– Ева! – Маска невозмутимости и спокойствия тут же слетела с лица Роны, в глазах у нее появились слезы. – Пятеро! Пять моих мальчишек! Весь наш дом…
– И это… – Ева осматривала раны. – Боже… как же ты так…
– Я ничего не могла сделать. – Рона уже рыдала, размазывая по щекам косметику. – Теперь все! Все пропало!..
– Подожди-подожди. – Маг гладила подругу по волосам. – Я сейчас достану лекарство. Я что-нибудь придумаю!
– Все кончено… – Рона вытерла слезы. – Ты же знаешь, что это значит… Эти раны…
Да, Ева знала. Это не просто незаживающий след от стычки. Для вампиров такие раны означали совсем другое. Это – знак полного поражения. С такими отметинами на груди Рона лишалась всего. Статуса, силы, власти. Все ее достижения с момента появления этих ран должны были быть забыты. Вампирский кодекс очень суров. Одно поражение, и Рона теряла все.
– Не паникуй! – велела Ева. – Я смогу что-нибудь придумать. Кто-нибудь тебя уже видел с этим?
Рона помотала головой.
– Я пока еще не могу себя заставить. – Глава клана справилась со слезами. – Понимаю, что должна, но… Мои сейчас и так подавлены. И если еще и я сдамся… я прикроюсь магией пока. Неделю потерплю, а потом… Никто бы и не узнал, только ты с твоим даром.
Рона прекрасно знала, что особенный дар Евы как раз и заключался в умении видеть истину в вещах, людях или Избранных.
– Кстати, – вдруг вспомнила Рона. – А как ты тут оказалась?
– Это долгая и неприятная, а главное, запутанная история. – Ева подумала, что пока, возможно, будет лучше отвлечь подругу от ее горя своим рассказом. – Тут получается такая вот цепочка событий. Как мы обе, естественно, знаем, у тебя, как у Высшего Вампира, есть некий дар. Точнее, умение летать. И ты иногда просто залетаешь ко мне в гости. Верно? – Маг дождалась кивка подруги. – А вот вчера ночью точно таким же образом меня посетил Никола. Я думаю, тебе не надо объяснять, кто это. Как, опять же, нам обеим известно, до меня Дикарь, как вы его прозвали, побывал в клубе «Рассвет», где узнал твой адрес и навестил тебя. В «Рассвете» тебя не предавали. Василий единственный, кто выжил. Никола узнал все по его крови. Что-то еще Никола узнал и от тебя таким же варварским путем.
Маг еще раз обеспокоенно глянула на раны подруги. Рона опять начала плакать. Как ни крути, а рассказ привел в ту же точку, только с еще большим количеством жертв.
– Рона, – Ева твердо посмотрела подруге в глаза, – мы выкрутимся. Во-первых, насколько я знаю, по традициям твоей касты твой клан должен перейти теперь под руководство Никола. Но он Дикарь. Он безумен. И это серьезное обоснование, чтобы оспорить его право. Во-вторых, …да это вообще все нечестно! А если так… Мы тоже можем не всегда соблюдать правила.
Как ни странно, Рона улыбнулась и вытерла рукой слезы.
– Ева, – она посмотрела на подругу чуть насмешливо, – только ты способна так рассуждать. В касте вампиров законы непреложны. И только тебе удается каким-то неведомым образом заставить Старших смириться с их нарушением. Я даже согласилась бы на это… Мой клан… Они так выросли при мне. При мне они прекратили вести себя как дикая стая! Мы заключили три выгодных союза. Вот! Только вчера отмечали союз с оборотнями. А еще! Месяц назад я победила в поединке главу клана Ночного ветра! И теперь оба клана под моей рукой. Не хочу отказываться от всего этого. И своих бросать не хочу. Но… Даже если каким-то очередным неведомым образом тебе удастся обойти Старших… Как я буду смотреться в роли Главы клана со знаком поражения на груди? Знаком, который невозможно уничтожить или хотя бы заживить?
Вампирша поморщилась. При своих она даже не могла показать, что испытывает боль. Но при Еве…
– Послушай, – вновь начала маг. – Ты слышала когда-нибудь об эликсире из крови единорога и огня дракона?
– Это сказка, – чуть усмехнулась Рона.
– И эта сказка сейчас в уже приготовленном виде спокойно лежит у меня дома, – ехидно парировала Ева. – И как тебе известно из легенды, это зелье заживляет любые раны. Так что, почему бы нам просто не попробовать?
– Подожди. – Рона уставилась на подругу во все глаза. – Ты говоришь, что у тебя дома лежит готовое легендарное живительное зелье? И ты предлагаешь мне просто поехать и им воспользоваться?
– Конечно. – Ева с почти безмятежным видом пожала плечами. – Выход есть всегда, и он в большинстве случаев прост. Нет следов, нет доказательства проигрыша. И все! А что до наличия зелья… Сказки – это моя работа. Я лучший маг-артефактор в стране. Так, по крайней мере, считает мой брат. Зелье у меня есть. Если не веришь, могу рассказать, как я потратила пару лет на поиски рецепта, а потом еще пару месяцев на сбор ингредиентов. А уж алхимик из меня совсем никакой, но мне все же удалось его сварить. Вот теперь и валяется дома в готовом виде. Кстати, мне только совсем недавно пришлось его испытать. Работает отлично.
– Ева… – На лице Роны отражалась внутренняя борьба, которую вампирша сейчас вела. С одной стороны, она бы отдала все на свете за эту мазь, но с другой… Ее даже не столько волновал совет Старших, сколько традиции вампирской чести. – Ты знаешь наши законы. Я, получив твой подарок, становлюсь твоей должницей. Что я могу отдать тебе?
Маг улыбнулась. Значит, подруга уже более чем на половину готова принять подарок.
– Вообще, я шла к тебе изначально за информацией, – сказала она. – И если тебе это так важно, то давай будем считать, что ты расплатишься со мной небольшим, но откровенным интервью.
– Спрашивай. – Рона окончательно успокоилась и села обратно на свое место.
– Меня интересует все тот же Никола, – призналась Ева.
– Но я не так и хорошо с ним знакома, – с сожалением возразила вампирша. – Конечно, если не считать вчерашнего вечера. Так что моя плата не будет достойна даже части твоей услуги.
– Ты даже не представляешь, насколько ценна любая капля информации в этом деле, – заметила уже совсем серьезно маг. – Давай поступим так. Я буду тебе рассказывать историю, а ты, где сможешь, будешь ее дополнять. Но учти, все это является на сегодняшний день почти государственной тайной, что ты и сама вскоре поймешь. А по окончании рассказа ты сама сможешь оценить ценность своего вклада.
– Пока тебе просто удалось меня заинтриговать, – Рона чуть иронично улыбнулась.
– Отлично. – Ева вернула подруге улыбку. – Речь идет именно о Никола. Вчера ночью он счел нужным меня навестить. И, как я теперь уже понимаю, для того, чтобы долететь до моего высокого этажа, он скопировал твой дар. Возможно, заодно и мой адрес.
– Получается, что так, – подумав, согласилась Рона.
– Но, понимаешь, – Ева тяжело вздохнула, – вчерашним вечером я была на одном очень важном благотворительном мероприятии. Я очень вымоталась. И спать мне еще хотелось. А Никола… Да я знать не знала, кто он такой! В общем, у меня было много разных важных причин, чтобы его прогнать, что я и сделала. Причину его интереса к своей персоне я не знаю. Важно другое. В ту же ночь, несколькими часами позже, меня навестили его родители с просьбой найти Никола. И я приняла заказ.
– Вот оно как? – удивилась Рона. – И они были не в курсе, что он…
– Как выяснила я уже сегодня днем, отец мальчишки был в курсе, но теперь уже и мать тоже, – продолжила маг. – Пропал мальчик из благополучного родительского дома неделю назад. Причем, видишь ли, Никола до своих двадцати с небольшим гаком лет так и не определился с выбором касты и не прошел инициацию.
– Вот! – Рона сделала попытку вскочить, но передумала. – Это меня и тревожит весь день! Я была знакома с ним раньше. Никола вообще раньше был тихим и мирным мальчиком. Он учится вместе с одним из моих ребят. Мы пару раз ходили на концерты. У Никола своя группа. Кстати… это больше, чем музыка. Он очень талантлив. Я знала, что мальчик не определился с даром.
– Он, кстати, упоминал о тебе, – подхватила Ева. – В ту ночь, неделю назад. Его группу якобы пригласили играть в «Рассвете». Можешь не объяснять, я знаю, это чушь. Но он слышал название клуба от тебя, о чем и сказал родителям. И продолжим… Вместо клуба их завезли в какой-то подвал и там провели некий обряд. Насильно инициировали.
– Да! – вампирша часто закивала головой. – Я понимаю! Тогда же я и встретила его!
– Где? – Ева напряглась. – Там? На обряде?
– Конечно, нет, – Рона одарила подругу насмешливым взглядом. – Это как раз и было неделю назад. Я гостила у друзей. А там вечеринка… Мне все надоело, и я полетела домой. А тут… вижу – внизу он. Парню тогда совсем плохо было. Точнее, он просто умирал от голода.
– Подожди, – остановила ее маг. – Где ты его нашла?
– За городом, километрах в десяти от Окружной, – пояснила Рона. – В лесу. Там много чего рядом есть, откуда он шел, не скажу. Тем более, когда я его заметила, он просто валялся на земле. Его крутило и ломало. И он выл, почему и заметила. Пришлось спуститься и помочь.
– Как помочь? – Все-таки некоторая разница в видении мира мага и вампира сбивала Еву с толку.
– Ну, поймала пару птичек, свернула шейки и… – Рона пожала плечами. – Надо же было найти где-то живую кровь. Кстати, тогда я и поняла – его только инициировали. А первый голод… У него были высокие шансы умереть. Я с трудом в него влила кровь.
– Так, а говорила, ничего ценного сказать не сможешь, – улыбнулась ей маг. – А что потом было?
– Потом я дотащила его до какой-то хибары, – продолжала покладисто Рона. – Там окраина деревни какой-то была. Затолкала на день в сарай. У него же ломка после инициации.
– А у него ничего с собой не было? – задала самый главный вопрос Ева.
– Знала, что ты это спросишь, – вампирша злорадно улыбнулась. – Да. Он сжимал мертвой хваткой какой-то камень. И скажу я тебе, это еще тот булыжник. Не по весу. А по силе. Что-то очень древнее и сильное. Парень что-то о нем бредил. Об обряде. О двенадцати детях. О силе богов. Если это о камне, то я с ним согласна.
– И камень остался у него, когда ты улетела? – Конечно, маг уже знала ответ. Но проверить следовало.