- В общем, да, - кивнул Лумумба. - следующий шаг - претворение законов мифа в жизнь. Правило "трёх", правило "дюжины" - когда мы бились с Ариманом, оно проявило себя во всей красе... Но меня интересовало так называемое "правило удачи".
- Поясни, - бросил Седой.
- Удача - дама капризная. Как это ни парадоксально, она не любит счастливчиков. В сказках удача достаётся кому?
- Бедным Золушкам, Крошечкам-хаврошечкам и Иванам-дуракам, - как на уроке, перечислила Машка.
- То есть тем, кто по-настоящему в ней нуждается, - кивнул Лумумба. - В сказках один шанс на миллион - обязательно срабатывает.
У меня в голове громко щелкнуло.
- Вы намеренно понижали наши шансы найти Мёртвое Сердце! - гаркнул я до того, как сообразил, что говорю вслух.
- Браво, старший лейтенант. Звание прибавило вам сообразительности.
По тону наставника я понял, что догадаться об этом должен был самостоятельно, причем, довольно давно...
- Но... как ты до этого дошел? - спросил Седой. - Нет, я понимаю: сказки, мифы... Но всё-таки, магия - это прикладная наука.
- Я и применил научный метод определения шанса, - сказал, сложив ладони домиком, Лумумба. - То есть, погадал.
- "Серенький козлик"! - просветлел лицом архимаг.
- Твою теорию игр я подкрепил своей гипотезой об универсальности мифа, - кивнул учитель. - Добавил теорему Толкиена - Проппа... И высчитал, что шансы были - четырнадцать миллионов шестьсот двадцать пять к одному. А это для нас - слишком много.
Мы - я, Машка и Товарищ Седой, - смотрели на Лумумбу, как на Будду. Он, мол, уже постиг ход вещей, да и окаменел от собственного величия. А что делать нам, простым смертным, непонятно...
- Ну хорошо, давайте на примере... - сжалился новопросветленный Будда. - Вот вам надо убить дракона.
- А какие боеприпасы? - тут же заинтересовалась напарница. - Гранатомет? Пулемет Гатлинга? Противотанковые мины?
- Стрела. Деревянное древко, железный наконечник.
- Вообще без шансов. У дракона чешуя крепче стали.
- Был прецедент, когда дракона подбили именно таким образом, - сказал наставник. - Для этого стрелку пришлось стоять на одной ноге. С завязанными глазами. Спиной к дракону. И целить в одно-единственное незащищенное место на брюхе.
- Офигеть, - только и сказала Машка.
- Именно так работает магия, - подмигнул учитель.
- Победить в Игре у нас не было ни шанса. Но мы победили, - сказал я.
- И тем доказали, что мой метод - работает, - кивнул Лумумба. - Всё остальное было легко.
- То есть, Машку вы превратили тоже специально?
- Даже в великих планах что-то идет не так, - развел руками наставник. - Тем более что ты, Старший лейтенант, всё время путал мне игру.
- Да как? Да я же...
- Вот именно. Ты искренне старался сделать всё правильно.
- Да что я такого сделал?
- Ты поймал Линглесу, когда он настиг нас в пустыне.
Моему возмущению не было предела.
- Если б вы поделились со мной вашим "гениальным планом"... - я сделал в воздухе воображаемые кавычки.
- Вот видишь, - мягко упрекнул Лумумба. - ты в него до сих пор не веришь. А что бы ты сказал там, в пустыне?
- Вам нужен был Ариман, а не Линглесу! - нетерпеливо перебил Товарищ Седой. Выглядел он как человек, впервые собравший кубик Рубика.
- А потом он поднял тираннозавра, - вздохнул Лумумба так, словно я учудил что-то неприличное. - Самого крупного хищника на Земле... Под его защитой мы сделались практически неуязвимы, и наши шансы завершить миссию устремились к нулю.
- Поэтому вы ненавязчиво подтолкнули нас к идее путешествовать через Навь? - спросила Машка. - В Нави размер не имеет значения. Каким бы не был огромным Пушок в Прави, на Том свете всегда найдется кто-то покрупнее...
- Устами младенца глаголет истина, - согласился учитель.
- Могли бы просто сказать, что Пушок вам не нравится, - пробурчал я.
В детстве я мечтал иметь щенка. Лопоухого, с пятном на морде и одним торчащим ухом... Я бы назвал его Почесун или Пирожок. Но, святой макаронный монстр, как мы тогда голодали...
- Видишь ли, я тогда еще не знал, что ты - главный ключевой элемент всего пасьянса, - вновь развел руками Лумумба.
- Я? Ключевой элемент?..
- Я довольно быстро догадался, что Линглесу охотится за мной - отомстить за смерть отца и всё такое... К тому же, карта "Дурак", её еще называют "Шут", это полностью подтверждала.
- А я думала, это Ванька у нас - дурак, - заметила, болтая ногами, Машка.
- И ты совершенно права, - не моргнув глазом, согласился Лумумба. - Если Линглесу был нужен я, то Ариман нацелился исключительно на Ивана.
- Как тебе удалось не впустить его? - спросил Товарищ Седой, обращаясь ко мне. Честно говоря, я не знал.
- Думаю, он просто не успел... - сказал я не очень уверенно.
- Оберег, - сказала Машка. - Когда я появилась в пещере, Ариман требовал снять с Ваньки камень.
Я полез за пазуху и извлек на свет крошечный сейд, подаренный Куксой.
- Вот эта фиговина и помешала ему занять моё тело?
- А ты думал, круче тебя только крокодильи яйца? Даже во сне? - ядовито прищурилась напарница.
- Береги своё сокровище, старший лейтенант. Оно тебя еще не раз из беды выручит, - заметил Седой. Я правда, так и не понял, о камне он говорит, или о Машке...
- Одним словом, для меня было полным сюрпризом, что не я - первый парень на деревне, - заключил Лумумба.
- А что же вы тогда его рекламировали на всю Африку? - спросила Машка. - То с Субботой спорили, то с Сетом... Да и перед Лоа хвастались, что ваш ученик - крутой, как варёный желток.
- Звезда моя, тебе не приходило в голову, что учитель может хвастаться учеником из чисто эгоистичных побуждений? Мама и Эрзули - мои старые приятельницы, мы не виделись много лет... Неужели зазорно было показать, чего я достиг?
Я решил сменить тему.
- Так вы знали, что Лоа заключат сделку с Ариманом? - спросил я.
- Я надеялся, что до этого не дойдет, что они смогут удержаться, но...
- Зато шансы упали ниже плинтуса, - съехидничала Машка.
- Только до тех пор, пока не вмешался Ананси, - не согласился наставник. - С появлением короля обмана всё очень запуталось. Честно говоря, в тот момент я и сам уже ничего не понимал.
- Ну а Т'чала? - спросила Машка. - Я думала, его послала шпионить за нами Цезария...
- Так и было, - кивнул наставник. - Она настояла на его участии, чтобы "уравнять шансы" - бвана сделал кавычки в воздухе.
- Но ведь это он спас вас от ведьм, правда? Почему?
- Потому что без меня ни ему, ни Цезарии не удалось бы проникнуть в пещеру Мариматле.
- А я думал, это я открыл вам дверь, - сказал я.
- Ну, ты меня совсем-то за старика не держи, - рассердился бвана. - Всё-таки я - потомственный унган...
- Поговорим о Линглесу, - встрял насупленный архимаг. - Нужно этого парнишку разъяснить.
- А что тут разъяснять? - пожал плечами бвана. - Жалко его, конечно... Да кто ж виноват, что он такой прыткий оказался?
- Не скажи, - главный маг страны достал из кармана кителя пачку "Беломорканал". - Если хорошо поискать, виноватые завсегда отыщутся, - достав папиросу, он постучал её донышком об основание большого пальца, прямо о синюю татуировку солнышка. - Где, говоришь, он проходчик покупал?
Никто про проходчик не говорил, но бвана послушно ответил:
- В Англии.
- А теперь подумай: ну кто, в здравом уме и твердой памяти, продаст мальчонке уникальное оборудование, которого в мире всего - две единицы?
- И Пыльца, которую, по словам Субботы, он разбрасывал горстями, - добавила Машка.
- И самое главное: откуда он вообще обо всём узнал? - подытожил я.
- Ну, мы тут, чтобы вы не думали, тоже на месте не сидели... - архимаг закурил, выпустил густой клуб дыма и оглядел честное собрание.
...Линглесу, урожденный Жак лё БигМак, появился на свет в Антверпене, за полтора года до Распыления. Произрастал и воспитывался, как и многие дети того времени, в детском доме. В четырнадцать угодил в колонию строгого режима: угон автомобилей, кража частной собственности граждан и незаконная продажа Пыльцы...
Бог шельму метит, - чуть не ляпнул я, но промолчал. Чья б корова мычала... Просто нам с Машкой повезло больше: добрые люди подобрали. Накормили, обогрели...
...Так вот: сразу по освобождении малец покинул родные пенаты и переселился в Англию, где его след потерялся, - говорил Седой. - И объявился уже в Африке.
- Его намеренно на нас натравили, - сказала Машка. - Но зачем?
- Вот это, господа, вам и предстоит выяснить, - веско сказал архимаг.
- Думаешь, началась Большая Игра? - спросил Лумумба.
- Началась она давно, - пожал плечами Седой. - Я думаю, пора и вам принять в ней участие.
Мы молча переглянулись.
Вот, значит, зачем все эти повышения да внеочередные звания, - подумал я. Простых оперативников в большую политику никто не пустит, но зато полковник М'бвеле и старший лейтенант Спаситель - это совсем другие люди...
- Ваша опергруппа должна вплотную заняться нашим морским соседом, - объяснил Седой. - Не секрет, что Англия регулярно посылает к нам шпионов...
- Для шпионов мы слишком сильно бросаемся в глаза, - тихо заметил Лумумба. - Да и шумные мы, - он покосился на Машку.
- Никто не делает из вас шпионов, - буркнул Седой таким тоном, что становилось понятно: именно этого он от нас и ждал. - Я может, хочу тебя, Василий М'белевич, официальным посланником в Лондон назначить. А заодно... - он многозначительно пошевелил бровями.
Все замолчали, обдумывая перспективы. Я тоже обдумывал. Англия, это конечно не Африка, но ведь и дома надо иногда бывать! Верно я говорю?..
- Думаете, англичане хотели заполучить мёртвое сердце Аримана? - спросила Машка.
- Тайна сие великая есть, - вздохнул Седой. - Исключать этого никак нельзя. Представьте, если б оно к ним попало...
- Да, имперские аппетиты - не то, что у скромных африканских богов, - заметил Лумумба. - Дай ан