- Когда речь идет о магии, я вообще ни в чем не уверен, - сказал Лумумба. - Кроме одного: Мальчишку необходимо найти и обезвредить. А для этого пригодился бы дневник...
- Каким образом? - трубно взревел Бумба. - Каким образом ты намерен его обезвредить?
- Нужно уничтожить Мертвое Сердце.
Настала мёртвая тишина. Только сейчас я понял, что праздник давно закончился и площадь опустела. Где-то далеко, на грани слышимости, грохотал гром. А вокруг веранды оглушительно, сводя с ума, стрекотали цикады.
Цезария поднялась из кресла. Мягко, по-кошачьи, потянулась, а потом сложила руки на груди и ласково сказала:
- Я не допущу этого. Я не допущу, чтобы моего мужа убили еще раз. Если вы встанете у меня на пути, я вас убью.
Бвана тоже поднялся. Глаза его засветились, плечи напряглись так, словно из них сейчас вырвутся крылья...
- Подождите, - быстро сказал я. - Подождите... Вы говорили, что артефакт довольно быстро выпивает силы владельца. А вы не допускали мысли, что оно уже выпило Линглесу? Может, его давно нет в живых, и надо просто найти артефакт и получше перепрятать?
- Может и так, - согласился наставник, не отрывая взгляда от глаз Цезарии. - А может, он прямо сейчас убивает сотни невинных людей.
- Любые жизни - ничтожная цена за жизнь Аримана.
Она подобралась, ногти проросли черными когтями, лицо вытянулось и почти превратилось в морду...
- А что это вы здесь делаете? - раздался голос моей напарницы.
- Маша, не сейчас! - рявкнул Лумумба.
- Да я что? - невинно задрала бровки Машка. - Я ничего... Извиниться вот хотела. За своё плохое поведение. И подарочек принесла. В знак примирения.
И помахала прямо перед носом Цезарии игрушкой. Украшенной бусинами, ярко-розовыми перьями и колокольчиком.
- Ну что же вы, тетенька? - спросила она медовым голосом и еще раз позвенела. - Я думала, все кошки любят с махалочками играть...
Ягуариха промахнулась. Она целила Машке в горло, но громадные когтистые лапы ухватили лишь пустоту.
На полу, там, где стояла напарница, сидела крошечная лягушка. Она была очень хорошенькая: с громадными печальными глазами, с гладкой блестящей кожицей, покрытой зелеными и коричневыми разводами, с золотистой полосочкой по спинке...
Задохнувшись, я посмотрел на бвану. Честное слово, до меня не сразу дошло, что лягушка - и есть Машка. Он всё таки её превратил!
- Ква? - недоуменно сказало земноводное и захлопало длинными ресницами.
- Бвана? - осторожно позвал я. - Вы не находите, что это как-то чересчур?
- Не нахожу, - раздраженно отрубил наставник. - Это послужит ей уроком.
- Может, послужит, - пробурчал я, аккуратно, двумя пальцами, подхватывая лягушку под передние лапки и сажая её себе в нагрудный карман. - А может, вы еще сами пожалеете. Ведь расколдовывать, рано или поздно, придется...
- Хозяин, а вот и я! - на беломраморных ступенях показалось новое чудо.
Наша железная птичка, пропадавшая невесть где, в буквальном смысле ползла на бровях. Была в зюзю. В ржавый, совершенно бесполезный хлам.
За пьяной вороной стоял довольный Сет. Чем они занимались, и почему Гамаюн оказалась в столь пограничном состоянии, я спрашивать не стал. И так ясно.
Только порадовался, что вовремя спрятал Машку: не ровен час, пьяная бестия приняла бы её за червяка и склевала...
- Вискариком не угостите? - взгромоздившись наконец на перила и разобравшись в лапах и крыльях, ворона уставилась на короля.
Лумумба горестно закатил глаза. Я его понимаю: потеря лица по всем фронтам. Младшая ученица квакает, старший выглядит, как чучело гороховое, говорящий артефакт так вообще надрался до розовых слонов... один Сет пока еще подавал надежды.
- Эй, дэвушка, можна пазнакомица, э?
Недолго музыка играла, недолго продолжался бал.
Цезария как-то незаметно превратилась в женщину, и наш карманный бог смерти просто не смог пройти мимо. Рефлекс у него, что ли? Или мама в детстве уронила?
- Слушай, что такой пэрсик дэлаэт в кампании таких мужланов? - Бумба хрюкнул. Лумумба втянул воздух. А Цезария, к нашему общему удивлению, покрылась нежным румянцем и скромно опустила кошачьи глазки. - Падем са мной! - нежно обнял её за талию Сет. - Пить будэм, гулять будэм! А патом... - и он, привстав на цыпочки, что-то прошептал ей на ушко.
Женщина-ягуар сделалась вовсе пунцовой, жеманно пожала точеным плечиком и... позволила увлечь себя к ступеням.
- Мы еще не закончили, - промурлыкала она напоследок бване и - была такова. В обнимку с Сетом.
- Темна вода во облацех... - пробормотал Лумумба, провожая Цезарию задумчивым взглядом.
А я присел на перила рядом с Гамаюн. Птица была горячая, как утюг.
- Как у нас в садочке, как у нас в садочке, - пропела она хриплым басом и медленно, с достоинством перевернулась кверху лапками. - Розочка цвела... - закончила ворона фальцетом, и повиснув вниз головой, как летучая мышь, отключилась. Глаза потухли, металлические перья, остывая, тихо потрескивали.
И тут поднялся Бумба. Процесс этот ничем не напоминал то обычное действо, какое производит любой человек, поднимаясь со стула. Движения короля скорее напоминали медленный и неотвратимый сход ледника. Только в обратном порядке.
- Мой царственный брат! - обратился он к Лумумбе. - Чтобы сгладить неприятное впечатление от пребывания у меня в гостях, я хочу показать тебе одну фотографию. Плохо, если ты покинешь мою гостеприимную страну с затаённой обидой.
- Ну что ты, Бумба, - великодушно махнул рукой бвана, и тоже поднялся. - Мы уже получили от тебя абсолютно бесполезное седло, пахнущий кошками ковёр и сломанный телевизор. Разве можно рассчитывать на большее?
- Значит, всё-таки сердишься, - понурился король.
- Если и сержусь, то только на себя, - вздохнул бвана. - Самоуверенность - это грех. Надо бы приравнять её к убийству - именно этим и заканчиваются излишне амбициозные планы.
- Ты о чем? - Бумба вновь снял очки, без которых его глаза выглядели совершенно... ну, по-слоновьи.
- О Цезарии. Нужно было предусмотреть её появление. И желание завладеть Сердцем Аримана... Но мы не слышали о ней больше десяти лет - я и подумал...
- Что она умерла? Оставила попытки? Бросила магию и научилась вышивать крестиком? - водрузив очки на нос, король насмешливо посмотрел на наставника сквозь стёкла.
Всё он понимал, это громадный мудрый слоняра. И о бване, и о Цезарии и даже о нас с Машкой... Понимал и то, что действующий артефакт такой разрушительной силы может повлиять на расстановку сил не только в его государстве, но и на всём континенте. Да что там континент! Во всём мире.
Если на минуту представить, что Мертвое Сердце попадет к Бумбе, например... Что нас ждет? Африканский рай в масштабах планеты?
А если к Товарищу Седому? - я на минуту задумался. - О-хо-хонюшки, лучше бы Сердце уничтожили десять лет назад. Тогда и маги были помельче, и амбиции у них были не такие масштабные. Нет, судари мои: прав бвана. Прав на все сто: найти и уничтожить - это единственно верный выход.
В кармане ворохнулась напарница и я осторожно погладил её через ткань. Ничего, Машунь, вот отойдет бвана, оттает сердцем - и превратит тебя назад. И дня не пройдет. В крайнем случае, недели. Месяц - крайний срок.
И тут мне пришла в голову другая мысль... Получается, Лумумба Машку спас!
У одного моего приятеля по Академии была кошка. Симпатичное пушистое чудо с голубыми глазками и белоснежной шерсткой. Она любила, забравшись на колени, свернуться клубочком и подремать, пока ты чешешь ей за ушком... Но, как только что-то не нравилось - тут же выпускала когти и вцеплялась зубами в палец.
Нет, к бабке не ходи: Цезария точно вырвала бы Машке горло. Одно то, как домашние кошки играют с мышью наводит на размышление... А наша новая знакомая - дикая пустынная хищница. Даром что в юбке.
- Держи, - прервал мои размышления наставник, доставая из жилетного кармашка небольшую деревянную коробочку.
- Что там? - я не спешил протягивать руку. Мало ли, что может достать из кармана разгневанный маг... Компактную сверхновую, например.
- Новый дом для твоей напарницы. Выложишь изнутри свежей травкой, да поливать не забывай - а то высохнет. А еще слизняки - лягушки их любят.
Мне оставалось только тяжело вздохнуть: в ближайшее время превращать Машку он точно не собирается.
- Да, и еще... - наставник уже направлялся куда-то вслед за Бумбой, но остановился на ступеньке. - Разыщи Сета и подготовь машину к путешествию. На рассвете мы уезжаем.
Рассудив, что Сета до утра искать бесполезно, я решил найти "Импалу". Смутно помнилось, что стоянка была где-то за дворцом, с другой стороны.
Посадив Машку в коробочку - я, по совету бваны, выстлал её мягкими банановыми листьями, полил из фонтана и даже нашел парочку толстых аппетитных гусениц - я отправился на поиски.
Да, чуть не забыл про ворону! Взбежав по трем ступенькам и привязав бездыханную птицу за лапки к поясу, на манер подстреленного фазана, я углубился в дворцовые переходы - почему-то казалось, что так будет короче...
Придворные, в отличие от простых жителей, продолжали веселиться. Ухватив друг друга за талии и выстроившись в длиннющую змею, они пьяно бродили между вилл и фонтанов, время от времени вскидывая голые конечности и нестройно выкрикивая загадочное "раз, два, три - брык!"
Мне улыбались, предлагали присоединится, зазывно протягивали калебасы с пивом и палочки с жареными пауками, но я мужественно отказывался. Цель, как говориться, превыше всего. А еще нагоняй от Лумумбы, если я не исполню того, что велено... Добрые придворные цепко хватали за рубаху.
- Эй, Бокорван, куда спешишь? Остановись, выпей снами!
- Не приставай к занятому человеку, дурья башка. Бокорван готовится выиграть скачки на слонах.
- А ты не врешь?
- Дело верное. Приятель сестры друга любовницы младшего подавальщика ночного горшка владыки Бумбы об этом слышал. А такой важный человек врать не станет.