Глава десятая
На этот раз Магнус решил покинуть свой дом и встретиться с Евой в реальном мире. Рона сказала, он будет ждать их в одном из кафе на Арбате.
Старый скиф уже был на месте, когда девушки прошли через портал в центре Москвы. Магнус, в потрепанных джинсах, черной водолазке и кожаной куртке-косухе, восседал за столиком на веранде. Вообще, для уличных кафе было еще прохладно, особенно по вечерам, потому клиентам выдавали теплые пледы. Маг тут же закуталась в него, пока более закаленная вампирша делала заказ. Сам скиф лениво рассматривал парад мотоциклов на улице. Это кафе облюбовали байкеры. Хранитель Равновесия всегда питал слабость ко всяческим неформальным субкультурам, а уж к мотоциклетным сборищам – в особенности. Скиф считал такой вид транспорта адекватной заменой коню и не признавал автомобилей.
– Есть новости? – улыбнувшись Еве, спросил Магнус, как только ушел официант.
Маг кратко пересказала события последних суток.
– Пока у них нет Камня, они не способны продолжить, – подтвердил вампир давешние выводы Евы. – Но мне не нравится, что они предполагают, будто артефакт у тебя, моя девочка. И еще… Мало выживших. Это тоже опасно.
– Получение еще двоих Высших для них так же важно, как и найти Камень, – напомнила Рона. – А на поиск мага и вампира им тоже нужно время, что на руку нам.
– Нет, – коротко возразил скиф. – На самом деле, теперь уже не важно, кто станет этими жертвами. А потому пострадать может любой. Ева – маг, ты – вампир. И это уже плохо.
– Ты думаешь, теперь преступники воспользуются любым Высшим нужной касты для своей цели? – уточнила Ева. – Тогда зачем нужна была первая часть обряда? Они сразу могли пленить четверых Высших.
– Камню была нужна активация, – пояснил Магнус. – Тот, кто вел обряд, все рассчитал правильно. Двенадцать детей, из которых большинство отдали свои жизни… Это не случайность. Это не просто набор жертв с запасом. Нужно было пропитать Камень жизнями. На самом деле, не важно, сколько выжило бы. Главное, теперь Камень получил свою долю крови.
– Вот как… – Это заставило мага задуматься. – И потом, на втором обряде… Камень вольет полученное в смертного?
– Нет, – вампир отрицательно покачал головой. – Силу Камень отнимет у четверых Высших, четырех каст. Просто богу тоже нужна пища.
Артефактор потрясенно кивнула. Боги всегда должны получать свою долю. Это она знала. Как-то ей пришлось искать ритуальный жезл друидов. Сам поиск был быстрым и легким, но за право обладания жезлом необходимо было платить. Собственной кровью. И таких случаев было много. Магические предметы, когда-то принадлежавшие богам, или артефакты, которых касалось божество, всегда требовали жертвы. И чем больше сила артефакта, тем значительнее жертва.
– Значит, – продолжала Рона, внимательно слушавшая разговор, – теперь, если они найдут Камень, им останется лишь пленить двух Высших? Но это не так просто!
– Я боюсь, у них есть для этого средства, – скиф посмотрел на дочь с беспокойством. – И я боюсь за вас двоих.
– Я тоже думаю, что тот, кто смог украсть амулет Хранителя, может заставить и нас с Роной делать что-то против нашей воли, – задумчиво согласилась Ева с Магнусом. – Стража предложила нам свою поддержку, я думаю этим воспользоваться.
– Я предупрежу клан, – приняла решение вампирша.
– Тем более, – заметил скиф, – что преступникам не важно, в каком состоянии вы или другие Высшие к ним попадут. Главное – живыми. Но можно без сознания или под действием любого заклятья.
– На улице нас защитят вампиры и Стража, – рассудила маг. – А на моем доме стоит непробиваемая защита. Это уже доказано позапрошлой ночью. Войти можно только по моему приглашению, любые попытки штурма бессмысленны.
– Хорошо. – Впервые за вечер Магнус улыбнулся. – Ты благоразумная девочка. Но где Камень?
– У меня есть кое-какие идеи, – призналась маг. – И я проверю это завтра утром. Только вечером надо будет кое-что посмотреть и прочитать.
– Это твоя работа. – Магнус расслабленно откинулся на спинку скамьи. – А ты свою работу всегда делаешь хорошо. Но, девочка моя, чем я могу тебе помочь? Зачем ты просила о встрече?
– Магнус, прежде всего, я хотела узнать больше о втором обряде, – деловито начала рассказывать маг. – Ты уже прояснил детали. Можешь еще что-то добавить? И… Кстати, расскажи, откуда вообще они могли узнать об этом ритуале?
– Обряд не скифский, – охотно стал пояснять вампир. – Нам не нужны были эти сложности. Для нас было важно лишь божество… Этот странный и страшный обычай скорее всего пришел из Индии. Там, я слышал, подобные вещи практикуют фанатики богини Кали.
– Туги! – догадалась Ева. – Они верят в то, что каждому уготована своя смерть, причем обязательно на благо других. Ищут тех, кто должен, по их мнению, умереть для какой-то высокой цели. Да, такой обряд вполне в их духе. Массовое убийство во имя какого-либо божества при помощи его артефакта… Кто-то хорошо подготовился. А детали?
– Деталей много я тебе не подскажу, – с некоторой досадой ответил скиф. – Никто еще за годы моей жизни не решался на такое. Знаю только основное: смертный станет Высшим, если Камень вложит в него силу четверых представителей каст, таких же Высших. Сами эти жертвы… наверное, могут даже выжить. Боюсь только, боль, пережитая ими, будет так ужасна, что они могут повредиться в уме. Прежними не будут точно. И еще… Нужна основа. Ведь там, где не было дара, его не пришьешь. Нужен пятый участник.
– И… – Ева опять задумалась. – От того, к какой касте будет принадлежать этот пятый, зависит, кем в результате станет смертный? Каким Высшим он станет. Так?
– Не совсем, – Магнус поморщился. – Тут нужен ребенок. Избранный, но еще не инициированный. По сути, Камень поменяет его судьбу с судьбой смертного. И я уже говорил тебе: Высший, которым станет бывший смертный, будет универсален. А этого можно достичь, только если основа чиста.
– Ребенок? – Рона занервничала. – То есть они будут искать еще подростка с невыявленными способностями?
– Им подойдет ребенок любого возраста, – уже совсем грустно уточнил скиф. – И скажу сразу, за его жизнь никто не ручается.
– Меня интересует и еще кое-что. – Ева старалась оставаться спокойной. Новости просто ужасали. Представить, что кто-то способен вот так отнять жизнь ребенка… Маг заставила себя не думать сейчас об этом. – Магнус, есть еще кое-кто: ведущий обряд. Я уже знаю, это кто-то из моей Гильдии. Кто-то, способный застать врасплох древнего мага. Скажи, что он получает от Камня? Кто и за что способен согласиться на все это?
– Цена должна быть очень высока, – подумав, решил вампир. – Что-то соизмеримое с ценой смерти…
– Жизнь? – пожав плечами, предложила Рона. – Может, сила Камня во время обряда спасет чью-то жизнь? Ведь это самый адекватный эквивалент.
– Подождите… – Ева выпрямилась на скамье, озаренная неким пониманием. – Метка смерти… Что это?
– Ты меня удивляешь, девочка, – удивился Магнус. – Это же азы!.. Хотя… Ты же была с Киром и не попала на первый курс… Странно, что он не рассказал. Метка смерти – это четкий след в ауре Избранного.
– След чего? – жадно выспрашивала маг.
– Смерти, – вновь пожав плечами, ответила ей Рона. – Мы, Избранные, редко болеем. Но уж если это случается… То болезнь смертельна. Такой Избранный превращается в своего рода ходячего мертвеца. И есть древний закон, по которому для умирающего открыты все двери и замки. Это как… подарок, помощь. Ну, чтобы у него был шанс найти избавление… или как прощальный дар этого мира.
– На маге, который по ночам бывал в библиотеке, – медленно проговорила Ева, – была метка смерти.
– Вот оно что! – оживился Магнус. – Тогда моя дочь права. Цена ведущего обряд – его же жизнь! Огромная сила, рожденная Камнем, что в первый, что во второй раз во время проведения обрядов, даст умирающему шанс выжить!.. И теперь мне понятно, как смогли обмануть Хранителя Востока!
– Да! – поддержала тему Ева. – Прости, что вынуждена спрашивать, Магнус, но мне все же хотелось бы узнать чуть больше о том, как удалось похитить Камень из Сокровищницы. Хранитель Востока не тот, о ком хотелось бы много знать… Но как? Как кто-то смог забрать его амулет?
– Знаю, что это не праздный интерес, – вампир все же немного поморщился. – Но и не самая приятная тема. К Хранителю Востока пришел некто, оставшийся незамеченным. Понимаю, в этом основной вопрос – как? Мы с тобой это уже обсуждали. Но… Видишь ли, это уже не имеет значения. Невидимка неожиданно напал на Хранителя, пока тот приходил в себя после оглушающего заклятья, преступник прошел с амулетом в Сокровищницу.
– Но надо было еще вернуться, – уже предчувствуя, что не все так просто, напомнила Ева. – Вряд ли древний маг будет долго приходить в себя.
– Верно, – скиф криво усмехнулся.
– Извини, отец, – робко вмешалась Рона. – В Сокровищнице есть много различных очень дорогих и могущественных вещей. Но преступник взял лишь одну? Странный вор…
– Правило Хранителей, – вместо вампира ей ответила подруга, тоже лукаво усмехаясь. – Даже твой отец не может вынести из Сокровищницы более одного артефакта за раз. Иначе умрет еще на пороге. Похоже, об этом знал и преступник. Так, Магнус?
– Так, – кивнул скиф. – В другой ситуации мне бы не понравилось, что ты знаешь правила Сокровищницы. Но да, важно, что и он их знал. Вот только… Хранитель, естественно, придя в себя, должен был встретить невидимку на обратном пути. Ведь выйти из Сокровищницы можно лишь там же, где вошел. Но… Оглушающее заклятие было лишь ширмой. Невидимка ушел за Камнем. А у выхода его ждал второй преступник, который удерживал оглушенного Хранителя более крепкими магическими путами, пока не вернулся его напарник.
– Так их было двое! – Еве это совсем не нравилось.
– Недолго, – почти весело успокоил ее скиф. – Когда портал открылся, тот, кто ожидал невидимку, лишь забрал Камень.
– То есть? – не поняла маг.