Меня пытались остановить. Меня пытались поймать. Задержать, запутать - всё впустую. По сравнению со мной эти громадные увальни будто стояли на месте.
Ворота загораживал медлительный, как кисель, бугай. Расставив лапы, он перекрыл всю площадь, от одной планки до другой.
Но я видела наперед все его действия. Он не мог мне помешать!
Сделав обманный маневр - один, другой, - я изо всех сил метнула мяч и увидела, как натянулась сетка позади вратаря.
Урра! Го-о-ол!
Магия ушла. Став собой, я повалилась на колени. Желудок бился где-то у горла, сердце провалилось в пятки. Как шум прибоя, накатывал грохот трибун. Как отдаленные раскаты грома, гудел гонг...
Победа! Мы победили! Встав, я поискала глазами напарника, и... Сердце остановилось.
Ванька неподвижно лежал там, где его повалил на траву вожак горилл.
Глава 13
Глава 13
Иван
Наверное, это уже входило в традицию: видеть Машку, как только проснусь. Рот сам собой растянулся до ушей, в глубине души затрепыхалась маленькая птичка... И больно клюнула прямо в сердце.
Я дернулся и тут же почувствовал каждую клеточку, каждый вершок своего тела. Они болели. Скрипели намятые бока, гундосил нос, лбом будто сваи забивали... О коленях и руках я вообще молчу: написав коллективную жалобу, мои конечности взяли отпуск для поправки здоровья и в ближайшее время слушаться не собирались.
Я вспомнил, как пытался остановить капитана горилл и от этого сделалось еще хуже: саднила уязвленная гордость. Он меня согнул, как монетку из фольги и выжал, как промокашку. Меня, чемпиона Академии по армрестлингу, поднятию тяжестей и борьбе на больших пальцах! И это - при свидетелях.
Челюсть свело от стыда. Это же проще простого: дать отпор взрослому самцу гориллы, при скоплении всего-навсего нескольких сотен тысяч зрителей.
Каждый такое может.
Если напьется в стельку или обкурится до летающих обезьян.
Бережно, как неоперившегося птенца, лелея своё горе, я отвернулся к стене. Стена была щелястая. Решетка, а не стена. Из тонких бамбуковых реек. Словно издеваясь над моим мрачным настроением, сквозь неё вовсю лупило солнце.
В его лучах, золотых и горячих, как растопленное масло, кружились пылинки.
Упрямо пытаясь изгнать из памяти поражение, я уставился сквозь стену на африканскую природу. Та, в отличие от бури в моей душе, являла собой на удивление спокойную картину.
В пыли вольготно расположилось целое семейство. Мать, дородная хавронья черно-коричневой масти с десятком повизгивающих поросят. Детки, на удивление жилистые и поджарые, как волчата, носились вокруг мамаши, рылись, поднимая пятачками тучи пыли, в объедках и громко визжали, теснясь у материнского брюха. Свинья, прикрывшись обвислыми ушами, удовлетворённо похрюкивала.
Рядом степенно прохаживались несколько кур, возглавляемых громадным черным петухом. Вокруг копошились воробьи.
Эти из каждого найденного зернышка устраивали целое событие: возбужденно чирикая, кидались на добычу всем скопом, дрались, толкались... Совсем, как игроки на поле.
Челюсть опять свело.
- Вань... Ну Вань же! - Машка потормошила меня за плечо. - Как ты себя чувствуешь?
Голос просительный и робкий, что было не свойственно моей напарнице. Я горько усмехнулся: издевается. Хочет усыпить бдительность, а затем уязвить побольнее.
Продолжая каменеть спиной, я угрюмо ответил:
- Нормально я себя чувствую. Так же, как и любой человек, которого предали все друзья.
- Но мы же выиграли, Вань.
- А какой ценой? - я всё еще продолжал пялиться в щель. Чем-то этот черный петух был подозрителен. Делает вид, что обхаживает кур, а сам нет-нет, да и зыркнет в мою сторону...
Вздохнув, Машка уселась на кровать, облокотившись о мою спину, как о спинку кресла. Я стерпел.
- Удивляюсь я тебе, Вань, - сказала она чужим лёгким тоном. - Вроде бы и вырос на улице, и жизнь повидал, и магией не первый год балуешься. А ведешь себя как дитё.
Я вскинулся. Напарница скатилась на пол.
- Я? Дитё? А ты ничего не перепутала? Может, это вы с Лумумбой слегка заигрались?
- Да что такого-то? - отряхнувшись, она села на плетеный стульчик, подальше от меня. - Ну, поколдовал он немножко... Так на то и игра.
На мгновение я потерял дар речи.
- Мы же следователи! Мы должны быть выше этого... Только факты и доказательства! Никаких подтасовок.
- Посмотри на это с другой стороны: мы должны были выиграть, чтобы получить эти самые факты. И доказательства.
- Но вы провернули это за моей спиной! Ничего мне не сказав!
Я чувствовал, что в моей речи слишком много восклицательных знаков и замолчал.
- Так тебя волнует не то, что мы смухлевали, а то, что сделали это без тебя? - я не видел, как вошел Лумумба.
Признаться, до этой минуты я вообще не давал себе труда осмотреться и понять, где мы находимся.
Теперь я уделил этому самое пристальное внимание. Лишь бы в глаза наставнику не смотреть...
Находились мы в небольшой круглой хижине - такой же, как и Дом Танцев, только раз в пятнадцать меньше.
Из мебели здесь были бамбуковая раскладушка - я на ней лежал, и стульчик, на котором сидела Машка. Пол устилали полосатые соломенные коврики, а у плавно изогнутой стены притулился столик с тазиком и кувшином.
К сожалению, больше смотреть было не на что.
- Ну так что? - еще раз спросил бвана. - Правда, или желание?
- Меня волнуют оба аспекта.
Даже самому понравилось, как это прозвучало. Веско. Солидно.
- Сотрясение, - кивнула Машка. - Хорошо он с тем гориллой стукнулся... Вань, сколько я показываю пальцев?
- Да причем здесь какие-то пальцы? Я о справедливости говорю!
- Точно. Кукушечка съехала. Или заколдовал кто? - у Машки сделался такой приторно-заботливый, сладенький голосок, что мне захотелось пить. - Шеф, вы на что ставите? На сумасшествие, или на колдовство?
- Ай, да ну вас...
Не доводя до греха, я выпутался из объятий низкой лежанки и ушел в палящий зной.
Кто бы знал, как я устал от этой жары. И всё бы ничего, если б не влажность. Чувствую себя, как консервированный лосось в собственном поту. Даже в башмаках хлюпает. Рубаха, как только я вышел, сразу намокла. По лбу будто лупили раскаленным молотом, ноги налились свинцом.
А тут еще петух. Прошелся туда-сюда, оставляя в пыли четкие росчерки шпор и замер, озирая меня круглым глазом. Зрачок его был черен и пуст, как отгоревший своё уголёк.
Явно собираясь что-то сказать, петух открыл клюв, но передумал. Сделал вид, что вспомнил нечто важное и удалился, гордо подрагивая роскошным хвостом...
А я побрел куда глаза глядят.
И вскоре оказался на берегу пруда. Находился он на задворках тихой гостеприимной деревушки и служил водопоем для многочисленной домашней скотины. Черные маслянистые берега были истоптаны копытами и крестиками птичьих следов. Среди них попадались отпечатки треугольных лап с длинными когтями - может крокодильих, а может, и еще чьих-то.
Так что близко к воде я подходить не стал и уселся на пригорке, выбрав местечко посуше. Никто не беспокоил, хотя стайка голоногих мальчишек и девчонок настороженно наблюдала издалека.
Ветром донесло слово "Бокорван", и я горько усмехнулся: такое прозвище дали мне дети здесь, в городе Бумба - после того, как я показал ребятишкам несколько фокусов... Люблю детей. Они мне представляются копиями нас самих, только менее испорченными. Дети умеют быть счастливыми. И как удивительно мало им для этого надо! Показал, как из-за пазухи голубь вылетает - счастье. А голубь в небе возьми, и превратись в стайку бабочек - ваще восторг. Они и придумали это Бокорван... Ну типа: белый бокор по имени Иван.
Товарищ Седой как-то сказал: - У детей еще всё впереди. А у нас впереди - только они... Мне кажется, я понимаю, что он имел в виду. Мы, дети Распыления, смотрим в прошлое. Всё время вспоминаем, как это было: - до. А те, кто родился в новом мире, никакого "до" не знают. Им нечего вспоминать и не на что оглядываться. Они всеми силами стремятся попасть в будущее.
В мутной коричневой воде темнело несколько крупных валунов и я стал бездумно кидать в них камушки.
Один, как раз очень удачно, попал валуну по макушке. Тот вздыбился, оглушительно фыркая и разбрасывая тучи брызг. Мелькнула черная влажная спина и валун погрузился в воду целиком - только две дырочки и остались.
- Ипоппо не любят, когда им мешают спать, - рядом, как всегда неслышно, появился бвана.
- Так это бегемоты, - запоздало дошло до меня. В Ниле мы таких валунов навидались предостаточно, и почему я не узнал их сейчас, кроме как хроническим дебилизмом объяснить было нельзя.
- Ты был прав насчет цены, - сказал бвана, устраиваясь рядом со мной. Он, правда, не поленился подстелить непромокаемый плащ...
- О чем это вы? - угрюмо спросил я.
Я скучал. Скучал по временам, когда мы были только вдвоём. Нет, я очень люблю напарницу, но... Раньше мы с Лумумбой были командой. Как это там: - "мы спина к спине у мачты, против тысячи - вдвоём".
Вместе носились по стране, разгадывали головоломки... А с тех пор, как нас стало трое, учитель от меня отдалился. Как бы опустил на ту же ступеньку, что и Машку. Он, мол, учитель, а мы - пыль манежная. Обидно.
Я не сразу заметил, что Лумумба вертит в руках небольшую книжицу. Она была в кожаном футляре, с тусклыми от времени металлическими застежками и потертыми уголками. Когда-то футляр, или точнее обложка, была благородно-коричневой, но сейчас стала светло-желтой, почти белой.
- Это дневник мага, - Лумумба бросил на меня короткий взгляд. - Того самого, которого мы убили.
У меня язык прилип к нёбу. Поспешно сглотнув, я облизал губы и втянул воздух.
- Это вам Бумба дал? - бвана молча кивнул. - Так может, если его прочитать, мы узнаем...
Наставник раскрыл книжицу и я понял, что с ней было не так: страниц не было. Только пустая корочка.