После двухнедельного отдыха у родителей в сентябре 1917 года молодожены уехали в Петроград. Сняли 2 комнаты на втором этаже в Литейном переулке. Есенин продолжал заниматься литературным трудом, что позволяло ему неплохо зарабатывать и содержать семью. В армию не вернулся.
После революции, как он писал в автобиографии, «пошел с большевиками». В марте 1918 года советское правительство из Петрограда было переведено в Москву. Туда же отправился и Есенин с женой, которая была на последнем месяце беременности. Поселились в гостинице на Тверской улице. Вскоре Есенин отправил жену в Орел к ее родителям, где она 29 мая 1918 года разрешилась от бремени дочерью Татьяной. Через две недели он высылает жене две тысячи рублей и вызывает в Москву. Но она до 1919 года продолжала жить в Орле у родителей. Заведовала народным клубом, а затем перешла на работу в Губернский отдел народного образования. Только весной 1919 года она приехала к мужу, который жил в то время у своего друга — журналиста Устинова Георгия Феофановича.
Неровный, взрывной характер Есенина не способствовал крепким семейным отношениям. Жена тоже была вспыльчивой и несколько взбалмошной, хотя и более практичной в обыденной жизни, чем молодой муж. По воспоминаниям современников Есенина, причиной конфликтных отношений в семье была недоверчивость Есенина, который «был отравлен ядом ревности», из-за чего терял самообладание и совершал безрассудные поступки. Авторы книги о Есенине О. Лекманов и М. Свердлов писали: «Противоречивое чувство к Райх разбудило другого Есенина — мрачного, подозрительного, с тяжелым нравом. С Райх он открыл в себе зверя». Во время ссор с женой, по воспоминаниям его современников, у него появлялись судорожные подергивания мышц лица, «глаза багровели, руки сжимались в кулаки». Они то расставались, то снова сходились, но ненадолго. Узнав о второй беременности жены, Есенин заявил, что ребенок не от него. После рождения сына Константина, 20 марта 1920 года, он сразу же уехал на Украину. Весь 1920 год был в разъездах по стране на Кавказе, в Ростове-на-Дону, в Баку или у себя на родине в Константиново. Жена тем временем жила с грудным ребенком в Москве в комнате матери и ребенка, затем уехала в Орел к родителям. Работала преподавателем теории театра на курсах. В июле 1920 года Есенин, будучи на Кавказе, пишет издателю и своему другу Сахарову Александру Михайловичу: «Ежели здесь появится моя жена, устрой ей тысяч 30 или 40. Она наверно очень нуждается, а я не знаю ее адреса». Но уже через 7 месяцев он возбуждает дело о разводе с нею. 19 февраля 1921 года он пишет заявление в Орловский нарсуд: «Прошу не отказать в Вашем распоряжении об оформлении развода с моей женой Зинаидой Николаевной Райх. Наших детей — Татьяну 3-х лет и Константина один год, оставляю для воспитания у бывшей жены. Беру на себя их материальное обеспечение». Но суд тогда не состоялся по случаю болезни сына Константина, с целью лечения которого Райх уехала на юг. А по возвращении сама подала заявление о разводе. Бракоразводный процесс закончился 5 октября 1921 года. Орловский нарсуд вынес решение: «Брак гражданки Зинаиды Николаевны Райх и Сергея Александровича Есенина, совершённый причтом Кирилло-Улитовской церкви 4 августа 1917 года, расторгнуть. Зинаиде Николаевне Есениной впредь носить фамилию Райх. Малолетних детей — Татьяну трех лет и сына Константина одного года — оставить на попечении матери, которой предоставляется право обратиться в нарсуд с ходатайством о взыскании с Есенина расходов на содержание детей».
Зинаида Райх, женщина энергичная и целеустремленная, не могла долго прозябать в провинциальном городе. Эта волевая женщина сумела доказать, что сможет сама, без помощи мужа, и проложить себе путь в будущее, и обеспечить будущее своих детей. Оставив детей у своих родителей, она уезжает в Москву и становится студенткой «Высших государственных режиссерских мастерских», которыми руководил актер и режиссер Всеволод Эмильевич Мейерхольд. Райх предстала перед ним, как писала ее знакомая Майя Туровская, «коротко остриженной, в кожаной куртке» (это был стиль женщин революционного и послереволюционного периода). А после окончания курсов она стала одеваться по последней моде, следила за собой, была всегда ухоженной, элегантной.
Своей деловитостью и красотой Райх привлекла внимание режиссера Мейерхольда. Он не так давно (в 1919 году) был освобожден Красной армией из Новороссийской тюрьмы и сразу же вступил в партию большевиков. 28-летняя Зинаида Райх по окончании режиссерских курсов в 1922 году становится женой 48-летнего Мейерхольда и переезжает на жительство в его большую квартиру в центре Москвы на Новинском бульваре. Немного позже она перевозит туда из Орла своих детей. Мейерхольд взял ее в свой театр на первые роли. Ее сокурсниками по учебе и соратниками по работе были артисты Игорь Ильинский, Мартинсон, Мария Бабанова, Михаил Царев.
Мейерхольд, не имея собственных детей, привязался к детям своей жены. Особенно крепко полюбил двухлетнего Константина. Свою первую роль в театре Мейерхольда Зинаида Райх сыграла в 1924 году в возрасте 30 лет. В дальнейшем у нее было много разных ролей в театре, но особенно высокой оценки зрителей получила ее роль Аксюши в пьесе Островского «Лес». На актрису Августу Миклашевскую произвела большое впечатление игра Райх в «Даме с камелиями». Она писала в своих воспоминаниях, что Зинаида Райх «играла потрясающе». «Она умела владеть своим телом, взглядом, голосом и веером», — отмечали те, кто видел ее на сцене. Но некоторые считали ее выдвижение на первые роли заслугой Мейерхольда, который своим талантом сумел «превратить посредственную актрису в первоклассную». Игорь Ильинский высоко ценил ее игру, но тоже считал это заслугой Мейерхольда. Он писал: «В "Даме с камелиями" Мейерхольд сделал все, чтобы средние способности Зинаиды Райх засверкали драгоценными переливами его таланта». На уход Райх к Мейерхольду Есенин отреагировал стихами:
Ох, и песней хлестану,
Аж засвищет задница,
Коль возьмешь мою жену,
Буду низко кланяться.
Пей, закусывай, изволь!
Вот перцовка под леща!
Мейерхольд, ах, Мейерхольд,
Выручай товарища.
Сам Есенин в 1922 году оформил брак с танцовщицей Айседорой Дункан. Была ли у него любовь к Зинаиде Райх или он не нашел в ней своего идеала? Судя по его поздним стихам, у него было противоречивое чувство к ней: сначала были любовь и добрые семейные отношения, которые сменились неприязненным чувством к ней и отчуждением, а после ее замужества с Мейерхольдом у него появилось ревнивое чувство. Это в духе противоречивой личности Есенина. В 1924 году он пишет одно из лучших своих стихотворений:
Вы помните, вы все, конечно, помните,
Как я стоял, придвинувшись к стене.
Взволнованно ходили вы по комнате
И что-то резкое в лицо бросали мне.
Вы говорили, нам пора расстаться,
Что вас измучила моя шальная жизнь,
Что вам пора за дело приниматься,
А мой удел — катиться дальше вниз.
По мнению его современников, эти стихи были посвящены Зинаиде Райх. Возможно, к ней же были обращены и другие строки:
Ведь и себя я не берег
Для тихой жизни, для улыбок.
Так мало пройдено дорог,
Так много сделано ошибок.
Теперь только кратковременные встречи с детьми во время пребывания Есенина в Москве, да их фотографии, которые он постоянно носил в своем кармане, напоминали Есенину о его прежней семейной жизни.
На рубеже эпох
И вновь убийственная пропасть
Меж двух миров, как меж врагов
Верхов порхающая легкость
И тяжесть мрачная низов.
Молодость Есенина проходила среди тревог и житейских бурь, под грохот революционных боев. 1917 год был переломным этапом в жизни российского народа. На глазах 22-летнего поэта менялось лицо страны, происходила смена исторических эпох — рушилась эпоха капитализма и начиналась эпоха социализма. Каждая из них была важным этапом в жизни страны и в жизни молодого поэта Сергея Есенина и оказала влияние на его творчество.
«Тревожный гул взволнованной России» донесся до села Константиново.
Прогнали царя…
Так вот…
Посыпались все напасти
На наш неразумный народ.
Открыли зачем-то остроги,
Злодеев пустили лихих.
Теперь на большой дороге
Покою не знаем от них, —
писал Есенин в поэме «Анна Снегина» о временах, наставших после Февральской революции. Обещанной земли крестьянам не дали, и, удивленные таким поворотом событий, земляки спрашивают у поэта:
Кричат нам,
Что землю не троньте,
Еще не настал, мол, миг.
За что же тогда на фронте
Мы губим себя и других?
Подлинное освобождение, как поначалу казалось поэту, пришло лишь с Октябрьской революцией.
Есенин в силу особенностей своей психической организации умел быстро перестраиваться и приспосабливаться к новым условиям. «Мы с Блоком первыми пошли за большевиками», — писал он в автобиографии. Через несколько дней после Октябрьской революции, 22 ноября 1917 года, Есенин принял участие в концерте, проходившем с благотворительной целью в Тенишевском училище. Грохот революционных боев вскоре сменился Гражданской войной.
После революции началось переустройство общества. Новое государственное здание строилось ценой разрушения старого. С лязгом и грохотом строек входил социализм в жизнь российского народа. Люди в спецовках, с засученными рукавами создавали новый мир жизни, пока еще малопонятный им самим. Создавали не прекрасное и изящное, а грубо сколоченное, но насущное, необходимое для выживания в новых условиях.