- Бвана, вы видите? - оказывается, Ванька тоже смотрел на троицу.
- Разумеется, - шеф отвесил женщине витиеватый поклон. Та в ответ чуть кивнула.
...Базиль, в отличие от нас, цвел хризантемой и благоухал, как французская королева. С головы его помахивала петушьим пером треуголка, шею обнимало кружевное жабо, с плеч струился бархатный камзол. О сапогах я вообще молчу: в начищенной до блеска коже отражалась вся Африка и сопредельные страны в придачу.
Нет, я не понимаю: он играть собрался, или на банкет с шампанским и устрицами?
Бог смерти протрезвел, побрился и поглядывал довольно воинственно. От него почти не пахло сивухой, зато аромат цветочного одеколона шибал просто наповал. Надо будет посоветовать шефу это чудо морское нападающим сделать. Он одним запахом половину соперников перебьет...
Несмотря на то, что вырядился в поддельную спортивную форму, белоснежные кроссовки и сине-желто-зеленые гольфы, рядом с шефом он смотрелся, как фазанья курочка рядом с мужем.
Стратегию игры мы обговорили заранее. Инструктаж, правда, занял минуты две и заключался в приказе шефа действовать по обстановке, смотреть в оба и не зевать.
На меня оставили ворота. Смысла я в этом особого не видела, но возмущаться не стала. Я - охотник на монстров. Приходилось работать с вурдалаками, мантикорами, гидрами и грифонами, с мелкими пакостниками вроде шатунов, слякотников и причетников... С зомби, разумеется... Я знаю их повадки, умею выследить, не выдав себя, заманить в ловушку или убить в честном поединке.
Но здесь, на поле с зеленой травкой, собрались такие монстры, о которых ни в одной книжке не пишут и ни в одном кино не показывают. Это были монстры природные, монстры по натуре, монстры божьей милостью. Им богами прикинуться - что задницу почесать.
Я что хочу сказать: я привыкла к креатурам, наколдованным обычными людьми. Эти же были, как шампунь от перхоти. Два в одном: маги и чудовища, одновременно...
Честно говоря, меня к такому не готовили. Я будто попала в лес, где на каждом дереве висит табличка "здесь водятся драконы", и нет ни одной карты.
Бабуля - в той, до Распыления жизни, был профессиональным киберигроком. Так вот, он говорил: даже в игре нужно рассчитывать силы и трезво оценивать возможности. Иначе никаких жизней не хватит.
И я решила не выпендриваться. Побыть, как называл это Таракан, в запасе. Поле большое, монстров много. Пусть жрут друг друга.
А когда грядочку проредят, тогда и для меня работка найдется...
И еще один любопытный момент: вожак горилл, улучив момент, жестом подозвал Ваньку и что-то пробурчал на ухо. Ванька благодарно кивнул, похлопал гориллу по плечу и рванул назад.
- Это... - он даже запыхался от возбуждения. - Оказывается, Гамаюн, как существо магическое, попадает под правило шестидесяти секунд.
Мы посмотрели на птичку.
- Ты ведь об этом знала, милая, не так ли? - ласково вопросил шеф. Ворона заметалась.
- Да я... наверное, забыла.
- Нет, милая. Ты собиралась сорвать игру, - шеф уставил на птицу обличающий перст. - Ты рассчитала: как только минует шестьдесят секунд, нам припишут удаление.
Гамаюн накрыла голову крыльями.
- Хозяин, я хотела как лучше... Вас же тут убьют. Покалечат и изуродуют... Что я Товарищу Седому скажу?
- Значит так... - начал Лумумба.
В этот момент прозвучал сигнал к построению. Все потрусили к середине поля.
- Твоё счастье, что игра началась, - быстро сказал шеф. - Но если проиграем - ты летишь в Москву, - он тюкнул её пальцем по голове и ворона, каркнув от неожиданности, втянулась шефу под ноготь.
Игра началась.
Момент, когда это произошло, как-то смазался.
Прозвучал гонг, с неба упали три крохотные точки, к ним рванули игроки. Я не сразу сообразила, что точки - это и есть мячи.
От ворот видно не так уж много. Слева застыл тритон - по-моему, он даже не моргал. Справа - горилл. Упершись костяшками пальцев в траву, он мерно раскачивался, ухал и поглядывал на меня добрыми маленькими глазками. Когда я на него посмотрела, горилл извлек откуда-то банан, улыбнулся и кинул его мне.
Основное рубилово шло в середине поля. Игроки казались оловянными солдатиками, выставленными на ковер в детской.
То и дело приходилось подпрыгивать и вытягивать шею, чтобы хоть что-то увидеть. Эх, мне бы ноги подлиннее... Или стремянку на худой конец.
И тут мимо - я почувствовала, как взметнулись волосы - пронесся золотисто-коричневый сквозняк. Мелькнул, как молния, и пропал, оставив запах мускуса и ощущение шелковистого меха.
Раздался пронзительный сигнал - будто прямо над ухом рвут железный лист. На наших воротах скрестились несколько разноцветных лучей. Трибуны взревели, небо над полем начало подпрыгивать, словно крышка на кипящей кастрюльке.
Нич-чего не понимаю...
- Ты пропустила гол! - рядом возник напарник. - Слышишь? Ты гол пропустила!
- Какой гол? Где?
Оглянувшись, я увидела позади себя мяч. Он лежал, уютно устроившись в сетке ворот, как кот в корзинке, и издевательски мурчал.
Не помня себя от досады, я пнула неблагодарную скотину в брюхо. Вспорхнув, мяч описал красивую дугу и упал где-то за центральной полосой, на другом конце поля. Трибуны снова взвыли.
- Еще два попадания, и нас удалят! - горячился Ванька.
Морда у него была красная, распаренная, рубаха насквозь пропотела, но глаза горели тем азартным огнём, какой бывает у рыбаков, почуявших поклёвку.
- Да я... - ну как ему объяснить, что я толком даже не видела, как это произошло. И в следующий раз не увижу.
На миг охватило облегчение. Еще два попадания - и мы вне игры. Ну, стрёмно. Ну, позорно. Зато можно будет забиться в уголок, заткнуть уши, зажмуриться и представить, что я в своей продавленной уютной кроватке, в Бабулином доме. Сейчас войдет Ласточка и скажет, что пора на работу - динозавра валить...
А еще очень хотелось плакать. Нет, я не плакса, вы не подумайте. Просто...
- Шевелись! Не зевай! - ко мне подбежал Лумумба.
И как ему не жарко в таком прикиде, ума не приложу. Хоть бы треуголку снял.
- Шеф, я не хотела...
- Это я виноват, - он упер руки в колени. - Неправильно оценил потенциал. Будешь нападающим, поняла? А на воротах я сам постою.
- Бвана, но как же... Она же... - онемел Ванька.
- Гол забил оборотень-ягуар. У неё не было шансов. Против них - ни у кого нет.
- И что дальше?
- Постараемся держать перевертышей подальше от ворот, - шеф выпрямился и несколько раз, разминаясь, взмахнул руками. - Наша задача - быть в игре до конца. Когда в противниках останется только одна команда - тогда всё и решится. А пока, пусть бьются другие. А мы подождем.
Ну прямо мои мысли...
- Как-то не спортивно... - заныл Ванька.
Да что ему теперь-то не нравится? То вообще играть не хотел, а теперь копытом бьет, как племенной жеребец.
- Мы не спортсмены, - обрубил его шеф. - Мы - опергруппа. Для нас главное - победа. А не участие.
Ванька кивнул, но было заметно, что с позицией шефа он не согласен.
Прозвучал сигнал вернуться в игру.
Я побежала. Просто побежала изо всех сил, и это было здорово. Трава пружинила под новенькими - спасибо шефу - кроссовками, ветер обдувал горячую кожу, а самое главное, когда бежишь - больше ни о чем не думаешь.
Мимо, больно хлестнув хвостом, вновь мелькнул оборотень. Я полетела носом в траву.
Это та самая тетка в тюрбане, поняла я. Она мне сразу кошку напомнила. Причем, не рафинированную киску с бантиком, а жестокую помойную воительницу, готовую убить за рыбью голову. Опасная дама. Очень опасная...
Не успела я подняться, как прямо из воздуха материализовалась Гамаюн. В когтях она сжимала мяч.
- Пинай, - заорала птица, бросила мяч мне под ноги и пропала. Только воздух схлопнулся.
Я пнула. Точнее, сначала я оглядела поле, а уж потом размахнулась и запулила мяч в самую гущу игроков.
Что тут началось! Смешалось всё: гориллы, люди, под грохот башенных орудий... Мяч скрылся под кучей-малой. Вот пигмей, прижимая мячик к пузу, быстро пополз прочь, но его, схватив за штаны, утащила вглубь потасовки могучая черная рука.
Вопли болельщиков накатывали, как прибой.
Гориллы организовали живой таран. Упираясь друг другу в спины и ворча, как рассерженный шар для боулинга, они вбежали в самую гущу потасовки. Противники разлетались, как кегли.
Дяденька в чалме выдрал из бороды волосок и что-то забормотал. Перед стеной горилл появилась... просто стена. Кирпичная, добротная. С осыпающейся кое-где кладкой, но зато толщиной в метр. Гориллы попытались стену обогнуть - та передвинулась вместе с ними. Попытались в другую сторону - и стена туда же. Тогда они, сгрудившись всей кучей, начали толкать её в середине, как упрямую бурёнку.
М-да, не слишком далёкие парни - эти обезьяны... Могли ведь разделиться и обойти стенку с двух сторон.
Будто прочитав мои мысли, они так и сделали. Но стенка тоже разделилась! Упс...
Спустя минуту колдовство, как и положено, рассеялось и гориллы повалились в траву. Куча-мала рассосалась, мяч упрыгал в сумке у кенгуру - я так и не поняла, наколдованном или нет. Впрочем, кенгуру в Африке не водятся...
К моему ужасу, на месте кучи-малы осталось несколько тел. К ним спешила скорая помощь: санитары с носилками. Тела погрузили и унесли, а игра покатилась своим чередом.
Передо мной вновь возникла ворона. Конечно же, с мячом.
- Когда скомандую, пасуй Сету.
Я лихорадочно стала искать глазами нашего волосатого коротышку. А! Вон он...
- Давай!
Я пнула. Мяч полетел и приземлился у ног бога смерти. Тот, не зевая, тоже пнул. Через секунду раздался мерзкий звук - будто рвут консервную банку.
Трибуны взревели. Люди, потрясая кулаками, вскакивали с мест, и от этого по зрителям шла неровная рябь. У меня заложило уши.
- Что случилось? - прокричала я пробегающему мимо Ваньке.
- Сет забил гол!