одию, материнству и замужеству… А брат Евы… Михаил, идеальный воин, преданный делу. Возможно, слишком преданный. Не Аните… К сожалению.
– И потом родился Никола, – между тем продолжала ведьма, и взгляд ее стал мягче и теплее. – Пусть мы любим лишь однажды. Но дети – это смысл нашего существования. Не власть, почести и сила. Ведьмы обладают природной магией. А это означает, что наши инстинкты в несколько раз сильнее, чем у обычных женщин. Эдик сказал верно, если бы я знала все с самого начала, возможно, он бы хоронил двоих…
– Анита, не стоит торопиться, – вот тут Ева не выдержала. – Мы же оба убедились, что ваш сын жив. И еще далеко не все потеряно. Вы сами наверняка пытались его искать. Так?
– Конечно, – казалось, она чуть собралась. – Но клубок все время приводит меня к местам, где он бывал раньше. Университет, наша квартира в городе. Клубок не видит его новым, каким он стал. И каким станет, если сможет это пережить.
– Вот, – маг перешла на деловой тон. – Мне нужна помощь. Вы говорите о каком-то этапе его адаптации. Что это? Как долго он проходит и почему есть вероятность, что мальчик погибнет?
Ведьма посмотрела на Еву с каким-то новым интересом. Даже блеск в глазах появился. Все же ее сила и опыт брали верх над эмоциями. Анита наконец плавно опустилась в кресло и жестом пригласила мага сесть напротив.
– Каждый ребенок проходит адаптацию после первой инициации, – напомнила она. – Вам должно быть это известно.
– Конечно, я об этом знаю. – Ева пожала плечами, стараясь скрыть свое незнание и беспокойство, этим вызванное.
– Вы помните свою инициацию? – обманчиво мягко поинтересовалась ведьма.
– Не очень, – чуть помолчав, все же призналась маг. – Я помню обряд, торжество и… все. А вот потом… Да ничего особенного и не было. Не до того было. Время такое… Страх, голод… Маму забрали…
– Простите, – Анита чуть сочувственно улыбнулась. – Я как-то не подумала о том, что вы пережили, хотя и знала об этом. Но… вспомните. Вам тогда должно было быть лет двенадцать. Вы же знаете, что именно тогда происходит Испытание!
– Я сильно болела тогда, – подумав, сказала Ева. – Долго была в полубредовом состоянии. Помню дичайшую боль в голове… Хотя это, похоже, было единственное заболевание за всю мою жизнь. И… простите, но тогда опять же было не до болезней или испытаний. Я пряталась… А потом, как раз, пока я была еще слаба от болезни, меня поймали и забрали в лагерь.
– Тогда понятно, – все тем же мягким и чуть сочувственным тоном заметила ведьма. – Некому было вам даже сказать… что это не болезнь. Это адаптация. То самое Испытание. Через это проходят все, в любой касте. Чем раньше пройдет Испытание, тем лучше, – тут она тяжко вздохнула. – И самое плохое для моего сына, чем старше ребенок на момент первого посвящения, тем тяжелее его муки овладения даром. А когда инициация насильственна…
– Я поняла, – быстро остановила ее Ева. Она не хотела, чтобы Анита опять погрузилась в свои переживания. – Значит, у любой касты есть свои обряды посвящения и все проходят адаптацию. Или Испытание. Но… я не помню таких уж сильных мук… кроме головной боли, конечно…
– Магам это дается легче всех, – продолжила почти благожелательно Анита. – К тому же есть специальные заклинания, снимающие боль. Так и у нас есть свои зелья, облегчающие страдания… Хуже всего, – голос ее зазвучал глуше, – приходится оборотням и вампирам. По их древним законам никто не вправе помогать новообращенному. Это дело чести. Они вообще слишком много думают о чести.
Ева чуть кивнула. На самом деле она представляла, каково мальчишке сейчас. По своим теперь уже понятным ощущениям, пережитым в детстве, она помнила, что с каждым днем становится только труднее. А если еще и учесть, что Никола сразу получил силу Высшего…
– Сколько это длится? – отрывисто спросила девушка.
Анита чуть подняла брови, она не поняла вопроса.
– Сколько длится период адаптации? – уточнила маг.
– Десять суток, – судя по тону, она тоже много об этом думала.
– У нас еще три дня, – быстро прикинула Ева. – Шансы найти Никола велики. А дальше все в руках целителей.
– Да. – Анита встала с кресла. – Я уверена, что вы справитесь… – Она чуть помолчала, а потом, собравшись с силами, продолжила: – Мой аванс был платой за то, что я услышала сегодня через зеркало. Вторая часть обещанной суммы сегодня же упадет на ваш счет. И еще…
Она обвела комнату широким жестом. В ящиках и витринах здесь лежали артефакты. Ева, даже не глядя, чувствовала их силу.
– Оцените, – в мелодичном голосе ведьмы звучал приказ и вызов одновременно.
– Хорошо. – Маг понимала, что Аните надо отвлечься, хоть немного прийти в себя. – Вот там справа от двери лежат вещи, так или иначе используемые в вашем ремесле. Они имеют хорошую цену для ведомского сообщества. Но только для него.
Анита выглядела довольной.
– Далее, вдоль другой стены у вас лежат тоже весьма неплохие образцы. – Маг чуть повернула голову в том направлении. – Несколько христианских святынь начала десятого века, друидские артефакты, довольно редкие. Это могло бы заинтересовать нескольких серьезных магов. Но опять же, это не запредельная редкость. Вы, я вижу, практичная женщина. – Они чуть насмешливо раскланялись. – А самое интересное и ценное скрыто вот за той панелью. – Ева указала на правую стену. – Всего три артефакта. Один из них датируется четвертым веком нашей эры, относится к ранним христианским ценностям. Скорее всего эта вещь принадлежала одному из апостолов. Еще две – мой любимый скифо-сарматский эпос. И вот они имеют по-настоящему высокую цену. Но вам следовало бы лучше позаботиться об их сохранности.
– Да, – Анита царственно кивнула. – Вы настоящий мастер. И ваша оценка моей коллекции совершенно верна.
– Вопрос в том, зачем вы устроили эту проверку? – суховато поинтересовалась маг.
– Чтобы развеять ваши подозрения, конечно. – Все же она была ведьмой, что сквозило во всем ее облике. – Теперь вы понимаете, Никола не мог получить тот странный камень из моей коллекции. Как вы сами заметили, уровень не тот.
– То, что этот камень вам никогда не принадлежал, я поняла, только войдя в лабораторию вашего мужа, – усмехнулась Ева чуть снисходительно, в конце концов она тоже могла поддерживать привычные для ведьмы правила общения. – И сэкономлю ваше время, сразу скажу, что знаю: вы бы даже и не захотели его заполучить. Опять же, уровень не тот.
– Я рада, что на этот раз мы полностью разобрались. – И тут ведьма опять стала серьезной. – Но есть и вторая причина такой демонстрации. Я готова отдать вам любую вещь из этой комнаты, в том числе и то, что лежит в сейфе.
– И за что же мне такая высокая награда? – Ева напряглась. Какую еще сделку предложит ведьма?
– Просто найдите того, кто сделал это с моим мальчиком, – в голосе Аниты была самая настоящая гремучая смесь эмоций. Боль, ярость, горе и… угроза, сильная, мощная, похожая на проклятие.
– Простите меня, – вежливо и чуть сочувственно сказала Ева в ответ. – Не знаю, что вы слышали обо мне, но я не заключаю подобных сделок. В этом деле есть некоторые очень опасные повороты. …И, скажем так, на поиск преступника у меня уже есть договор. Я не стану наживаться на ваших несчастьях.
– Я не прошу притаскивать его ко мне, не прошу убивать, – не уступала ведьма. – Я просто хочу знать, кто он. Далее это не будет вас касаться.
– Анита! – Маг понимала чувства ведьмы. Но… в этом деле ей самой много кого надо было защитить. – Как только я узнаю, кто стоит за всем этим, мне не надо будет его убивать или куда-то тащить. Им займется Михаил в качестве Главы Ордена.
Глаза Аниты полыхнули ярким зеленым пламенем. Сила волной прокатилась по комнате, правда, не причинив магу никакого вреда. Так, чисто взрыв эмоций.
– Если так… – Ведьма кивнула, почти удовлетворенно. – Этого мне будет достаточно. Прошу лишь об одолжении: сообщите мне, когда это произойдет.
– Я сделаю это без всякой платы, – согласилась Ева чуть устало. Ей пора было покинуть этот дом. Еще слишком много следовало сделать за этот вечер. – Но прежде… Пользуясь случаем, как принято говорить у смертных, я хотела бы приобрести у вас парочку зелий. Могут, знаете ли, пригодиться…
Ведьма улыбнулась от души и фыркнула как-то по-кошачьи.
Глава четвертая
Ева покинула поместье Аниты, так похожее на родовое имение Куракиных, с радостью и облегчением. Чужое горе всегда угнетает. Да и полученной информации вдруг стало слишком много. Девушка прибыла сюда за ответами, а получила еще больше вопросов, причем некоторые из новых были весьма неожиданны.
Времени у Евы было не так много, затрачивать силы на создание портала она не хотела. А потому маг просто вызвала такси. В ее смартфоне был сохранен номер небольшой фирмы, предоставляющей зажиточным гражданам удобный транспорт бизнес-класса с личными водителями. Вежливая девушка-диспетчер уверила Еву, что автомобиль прибудет через пятнадцать минут.
За это время можно поразмышлять и… немного успокоиться. Горе Аниты еще давило на Еву, как и собственное растущее беспокойство. Разговор с родными Никола просто пугал по многим причинам.
Ева устроилась на небольшом пенечке, торчащем недалеко от забора поместья. Отсюда видно было шоссе, и никто не мешал сидеть и думать.
Пока ситуация виделась девушке так. Неделю назад некто неизвестный, явно при помощи нескольких подчиненных ему иных неизвестных, собрал у себя двенадцать молодых людей, не прошедших инициацию и не определившихся с даром. Далее, в неизвестном пока месте этот преступник провел обряд с помощью весьма сильного артефакта. В результате трое из обращенных мертвы, еще предположительно девять получили не просто дар, а силу Высших. То есть эти молодые люди поднялись резко вверх по иерархической лестнице и обрели огромную силу. Но проблема в том, что не факт, приживется ли эта сила. Есть вероятность, что они все сойдут с ума или умрут.
Доказано, что один из них точно свихнулся и пошел штурмовать столицу. Кстати, он тоже мертв. Так что в живых пока считаем восьмерых. Из них один – Никола, которому хватило сил сбежать да еще и прихватить тот самый артефакт. И задача номер один – найти мальчика и камень.