться за плот, чтобы их не выбросило за борт!
– Мы никогда-никогда в жизни так не рисковали! – крикнул Джек, перекрывая рёв воды. – Три мудреца в одном тазу! Лишь бы нас не унесло к водопаду!
В темноте они спускались по бурлящей горной реке, всё ниже и ниже. Плот уже мчался как сумасшедший, и трое юных путешественников, мокрые насквозь, только и могли что хватать ртами воздух.
Куда же уносила их река?
Глава тринадцатаяВ таинственном лесу
Плот мчался вперёд, раскачиваясь и подпрыгивая. Иногда течение как будто ослабевало, и тогда плот плыл медленнее. На одном участке пути туннель оказался очень узким: мальчикам пришлось присесть на корточки, чтобы не удариться головами о каменный свод.
– Мы спускаемся всё ниже и ниже, – сказал Джек. – Река, должно быть, течёт прямо через гору насквозь. Мы выскочим с другой её стороны…
– С другой стороны! – закричал Майк. – Там, где тайный лес?!
Джек кивнул, и его глаза блеснули в свете фонарика Майка.
– Да! Река скоро вынесет нас на открытое место. Я уверен, что так оно и будет. И тогда мы окажемся где-нибудь на склоне горы, а впереди будет тайный лес. Я так и думал: можно добраться до леса, очень даже можно! И разбойники это знают. И когда я видел дым над лесом, это и правда был дым!
Усталые, голодные мальчики забыли и про еду, и про сон. Они сидели на плоту и думали о своём ночном приключении. Как всё переменилось в одночасье: ещё вчера утром они радовались каникулам, а сегодня оказались в водовороте опасностей. Лишь бы только спасти пленных Ранни и Пилеску! Сколько они уже плывут? Где-то там, снаружи, – день, а здесь, в горе, – вечная ночь…
Примерно через два часа далеко впереди тьма начала рассеиваться.
– Смотрите! – воскликнул Джек. – Что это?
Ребята быстро подплывали всё ближе и ближе к светлому пятну и вскоре поняли, что это дневной свет. Скоро они выйдут на свежий воздух!
– Можно будет наконец слезть с плота и размять ноги! – сказал Джек.
Мальчики обрадовались.
Но Джек ошибался. С плота сходить было ещё слишком рано!
Внезапно плот вылетел из тёмного скального туннеля, и мальчики заморгали, ослеплённые ярким солнцем. Когда они смогли как следует осмотреться, то поняли, что очутились по другую сторону крутых Киллимуинских гор!
Недалеко под ними был тайный лес! Горная река, преодолев несколько миль по туннелям, теперь текла вниз по склону холма, увлекая за собой плот. Русло её расширилось, и плот плыл посередине, где течение быстрое и сильное. Похоже, впереди не было ни опасных порогов, ни водопадов!
«Очень удачно», – подумал Джек.
– Как ты думаешь, эта река ведёт прямо к тайному лесу? – спросил Майк, пытаясь разглядеть, что же там, впереди.
У кромки леса блеснула серебром вода – значит, мальчики не ошиблись, река текла через лес!
– Думаю, там и живут разбойники, – сказал Джек. – Смотрите, лес всё ближе и ближе!
Через некоторое время плот оказался совсем рядом с лесом. Мальчики увидели, какой он густой и тёмный. Лес теперь уже не казался просто огромной зелёной полосой; они могли разглядеть сами деревья, высокие и растущие близко друг к другу. Река несла ребят к таинственной чаще.
Наконец плот достиг самого края леса, и ветви, точно своды тёмно-зелёного дворца, сомкнулись над быстрым потоком, над плотом, над тремя бедовыми головами… Солнечный свет померк, стал тускло-зелёным, словно ребята смотрели сквозь бутылочное стёклышко.
– Какие громадные деревья! – сказал Джек с благоговением. – Как думаете, им сколько лет? Триста? Или больше? А река, получается, проходит через весь лес насквозь?
– Нет. Из долины точно никакая река не вытекает. Иначе её бы нарисовали на карте.
– Интересно, куда мы приплывём? – задался вопросом Майк. – Реки впадают в моря. А наша река обрывается где-то в долине и дальше не течёт. Такая масса воды… Слушайте, по логике, она же затопила бы долину, так? Но ведь не затопила. Вопрос: куда девается вся эта вода?
Мальчики думали над этой загадкой, пока плот раскачивался под сводами деревьев. Затем, совершенно неожиданно, они оказались в широком водоёме, похожем на маленькое лесное озерцо, окружённое деревьями. Этот водоём, если его нарисовать на карте, был бы нанизан на реку, точно бусина на нитку.
Плот качнулся к краю водоёма, и Джек вскрикнул от удивления:
– Вот где живут разбойники! Видите землянки?
– Не землянки, а ма́занки.
Вокруг озера столпились дома в форме ульев, построенные из ветвей деревьев и обмазанные глиной. Из отверстия наверху вился дымок. Джек понял, что был прав, когда ему показалось, что он увидел с самолёта струйку дыма! Дым разбойничьих очагов, поднимаясь в воздух, сливался воедино и образовывал голубоватый туманный полог, который висел почти неподвижно, потому что эту тихую долину ветер не тревожил.
Никого не было видно.
«Если в хижинах кто-то и есть, то они, должно быть, спят», – подумал Джек.
Их плот бесшумно коснулся берега, и трое мальчишек спрыгнули с него. Они тут же юркнули в кусты, некоторое время выжидая, не появится ли кто-нибудь, заметивший их. Нет, жители посёлка были заняты своими делами. Из хижин никто не выходил.