— Скажешь ты, — недоверчиво протянул Коля, — страшнее акулы рыбы нет.
— Акула — чепуха. Есть небольшая рыбешка, которую даже крокодилы боятся. Не веришь? — Вася посмотрел на товарища и понял, что тот не верит ему. — Эта рыбешка, — сказал он, — длиной всего тридцать сантиметров. Она тупорылая. Цвет — голубоватый и черные пятна по чешуе, называют ее пирайя, или пилозубый лосось. В наших реках она не водится, а только в Южной Америке.
— Чем же она страшна?
— Нападает на людей, животных и рыб.
— Она нападает, и все? Да ее схватить можно. Чего там — тридцать сантиметров.
— В том-то и беда, что пирайи поодиночке не нападают, а налетают сразу стаями, в которых по нескольку тысяч. Налетят — и давай кусать. Животное или человек после укусов слабеет — кровь-то теряется, выходит через раны — захлебывается и тонет. И не успеет тело до дна дойти, как остается один скелет. Были случаи, когда пирайи нападали на лошадей. Лошадь выберется на берег и умирает.
— Сказка?
— Кроме шуток. В челюстях у пирайи такая сила, что она запросто толстую палку перекусывает и даже стальные крючки.
— А крокодилы почему их боятся?
— Кому охота погибать. Крокодилы спасаются от пирайи тем, что всплывают на поверхность и, перевернувшись вверх брюхом, подставляют им спину: на спине у крокодилов прочный панцирь. Его-то не прокусить.
— Выходит, что в тех реках и пить опасно?
— Да, но животные берут хитростью. Пирайи обычно держатся на глубине, пока не чуют добычу. Животные делают так: в одном месте взбаламутят воду. Пирайи думают: «Ага, вот где мы поживимся!» и бросаются к этому месту. А животное быстро отбежит подальше и пьет.
— Вот ведь какие мерзкие рыбешки, — сказал Коля, — прямо чудовища!
На крутояре послышались голоса.
— Коля, полезли наверх. Надо встретить ребят. Вот что! Ты посидишь у тропы, пропустишь всех и пойдешь замыкающим.
Они поднялись по скату и остановились в кустах; на тропе показался Ванюшка Бобров. Картонная папка, перекинутая через плечо на широкой перевязи, почти касалась земли и на ходу колотила малыша по пяткам. Ванюшка то и дело оглядывался, пытаясь обнаружить невидимого спутника, неотступно следовавшего за ним.
Конечно, Ванюшка не заметил ни Васю, ни Колю. Да и увидеть их было трудно в густом соснячке. А Ванюшку было видно преотлично. Малыш быстро проскочил мимо камня-знака и направился было по верной дороге, но почему-то вдруг повернул вспять, подошел к камню и замер. Лицо его стало серьезным и сосредоточенным. Ванюшка думал.
— Сейчас пойдет на торфяник, — заметил Коля.
— Не должен.
— Пойдет! Ванюшка всегда так: подумал — сделал наоборот.
И действительно, малыш перешагнул камень и решительно двинулся по запретной тропе.
— Ванюшка, стой! Ты же видишь, что тропа загорожена. Знаешь дорожные знаки?
— А-а-а, Вася! Я, Вася, знаю! А тут, я думал, препятствие!
— Препятствие, — буркнул Коля. — И без препятствия на торфяник утопал бы.
Вася с Ванюшкой ушли. Коля лег на лужайке в высокой траве. Скучая в одиночестве, он выдергивал из земли былинки и обкусывал сочные хрустящие корешки. Живое подвижное лицо Коли в это время ничего, кроме уныния, не выражало: оно померкло. С чего радоваться? Сиди на полянке вместо верстового столба и направляй недогадливых по верной дороге. Коля перевернулся на спину и прищурился. Сквозь ресницы яркий свет проникал не так сильно, и день сразу превратился в вечер. По небу разгуливали тучки-кудряшки. Вровень с ними парили какие-то птицы. Вдруг Коля уловил близкий смех и быстро лег на живот. По тропе шли Люся и Нюша Котельникова. В руках у девочек были пучки растений, в папках тоже. Подруги задержались у обрыва, Люся сняла с головы венок, сплетенный из ромашек, размахнулась и бросила его в воду.
— Плывет! Плывет!
— Радуется, — с неприязнью прошептал Коля, следя за каждым движением девочек. — Подвела Тимку и смеется.
Коля сейчас почему-то сильно обиделся за звеньевого первого. Захотелось чем-нибудь досадить этой бойкой и крикливой «командирше». Ведь и Коле не раз доставалось от нее на орехи. И за что, спрашивается! За крохотную помарку на гербарной этикетке, за неаккуратно свернутый листок бумаги, за… Что и говорить, вздохнешь за работой — и то выговаривает! Ох и хорошо бы сейчас!.. Коля заерзал от нетерпения. Эх, только бы вышло по его плану. Люся с Нюшей свернут на запретную тропу, Коля подождет немного, затем догонит девочек и откроет им роковую ошибку. Упрекать он их не станет, нет! А вежливо-вежливо заметит, что ходить по лесу надо учиться у Тимы, Павки и Юли, что, не зная дорожных знаков, можно заблудиться. Наговорил бы им, пусть помнят! Пусть…
Девочки поняли назначение камня. «Ее не проведешь, — думал Коля, провожая глазами мелькающее в кустах белое с красными горошками платье, — все знает!»
Подождав еще несколько минут, он поднялся, раза два крикнул для проверки и, не получив ответа, зашагал по тропе.
На круглой поляне у лесного оврага царило веселье. В тени густокронных сосен у могучих корневищ раскинулись скатерти-самобранки — газетные листы. На них появились куски ржаного хлеба с маслом и солью, луковицы, вареная картошка. Вкуснее еды, чем эта, вряд ли преподносила своим хозяевам даже самая волшебная скатерть. Душистый хлеб, немного солоноватый, вприкуску с таежным смолистым ароматом! Разве сравнишь его с чем-нибудь? Нет, конечно, нет!
Коля подсел к Васе и Семену, уничтожил два куска хлеба и захотел пить. Фляга начальника лагеря была пуста. Коля забрал ее и направился к оврагу искать воду. В предположениях своих он не ошибся. На дне оврага под покровом густой листвы черемушника и черной смородины журчал ручеек. Серебристая струйка пробивалась среди мшистых камней и крохотным хрустальным водопадиком будоражила мелкий, величиной не больше обычного таза, омуток с разноцветными гальками на дне. Вода в нем даже на вид была ледяной.
У Коли заранее заломило зубы. Он прилег у ключика и, упираясь ладонями о камни, припал губами к воде. И тут лицо его сморщилось, а глаза закатились. Коля поспешно выплюнул воду и призывно крикнул:
— Э-ге-ге-й! Э-ге-ге-ге-гей! Ко-о-о мне-е-е!
Все, кто был поблизости, устремились к оврагу. Затрещали сучья кустарника, заколебались ветки, у омутка собралась толпа. Пионеры слушали Колю и с любопытством посматривали на загадочный ключик, вода в котором оказалась соленой.
Володя Сохатов отважился взять пробу. Он зачерпнул шапкой воду, набрал полный рот, посмаковал и проглотил.
— Здесь будет построен санаторий, — авторитетно сказал он притихшим ребятам. — Это же нарзан, вода углекислая!
— Минеральная вода? — удивился Коля. — Не может быть!
— Не веришь — не надо, — пожал плечами Володя. — А по-моему, это — нарзан. Чуть солоноватый, а что пузырьков нет, так напора нет, выдохся нарзан. На Кавказе таких источников, как у нас водопроводных колонок. Ты, Коля, по-моему, открытие сделал.
Володя нахлобучил на затылок мокрую кепку, прищурившись, посмотрел на Колю и зашагал к тропинке, спрятавшейся в зарослях лопухов.
— Володя! — окликнул Коля. — Значит, эту воду можно пить?
— Конечно, — отозвался Сохатов.
— Будем пить, — сказал Коля, устраиваясь у омутка, чтобы сподручнее было напиться прямо из водоема.
— Вставай сейчас же! — накинулась на него Люся и, воинственно задрав нос-пуговку, двинулась в наступление. — Поднимайся немедленно! Еще отравишься! — цепкие пальцы ее крепко ухватились за воротник голубой трикотажной рубашки.
— Люся, не тяни за воротник, — взмолился наконец Коля. — Я встану, встану. У меня брюки на коленях промокли.
И тут на его губах появилась озорная улыбка. Он быстро прилег у омутка и сделал вид, что жадно пьет воду.
— Колька!
А Колю уже била какая-то страшная дрожь, язык высунулся, лицо перекосилось и покраснело.
— Ой, — ужаснулась Люся, — держите его! — Она схватила Колю за руку. — Володя, держи ноги! Нюша, помогай… Ну чего же вы стоите! Нюша, расстегни ему ворот… Володя, крепче держи, видишь, как бьется. Надо его на бок перевернуть. Сейчас бы молока, оно помогает при отравлениях.
— Рвотное надо, — вставил кто-то.
— Я ему пальцы в рот суну — и вырвет, — уверенно заявил пионер в белой полотняной рубашке с засученными рукавами.
Эти слова сразу подействовали на Колю. Он перестал биться, открыл глаза и засмеялся:
— Жалко меня стало? А ты, Люся, ругаешься? И с Тимкой тоже ругаешься… Я ведь нарочно.
— Так не шутят, — обиделась Люся.
— Нехорошо, — сказал Володя. — Мы даже испугались…
По крутому склону с шумом и треском что-то катилось к ребятам.
— Валун сорвался! — тревожно предупредил Коля, и пионеры бросились врассыпную.
Но из кустов показались ноги в сандалиях, штанишки, перепачканные землей, майка и… на поляну задом наперед выехал Ванюшка.
Под громкий смех, которым встретили это неожиданное вторжение ребята, он деловито осмотрел себя, вытащил зубами занозу из ладони и стал тереть рукавом майки грязную щеку.
— Ягод там! У-у-у сколько! Усеяно все, — сообщил Ванюшка спокойно. — Мы с Васей и Сеней больше половины съели и еще больше половины осталось. Володя, а гора Крутая, как здесь крутая, а?
— Чулки ты уже продрал, — заметила Люся, беря Ванюшку за плечи и поворачивая бритым затылком к себе, чтобы разглядеть его со спины. — А извозился ты-ы-ы! Почему под ноги не смотришь?
Ванюшка с готовностью исполнил последнее и критически уставился на сандалии. Все как будто бы в полном порядке. Ну, порвался ремешок и отскочила пряжка, ну, отстала подметка, но Ванюшка же не виноват.
— Смотрел, — вздохнул малыш, — очень даже все видел. Сеня сказал, как мы ягоды ели…
— Пока вы ягоды ели, — похвастался Коля, — мы нарзан нашли. Целебная вода! Напьешься — никогда не заболеешь!
— Это нарзан! — Ванюшка хотел засунуть руки в карманы, но у штанишек с лямочками через плечи и короткой перекладиной на груди их не оказалось. Малыш сделал руки за спину и, выпятив живот, бочком приблизился к омутку.