– Кончай, – предупреждает он своего лучшего друга, собираясь приготовить нам обоим по чашечке кофе, что я с благодарностью принимаю.
– А я слышал, как это вы там кончали, капитан, – отвечает он с ухмылкой. – О боже, капитан, да, пожалуйста, капитан, еще, капитан.
Он начинает наигранно стонать, в шутку поглаживая ногу Александра.
– Всегда знал, что я в твоем вкусе, – огрызается их вратарь, по-прежнему избегая моего взгляда, отчего Арчер закатывает глаза.
– Александр, закатай-ка губу. Ты просто сидел ближе всех, – он отстраняется от него и возвращается к своему стулу. – Я бы показал на малышке Питерс, если бы не знал, что Нова выпотрошит меня вилкой.
Он указывает на меня, и я чувствую, как Нова ощетинивается. Ему придется привыкнуть к такого рода шуткам от своих товарищей по команде, если мы хотим встречаться, иначе они съедят его заживо.
Я знаю таких парней, я выросла среди них, они вечно отпускают свои шуточки и обмениваются подтруниваниями, но с ними легко совладать.
Прежде чем Нова успевает что-либо сказать, я вмешиваюсь.
– Ой, да я тебя умоляю. Вряд ли кто-то сможет справиться с членом Александра. Я слышала, он немаленький.
Я стараюсь смотреть только на Арчера, а не на остальных двух, у которых вдруг отвисла челюсть. Уверена, они оба помнят, как хорошо я справилась с его членом.
– Думаю, перед этим придется слегка размять челюсть, – добавляю я с милой улыбочкой.
Арчер стонет:
– О нет, и ты туда же, Мэдс, – он выглядит преданным, что меня забавляет, особенно когда он смотрит на меня щенячьими глазами. – Ну же, признавайся, все эти шутки про члены не могут быть только о Рейне, ты наверняка слышала и про меня.
На этот раз моя улыбка становится озорной, и я шучу:
– О, мне неудобно обсуждать недостатки других людей, здесь же дамы.
Трое парней и девушка Джейка начинают смеяться, Арчер тычет пальцем в сторону Новы.
– Ты заимел себе очень злую штучку, – ворчит он, как раз в тот момент, когда раздается звонок в дверь, и он отправляется открывать.
Нова разворачивает меня и прижимает к кухонному островку.
– Он прав, ты очень злая штучка, не так ли.
Я чувствую, как его толстый член начинает твердеть.
– Да, – выдыхаю я, сходя с ума от потребности в нем. – Тебе лучше быть осторожнее, я кусаюсь.
Его взгляд темнеет.
– О, я рассчитываю на это, принцесса.
Он тянется, чтобы поцеловать меня, но не успевает, рядом с нами кто-то громко прочищает горло. Мы оба одновременно поворачиваем головы и видим, что Джош смотрит на нас с бесстрастным выражением лица.
– Мэдди, можно тебя на минутку, пожалуйста? – его тон резок, и я понимаю, как ему тяжело находиться здесь, и мне сразу становится стыдно за то, что я не отвечала на его сообщения и выключила телефон.
Выскользнув из объятий Новы и проигнорировав пристальный взгляд брата, рассматривающего мою одежду или, скорее, ее отсутствие, я жестом приглашаю его следовать за мной на улицу, и, к моему удивлению, Нова тоже идет с нами. Как только мы добираемся до места, Джош переводит взгляд с меня на него, и, прежде чем они начинают выяснять отношения, я вмешиваюсь:
– Все, что тебе нужно сказать, ты можешь сказать при нем.
Джош вздыхает, он выглядит таким усталым и уязвимым в этот момент, что меня охватывает страх.
– Нам нужно пойти повидаться с папой, – начинает он, и, прежде чем я успеваю возразить, добавляет. – Сейчас.
Нова застывает рядом со мной, но я вкладываю свою руку в его, не сводя глаз с брата.
– Ладно, мне только нужно заехать домой и переодеться.
Когда я говорю это, он протягивает мне сумку.
– Я попросил Хэлли собрать тебе свежую одежду, – говорит он, снова вздыхая. – Ты знаешь, какая она, так что здесь где-то семь нарядов.
Это вызывает у меня улыбку, и я беру у него сумку.
– Спасибо.
Больше никто ничего не говорит, и я проскальзываю обратно в дом, направляясь в комнату Новы, чтобы одеться. Он тоже молчит, просто наблюдает, как я одеваюсь, одновременно натягивая свою одежду. Когда я собираюсь уходить, он протягивает руку и спрашивает:
– Готова? – когда я хмурюсь, он улыбается. – Ты же не думала, что я отпущу тебя одну, правда?
Меня изнутри переполняет чувство, которого я никогда не испытывала. Он идет со мной. У меня никогда не было никого, кто прикрывал бы мне спину, кроме Хэлли и моего брата, и это настолько ново для меня, что я даже не уверена, как реагировать. Нова пересекает комнату и заключает меня в объятия.
– Теперь мы вместе, принцесса.
Внезапно моя любовь к нему расцветает еще сильнее, и я просто киваю, позволяя ему отвести меня обратно к брату.
Мы с Новой едем на моей машине за Джошем в поместье наших родителей, и я могу сказать, что чем ближе мы подъезжаем, тем больше Нова настораживается. Но, как и прошлой ночью, его рука по-прежнему сплетена с моей. К тому времени, как мы подъезжаем, уже почти подошло время обеда, и я нервничаю из-за того, что ждет меня внутри.
Дверь открывает их домработница и сообщает, что отец ждет нас в своем кабинете. По тону ее голоса я понимаю, что настроение у него не очень хорошее, но что поделать – сейчас или никогда. Сжимая руку Новы в своей, я следую за Джошем по длинному элегантному коридору, пока мы не достигаем убежища моего отца.
Когда мы заходим внутрь, отец поднимает глаза от своих документов, и в его взгляде нет даже намека на удивление, когда он замечает Нову рядом со мной. Мы молча ждем, пока он закончит свои дела. Затем он смотрит на меня и вздыхает:
– Твой брат сказал, что ты занята.
Он зол, это точно, но я все равно держу голову высоко поднятой.
– У меня были дела, которые требовали моего внимания, – спокойно отвечаю я, не позволяя ему задеть меня, не сейчас, когда рядом Нова и Джош. – К тому же я думала, что ты будешь занят решением своей проблемы.
В уголках его рта появляется ухмылка, и на секунду мне кажется, будто он гордится мной за то, что я постояла за себя, но это быстро исчезает.
– Проблема решена. И, как я вижу, ты уже нашла себе новую партию, которую, полагаю, можно считать достойной тебя, – я почти смеюсь над его словами, а Нова сжимает мои пальцы в своих, без сомнения, прикусывая язык так сильно, что, вероятно, чувствует вкус крови во рту. – К счастью, твой брат больше заинтересован в том, чтобы сохранить доброе имя нашей семьи, и он решил занять твое место.
Эта фраза мгновенно разбивает броню, которой я себя окружила, прежде чем прийти сюда, и я поворачиваюсь к брату.
– Занять место? Что это значит? – спрашиваю я, глядя на Джоша в замешательстве, но он не сводит глаз с нашего отца.
– Я выполню свой долг, – просто говорит он.
Он выглядит так, словно предпочел бы находиться где угодно, только не здесь, но я знаю своего брата лучше, чем кто бы то ни было. Может, он и выглядит будто бы небрежно, но спина у него напряженная, а в словах сквозит показная незаинтересованность, которая на самом деле – вранье, ведь челюсть у него жестко сжата.
Что, черт возьми, происходит?
Поскольку брат игнорирует мое присутствие, я оглядываюсь на отца, который, похоже, рад подобному ответу.
– Джошуа согласился поддержать семейный бизнес, женившись на той, кого я выберу, – сияет отец, и я чувствую себя так, будто из комнаты выпустили весь воздух.
– Что? – я задыхаюсь от шока. – Нет, пожалуйста…
Но Джошуа в конце концов перебивает меня.
– Хватит, Мэдди, все уже сделано.
Я закрываю рот, и большой палец Новы начинает выводить маленькие нежные круги по моей ладони, в попытке успокоить меня, в то время как мое тело начинает войну само с собой. Дыхание становится прерывистым, пока я борюсь с чувством облегчения от того, что могу быть с Новой, и сожалением о том, что вынудила брата занять мое место.
Какие бы слова не произносились дальше, они пролетают у меня мимо ушей, и следующее, что я помню, – Нова выводит меня обратно на улицу, а Джош следует за нами по пятам. И только когда мы почти подходим к нашим машинам, я срываюсь.
– Ты это сделал, так? Ты избавился от Брэда и преподнес себя на блюдечке с голубой каемочкой.
Он переводит взгляд на Нову, явно не желая заводить этот разговор в его присутствии, но для этого уже слишком поздно.
– Я никогда не позволил бы тебе выйти замуж за Брэдли Торна, Мэдди. Ни за него, ни за кого-либо другого, кого бы ты не выбрала, – его слова нежны, пронизаны единственной любовью, которую я когда-либо знала от своей семьи.
– Почему? Почему тебе нужно было спасать меня? – вопрошаю я, и слезы наворачиваются на глаза одновременно от счастья и печали, и суровое выражение лица моего брата ломается, когда он делает шаг ко мне.
– Потому что ты любишь его, Мэдди, – отвечает он, даже не глядя в сторону Новы. – И потому что ты моя сестра, и я люблю тебя. Я бы сделал для тебя все, что угодно, ты это знаешь.
По щекам текут слезы, я шмыгаю носом.
– И я бы позволила тебе, но только не это.
Джош улыбается.
– Со мной все будет в порядке, Мэдс. Я не такой, как ты, я не позволяю себе испытывать такие обыденные чувства, как любовь, – шутит он, притягивая меня в объятия и вытирая мои слезы. Когда он отстраняется, в его глазах вспыхивает огонек, который говорит о том, что он и правда не против. – Я выберу одну из списка богатых горячих цыпочек и сделаю одну из них своей женой. Я имею в виду, насколько сложно притворяться парочкой?
Джош пожимает плечами, будто эти слова вообще ничего не значат, но он и не подозревает, что они станут его знаменитыми последними словами.
Мы с Новой наблюдаем, как он садится обратно в машину и уезжает, и, прежде чем я успеваю что-либо сказать, Нова прижимает меня к машине и завладевает моими губами. Он целует меня, пока у меня не перехватывает дыхание, а когда отстраняется, я чувствую, что из дома за нами наблюдают, но знаю – ему все равно.
– Как насчет того, чтобы моя девушка позволила мне сводить ее куда-нибудь поесть, а потом отведать и ее саму? – спрашивает он с ухмылкой, подводя меня к машине со стороны водителя и открывая передо мной дверцу.