— Двенадцать! Двенадцать десятых и все, что возможно!!!
Это было нечто сверхъестественное. Все резервы были пущены в ход. Окруженный своей паровой рубашкой, «Пионер» летел, словно раскаленный метеор в космических, межпланетных пространствах.
На боковых крыльях экрана сеть превратилась в густую туманную ткань.
Она не поспевала за лодкой! Она уже безнадежно отставала от нее!
Еще несколько мгновений — и серая пелена этой ткани стала отступать назад, на крылья экрана. Щель расширялась, стены коридора начали раздвигаться. Еще мгновение — и носовой экран, словно под взмахом губки, очистился от ужасной паутины.
Впереди лежал чистый, свободный путь среди необозримых глубин океана.
Вдруг громовой удар необычайной силы обрушился сзади на подводную лодку. Словно гигантский раненый кит, она вздыбилась, провалилась вниз и вновь взмыла на несколько сот метров. Затем, как будто брошенная чудовищной катапультой, она скакнула вперед и с удвоенной быстротой ринулась в пространство. Громовые удары следовали один за другим, сливаясь в непрерывный потрясающий грохот. Белые снопы молний рассекали во всех направлениях кормовую полосу экрана. Казалось, треснуло дно океана, взорвалась сама оболочка планеты и тысячи вулканов соединили свой рев в один сверхъестественный, невыносимый для человеческого уха звук.
Едва удержавшись на месте после толчка, старший лейтенант повернул побледневшее лицо к капитану.
Капитан неподвижно стоял посредине рубки и смотрел на него с застывшей жесткой, торжествующей улыбкой.
— Торпеды по инерции продолжали нестись с обеих сторон друг другу навстречу. Они столкнулись и теперь взрываются. Маневр удался! Полтонны машинного масла — за борт! Двадцать кубометров водорода поджечь и — за борт!
На куполе экрана через несколько секунд появился огромный пылающий пузырь. Затем над спокойной поверхностью океана, словно от взрыва подводного вулкана, высоко вознеслась гигантская гора из воды и пламени. Гора осела, и высокие концентрические волны начали свой дальний бег по поверхности спокойных вод.
— Итак, мы погибли, — сказал с усмешкой капитан. — Теперь уже никто сомневаться в этом не будет… — И, повернувшись к старшему лейтенанту, приказал: — Восемь десятых хода! Лево на борт! Так держать!
«Пионер» описал огромную дугу к востоку.
— Курс прямо на норд! Поднять над поверхностью правый разведчик!
Грохот взрывов прекратился. Клубы ила, поднятого со дна, начали медленно заволакивать круговой экран. Трупы морских животных носились во всех направлениях.
— Поднять корабль до глубины пятисот метров!
На чистом куполе экрана сияло светлое пятно солнца, стоявшего в зените. Несколько туманных пятен от облаков застыли вокруг него. Небо с облаками то падало, сжимаясь, словно стягиваемое обручем горизонта, то вновь стремительно поднималось, расширяясь в бесконечность. Это взлетал и припадал к воде инфракрасный разведчик.
Океан был чист.
— Выше поднять разведчик! — приказал капитан.
К северу, далеко-далеко на горизонте, мелькнули крошечные силуэты двух судов с игрушечными султанами клубящегося дыма.
— Есть! — с удовлетворением сказал капитан, словно убедившись, что все идет так, как он ожидал. — Три румба к весту! Так держать! Теперь посчитаемся…
Скоро миновала надобность в инфракрасном разведчике. Суда очутились в зоне видимости ультразвуковых прожекторов.
Одним из этих судов был великолепный пятнадцатитысячетонный красавец-крейсер, последнее слово военного судостроения, с тремя мощными боевыми башнями, двенадцатью тяжелыми орудиями, дальностью боя в сорок километров, шестью торпедными аппаратами, четырьмя самолетами и скоростью хода в пятьдесят узлов.
Капитан узнал его.
Несколько поодаль от крейсера, в стороне, возвышался огромный океанский четырехтрубный пароход.
— Убрать разведчик! Три десятых хода! — отдал команду капитан.
Он нажал кнопку возле небольшого овального экрана под щитом управления. На экране показалась камера носовой ультразвуковой пушки. Главный акустик — толстяк Чижов — сидел в кресле. Перед ним светился экран, и на нем вырисовывались четкие силуэты дымящего крейсера и парохода с множеством снующих вокруг катеров, шлюпок, вельботов. Высоко в небе хищно кружил большой белый с яркими красными кругами под крыльями самолет.
— Приготовиться к бою! — отдал команду капитан. — По крейсеру! Цель — металл! Только металл! Людей не трогать!
— Есть готовиться к бою только по металлу! — подтвердил Чижов, торопливо что-то подвинчивая, поднимая, передвигая.
— Бить по днищу до ватерлинии! На пять десятых мощности! Внимание!
На глубине пятисот метров «Пионер» тихо приближался к закованному в сталь судну, грозно ощетинившемуся во все стороны длинными мощными стволами орудий.
На экране ясно видны были маленькие фигурки людей, хлопотавших на палубе, силуэты офицеров, наблюдавших с командного мостика поверхность океана в той стороне, откуда сейчас тихо подходил «Пионер».
На пароходе две лебедки с одного борта поднимали из воды и сворачивали в цилиндр широкую, почти во всю длину судна, полосу металлической сети с пустыми гигантскими ячеями. Видно было, что и с другого борта парохода другие две лебедки заняты были тем же делом. Было ясно, что пароход, техническая база крейсера, извлекал остатки неиспользованной сети.
— Стоп! — приказал капитан, и подводная лодка тотчас остановилась на месте. — На носовой пушке! Внимание! — отдал капитан команду Чижову. — Целься! Звук!
Отсек носовой ультразвуковой пушки, за ним центральный пост управления и, наконец, весь огромный подводный корабль наполнился сдержанным музыкальным гудением, словно от работы мощной динамо-машины.
В первую минуту во внешнем виде крейсера ничего не изменилось. Ультразвуковая пушка работала лишь на половине своей мощности.
Вдруг среди офицеров на командном мостике крейсера возникло движение. Словно сорванные ветром, они быстро сбежали вниз. Нос и корма крейсера постепенно стали подниматься, его середина — уходить вниз, и стройные, почти изящные линии бортов стали все заметнее принимать форму дуги. Началась паническая беготня людей по палубам.
Весь силуэт корабля — от киля до радиоантенны — был ясно виден на экране подводной лодки. На глазах у капитана и старшего лейтенанта середина подводной части крейсера стала растягиваться, расползаться, словно глина. Спустя лишь одну минуту после начала ультразвуковой атаки середина обращенного к подводной лодке борта корабля неожиданно и сразу вдавилась внутрь него, потом вдруг, как огромный пузырь, лопнула, и гигантская струя воды ворвалась в трюмы, в машинное отделение, в артиллерийские погреба.
Крейсер сразу осел, в несколько секунд набрав чудовищную порцию воды. Не помогли ни подводные противоминные утолщения бортов, ни многочисленные водонепроницаемые переборки. Мощный поток воды сделался полновластным хозяином своей добычи — великолепного крейсера, красы и гордости восточноазиатского флота…
— Прекратить звук! — отдал команду капитан и, повернув бледное лицо к старшему лейтенанту, добавил: — Надо дать людям время для спуска шлюпок.
Крейсер медленно погружался серединой в воду, все выше задирая кверху нос и корму. Один за другим слетали на воду катеры, моторные лодки, вельботы, шлюпки и быстро наполнялись людьми. Со всех сторон к погибающему кораблю неслись многочисленные мелкие суда, работавшие до сих пор на море поодаль от него, и спасательные шлюпки с парохода.
— Разрешите доложить, — послышался позади голос Плетнева.
Радист стоял в дверях с пачкой радиограмм.
— Что там у вас? — отрывисто спросил капитан.
— Крейсер непрерывно шлет сигналы о бедствии. Сообщает, что тонет. Говорит, что по неизвестной причине правый и левый борты расползаются, открыв доступ воде.
— Хорошо. Принимайте дальнейшие сообщения.
Капитан вновь повернулся к экрану. Все палубы уже очистились от людей. Лишь одинокая приземистая фигура командира продолжала неподвижно стоять на верхнем мостике крейсера. Вот он прощально приложил руку к козырьку. Вся масса мелких судов, скопившихся около медленно погружавшегося корабля, сразу широким веером рассыпалась далеко вокруг него.
— Ясно, — проговорил Капитан. — Все сошли с корабля. Пусть теперь расплачивается за всех один этот волк! Звук! — резко скомандовал он главному акустику. — На полную мощность!
Все помещения подводного корабля наполнились величественной симфонией потрясающей силы.
Через полчаса «Пионер» стремительно мчался к югу и вниз, созывая на сборный пункт всех членов команды, оставленных им в глубинах океана на время битвы с коварным врагом.
Глава X. ДВА РАЗГОВОРА
Отразив нападение, экспедиция еще семь суток оставалась на месте сражения и успешно закончила начатые исследования. Полученными результатами особенно был доволен Шелавин.
Наличие электродвижущей силы в слоях океанического дна было подтверждено и всесторонне изучено им, и это обстоятельство распалило изобретательскую фантазию Марата до необычайных размеров. Он уже носился с проектом организации огромных придонных электроаккумуляторных батарей, собирающих и накапливающих непрерывно возникающую в толщах морского дна электроэнергию и потом передающих ее на сушу для промышленных, транспортных и бытовых целей. Марат сумел заразить своим энтузиазмом даже Шелавина и превратить его в яростного сторонника и защитника своего проекта. В стенгазете появилась статья Шелавина, в которой он громил скептиков и маловеров, сомневавшихся в практическом значении проекта. Дискуссия разгоралась, как пожар, и Марат чувствовал себя на вершине счастья.
Подводная лодка шла теперь в южной части Атлантического океана, в полосе соприкосновения двух параллельных течений — теплого, идущего с запада, от Фальклендских островов, на восток, к берегам Южной Африки, и широкого холодного течения мыса Горн, которое идет в том же направлении, тесно соприкасаясь с теплым. Это холодное течение является в то же время атлантической частью Великого непрерывного кольца Восточного течения, опоясывающего в этих высоких широтах весь земной шар.