— Пусть пробует… Интересно будет взглянуть на его домашний очаг и быт. Логовище — довольно редкое явление среди крупных морских животных. Лишь осьминоги да еще два-три вида устраивают себе более или менее постоянное обиталище. Очень интересно!.. Ход совсем замедлился… Мы почти остановились… Кольца вокруг шлема пришли в движение, раздвигаются… Фонарь осветил закругляющуюся кверху стену… Не пещера ли?.. Мелькнули какие-то огромные светлые тени… Странные тени… Толстые удлиненные туловища и длинные гибкие шеи. Опять быстро сомкнулись кольца вокруг шлема… Должно быть, сильный свет фонаря беспокоит животное… Оно носится со мной из стороны в сторону… Внезапно остановилось… Ах, чорт!.. Кольца на шлеме быстро развернулись, и шлем очутился в длинной чудовищной пасти… в несколько раз длиннее крокодиловой… Оглушает скрежет огромных зубов… Зубы конические, чуть загнутые назад. Челюсти усеяны правильными рядами их. Это челюсти гигантского ящера!.. О-ох!..
Этот стон донесся в центральный пост слабым, болезненным отзвуком, полным страдания. Потом наступило молчание. Капитан и старший лейтенант стояли молча, с бледными лицами.
— Что там произошло? — прошептал наконец старший лейтенант.
Из его пальцев выпал металлический карандаш и жестко ударился о пол. Капитан оглянулся.
— Следить за опознавательными знаками! — тихо приказал он немного хриплым голосом.
Он вынул платок и вытер лоб.
— Есть следить за опознавательными знаками, — пробормотал старший лейтенант, машинально поднял карандаш и устремил невидящие глаза на экран.
— Лорд!.. — позвал капитан. — Лорд… отвечайте!.. Что с вами?..
Короткое молчание. Потом послышался слабый, прерывающий голос зоолога:
— Ни… ничего… ничего, капитан… Я брошен наземь… Шлемом… на камень… голова… Туман… Рвет когтями скаф… Телескопические глаза…
Голос пресекся и умолк.
— Лорд!.. Лорд!.. — звал капитан. — Лорд!.. Отвечайте!..
Ответа не было.
Глава VI. БИТВА В ПЕЩЕРЕ
Шли гуськом, молча, стараясь не нарушать тишины глубин. Плотный, слежавшийся ил заглушал удары толстых металлических подошв о дно.
Впереди шел старший лейтенант Богров с ультразвуковым пистолетом в руке, в электрических перчатках, натянутых на ладони. За ним выступал Скворешня, возвышаясь над всеми, словно закованная в металл башня с яркой звездой маяка на вершине. Вслед за Скворешней шли Цой, Марат, потом остальные — все так же вооруженные, в той же настороженной боевой готовности, как и старший лейтенант. Скворешня нес на себе мощный переносный прожектор.
Ущелье было очень широкое, и свет фонарей на шлемах лишь изредка достигал его стен. Многочисленные повороты служили доказательством, что экспедиция была на правильном пути. Но за каждым поворотом могла показаться пещера чудовищ, и это непрерывно держало всех в напряженном состоянии. Шаги делались осторожнее, руки крепче сжимали рукоятки пистолетов, усиленней бились сердца…
Шли уже больше часа, повороты сменяли друг друга. Казалось, нет конца этому утомительному пути.
Внезапно старший лейтенант остановился и молча поднял палец, указывая на что-то вверху. Запрокинув головы и направив туда свет фонарей, все увидели над собой высокий, теряющийся в темноте свод.
Старший лейтенант тихо, почти шопотом произнес:
— Внимание!.. Мы приближаемся к пещере. По первому приказанию всем выключить фонари. Вперед!..
Проход шел теперь прямо, без поворотов, все более и более суживаясь, но свод не понижался, оставаясь попрежнему на огромной, едва различимой высоте.
Через несколько минут старший лейтенант опять остановился: проход раздвоился. После короткого колебания старший лейтенант вызвал Цоя. Последовал тихий приказ:
— Обследовать оба прохода! Выбрать путь! Вы один среди нас сможете учесть и признаки биологического порядка.
Цой быстро направился в левый проход и углубился в него почти на сотню метров, внимательно осматриваясь по сторонам. Стены тоннеля заметно сближались, они были неровные, с выступами и углублениями, покрытые группами глубоководных асцидий на длинных ножках, золотистых горгоний, морских лилий. Всюду — на дне, под ногами Цоя, на стенах — во множестве виднелись раковины моллюсков. Что-то знакомое показалось Цою в этих завитых выпуклых раковинах. Сердце его забилось. Он торопливо схватил одну из них, направил на нее свет фонаря и чуть не вскрикнул. Это была она! Она — таинственная, неуловимая Lammelibranchiata cephala Lordkipanidze!
Цой стоял не шевелясь, боясь вздохнуть, не сводя глаз с чудесной раковины. Их здесь тысячи! Может быть, миллионы! Здесь их таинственная родина, — возможно, одна из многих. Но где же золотые россыпи? Их не видно вблизи. Откуда же могло попасть золото в кровь этих моллюсков?
Цой бросился дальше по тоннелю, направляя во все стороны свет фонаря и жадно рассматривая дно и стены. Лишь одни бесчисленные моллюски да изредка асцидии и морские лилии виднелись кругом.
Внезапно Цой остановился. Стены резко шли на сближение. Бросился в глаза свод — сильно понизившийся, ясно заметный наклонный свод. «Это не дорога для чудовищ: им здесь не пройти», подумал он, и тотчас мысль о ждущих его возвращения товарищах, об ожидающем помощи учителе-зоологе заставила его кинуться назад. Но предварительно он сорвал несколько моллюсков, захватил со дна несколько горстей ила и, достав из неразлучного экскурсионного мешка склянку, наполнил ее пробой воды.
Он выскочил из тоннеля, словно тысячи фурий гнались за ним по пятам.
Отряд неподвижно и молча стоял в прежнем порядке.
— Что с вами, Цой? — с тревогой спросил старший лейтенант. — Вы наткнулись на чудовищ?
— Нет, товарищ старший лейтенант, — запинаясь, полный смущения, ответил Цой. — Я спешил вернуться, боялся, что задерживаю отряд…
— Ну что вы! Вы отсутствовали всего лишь минут десять. Я вас раньше и не ожидал. Результаты?
— Левый проход исключается! Дорога в пещеру чудовищ направо! — ответил Цой, чувствуя, что у него словно гора свалилась с плеч.
— Отлично! Займите ваше место. Вперед, товарищи! Соблюдать осторожность!
Отряд тихо тронулся с места. Нетерпение и тревога о зоологе возрастали по мере приближения к пещере.
Черные стены тоннеля несколько сблизились и уже все время сопровождали отряд в пределах видимости. Стены и дно были гладкими, почти ровными, с будто отполированными редкими выступами. Лишь на дне изредка встречались низкорослые морские лилии и горгонии. Из ила, полузасыпанные, торчали обломки знакомых Цою раковин.
«Здесь их, вероятно, истребили эти чудовища, — подумал Цой. — В левом, тесном проходе моллюски нашли недоступное для чудовищ убежище и сохранились там…»
На некоторых выступах стен Цой заметил слабо светящиеся туманные пятна неправильной формы. Он обратил на них внимание старшего лейтенанта.
— Это обрывки светящейся слизи, которой покрыты чудовища, — тихо объяснил Цой. — Проплывая здесь и задевая за выступы, они оставляют на них свои следы. Слизь свежая, скоро пещера…
— Хорошо, Цой. Внимание, товарищи! Как только войдем в пещеру, рассыпаться цепью по обеим сторонам прожектора вдоль стен пещеры и открыть звук по ближайшим целям. Скворешня, установив прожектор, передает его Марату. Во время боя не забывать про винт и воздушные мешки. Действовать ими сообразно с обстоятельствами. Не зарываться! Держаться поближе к отряду! Ускоренным шагом, вперед!
На слегка наполненных воздушных мешках, сжимая в руках пистолеты, отряд неслышно и быстро продвигался по тоннелю. За огромным скалистым выступом стены вдруг круто раздвинулись и исчезли из поля зрения. Старший лейтенант, шедший впереди, мгновенно выключил свой фонарь.
— Выключить фонари! В цепь! Установить прожектор!
В черной тьме вдали показались огромные, слабо светящиеся голубоватые тела. Их было около двух десятков: одни — гигантских размеров, другие — поменьше. Большинство неподвижно лежало на дне, на его возвышениях и скалах, вытянувшись, словно стволы чудовищных деревьев с бочкообразным утолщением посредине. Другие носились взад и вперед на разной высоте, мерно размахивая светящимися пятнами ластов. В середине, поближе к входу, лежал огромный светящийся силуэт, высоко подняв над собой длинную, как корабельная мачта, и гибкую, как чудовищной толщины лиана, шею с огромной плоской головой, тревожно двигавшейся из стороны в сторону.
— Построиться в шеренгу! — тихо прозвучала команда. — Чувствовать соседа! Стрелять по светящимся целям! Сначала по движущимся. Себе беру среднюю на дне. Наизготовку! Целься! Звук!..
В пещере неожиданно воцарилось смятение. Чудовищные светлые тени заметались, словно охваченные судорогами. С молниеносной быстротой они носились по всем направлениям, то сворачивая в кольца свои длинные гибкие шеи, то стремительно разворачивая их. Длинные, плоские, как у крокодилов, хвосты с силой били по бокам бочкообразных тел. Чудовища падали, взвивались, бросались в стороны, и стрелки лишь с трудом поспевали менять прицел. Ультразвуковые пистолеты оказались слишком слабыми для этих мощных, огромных организмов. Почти невозможно было сразу найти и попасть в их наиболее важные жизненные центры.
Гигант, взятый на прицел старшим лейтенантом, в первое мгновение вздрогнул, потом одним мощным движением хвоста светящейся стрелой взвился к своду пещеры. Что-то при этом металлически сверкнуло под ним, освещенное его слабым сиянием, и унеслось ввысь, охваченное витком нижней, толстой части шеи чудовища.
Послышался полный отчаяния крик Цоя:
— Арсен Давидович! Арсен Давидович!..
Одновременно сильный удар струи едва не сбросил с ног стоявшего рядом с Цоем Марата. Марат невольно взмахнул рукой.
Место возле него было пусто.
— Товарищ старший лейтенант! — воскликнул в испуге Марат. — Цой запустил винт и исчез!
Между тем паническое смятение среди плававших животных передалось спокойно лежавшим до сих пор на дне. Один за другим они отрывались от дна и взлетали кверху, усиливая общее волнение.