– Отдохни пока, а мы разберёмся между собой и сразу же вернёмся.
– Можно мне посмотреть? – спросил он робко, но с любопытством.
Конечно – какой волк упустит хорошую драку!
Я заколебался, но Тикаани ответила:
– Хорошо.
– Ладно, но держись на безопасном расстоянии, понял? – строго предупредил я Миро.
И мы с Тикаани, Брэндоном и Холли последовали за волками в темноту.
Против течения
Почему-то я ожидал, что волки отправятся на лесную просеку, где у нас уже однажды была дуэль. Однако они миновали лужайку, наш домик на дереве и углубились в заросли осин и ив на берегу реки. Я крался по гальке между ивовыми деревцами.
– Что задумали эти шелудивые прохвосты? – прошептала Холли, сидя у меня между ушей.
Мне не пришлось отвечать: мы уже сами это увидели. Джефри вошёл в воду, и его приятели без колебаний последовали за ним: в отличие от меня, волки любили воду – я как-то наблюдал, как они играли в реке.
– Вот здесь, – злорадно провозгласил мой враг. – Именно здесь, если ты не против, котёнок.
Просто замечательно. Я должен бороться в этой отвратительной, поблёскивающей в темноте жиже?! «Ни за что!» – хотел ответить я, но Джефри уже крикнул: «Давайте, парни!» – и трое волков с рычанием бросились на нас. Их первый натиск оказался таким яростным, что нас мгновенно оттеснили к реке, и я очутился по брюхо в воде, даже не задев никого из противников. Холли вспрыгнула на осину, проклиная волков на чём свет стоит.
В воздухе кружились разодранные в клочья ивовые листья, во все стороны летели брызги. Я лапами отбивался от Клиффа – дюжего бета-волка, второго по рангу в стае. Он порывался вцепиться мне в глотку, ловко уворачиваясь от моих ударов, а Джефри в это время пытался цапнуть меня за задние лапы.
Но им с Бо пришлось иметь дело с Тикаани. Стремительно, как белое копьё, она бросилась на Джефри и укусила его в плечо. Джефри взвыл, и его голос в моей голове зазвенел от ярости:
– Ай, чёрт побери! Проклятая предательница!
Джефри попятился, а Тикаани повернулась к Бо, но тот, спасаясь от её острых зубов, прыгнул в реку. Там его уже поджидал мокрый бизон: нагнув массивную голову, он готовился поднять волка на рога. Бо, в панике бултыхая лапами, поплыл в другую сторону.
Джефри и Клифф напали на меня одновременно. Я одним ударом отшвырнул Клиффа, зато Джефри удалось полоснуть зубами мою переднюю лапу. Как назло, левую – в человеческом обличье я был левшой! Не обращая внимания на жгучую боль, я снова бросился в бой и услышал, как на берегу скулит Миро. Видимо, он никак не мог решить, за кого болеть.
Драться в воде мне было нелегко: она сковывала мои движения, задерживала меня, мешала мне. Но пумы так просто не сдаются. Джефри зашёл поглубже в реку, рассчитывая, очевидно, что там я его не достану. Как бы не так. Я пригнулся и, огромным прыжком перелетев к нему на спину, вонзил когти в плечи волка и почуял его свежую кровь. Джефри глухо зарычал и цапнул меня, пока я пытался вцепиться ему в загривок – эта смертельная хватка положила бы конец борьбе. Но Джефри распластался и упал… прямо в воду. Я окунулся мордой в поток, ледяная вода попала мне в глаза и в нос. Чихая и кашляя, я выпустил Джефри. Ну и гадость!
Я попытался было снова добраться до него, но для этого мне пришлось бороться с течением. Оно со страшной силой толкало меня в грудь, тянуло за лапы. Тонконогий голенастый Джефри гораздо лучше справлялся с течением. Не успел я оглянуться, как его и след простыл.
Раздосадованный, я прыгнул на берег, где Тикаани как раз отбивалась от Клиффа и Бо, и бросился в гущу схватки. Пока Тикаани отвлекала Клиффа, мне удалось подобраться к нему поближе и дерануть когтями его бок. Я мысленно заорал на волков, вложив в этот крик всю свою ярость:
– Почему вы не можете просто оставить меня в покое?! Меня и моих друзей?! Что с вами не так?!
– У нас всё путём! – заявил Джефри, но в действительности дела у его стаи обстояли плохо. Хотя у Брэндона тоже плохо получалось сражаться в воде, он с угрожающим видом стоял на мелководье, короткими выпадами мешая волкам возобновить драку в реке. Благодаря этому нам с Тикаани удалось окружить троих противников на раскуроченном берегу. Я почувствовал, как волчица мысленно торжествует, и мне было радостно, что мы так слаженно боролись бок о бок.
– Берегись! – вдруг предостерегающе крикнула Холли.
Я озадаченно огляделся. Чего это она? Мы ведь уже почти одолели волков! Но потом я посмотрел вверх – и ужаснулся. Что это такое? На нас будто опустилась ночь… она словно рухнула на нас. Нет, это были живые существа. Они неистово хлопали чёрными крыльями, загораживая нам обзор и ловко уворачиваясь, когда мы пытались их ударить или схватить. Летучие мыши, нет, летучие мыши – оборотни! Казалось, будто они окружили нас со всех сторон – сзади, спереди, по бокам и сверху. Что они здесь делают, чего им от нас надо?!
Я разозлился и попытался подцепить их когтями, но драка отняла у меня много сил и я оказался недостаточно проворным. Они бесшумно обрушились на нас – и волки немедленно этим воспользовались. Джефри, разинув пасть и оскалившись, прыгнул на меня. Хлопанье чёрных крыльев отвлекало меня, и мне не удавалось сосредоточиться на Джефри. Его зубы лишь чудом не задели моё горло, но жгучая боль пронзила мне плечо. Кто-то из волков укусил меня за заднюю ногу, чьи-то зубы вонзились мне в бок. Хромая, я продолжал драться, чувствуя, как из ран течёт кровь. Чёрные крылья мелькали перед глазами, я уже ничего не замечал, не знал, откуда ждать нападения, и лишь беспорядочно метался, пытаясь кого-нибудь ухватить. Я чувствовал, что силы меня покидают. Зубы летучих мышей раскалёнными иголками впивались в моё тело.
Как долго ещё продолжалась борьба, я не знал. Передо мной неожиданно возникла белая тень с красными пятнами:
– Прекратите! Вы победили! Оставь нас в покое, Джефри, и убирайся!
– Слабаки! Так вам и надо!
Волки глумились над нами, но я не обращал внимания на их насмешки. Я молча наблюдал, как уходит стая… и уводит с собой Миро. Напоследок он ещё раз обернулся, посмотрел на меня и проскулил:
– Мне так жаль, ужасно жаль! И ВСЁ-ТАКИ это из-за меня, да?
У меня уже не осталось сил возражать.
– Удачи, – пожелал я ему.
Холли мельтешила у меня под ногами, пыталась направить нас к школе:
– Пойдёмте, мне надо разбудить Шерри Плеск, чтобы она обработала ваши раны!
– Ничего не надо, – выдавил я. – Тебе нужно бежать отсюда, Холли, иначе мистер Крамп тебя заберёт… Уходи!
Брэндон отряхнулся, мрачно глядя перед собой:
– Проклятые летучие мыши! Если б не они…
Да, летучие мыши. Откуда они взялись, кто их подослал? Я ещё никогда не видел в этих краях летучих мышей – оборотней!
Каждый шаг давался мне с неимоверным трудом. Мы с Тикаани, пошатываясь, брели по ночному лесу в сторону школы, возглавляла шествие красная белка, а замыкал – мокрый бизон.
Сумбурный понедельник
Я всё же пришёл на завтрак, хотя чувствовал себя так, будто по мне топталось целое стадо бизонов. Накануне Шерри Плеск перевязала мне раны, но бинты уже снова пропитались кровью. Есть я мог только правой рукой: левая слишком болела.
– Что с тобой случилось? – испуганно спросил Дориан.
– Он дрался с волками! – сообщила ему Нелл. – Там такое было у реки!..
Я невольно покосился на учительский стол и встретился глазами с Джеймсом Бриджером. Он нахмурился. После завтрака придётся перед ним отчитаться!
– Я об этом ничего не знал – очень уж крепко сплю, – смущённо оправдывался Дориан. – И кто победил?
Я скривился, и больше вопросов он не задавал:
– Ладно, не будем об этом, извини.
Я беспокойно огляделся в поисках Холли, но её нигде не было – может, у неё всё-таки хватило ума исчезнуть ещё ночью? А на мой стол поставила свой поднос Лу. Как назло. Сегодня мне совсем не хотелось попадаться ей на глаза. Я уставился в тарелку и пробормотал:
– Доброе утро.
– Ой, Караг, ты ужасно выглядишь, – сочувственно проговорила Лу.
– Да что ты, – проворчал я, сделав вид, будто ужасно занят своей яичницей c беконом. Нет, мне не удалось вернуть ей посылку – ни пустую, ни вместе с содержимым. Волки расправились со мной, и теперь я напоминал старую мягкую игрушку Мелоди, всю в дырках, из которых лезет наполнитель.
– Спасибо, что попытался, – шепнула мне Лу, и мне почему-то стало ещё горше. Попытался, но не сумел. Фу. Если объявят конкурс «Неудачник года», я займу в нём первое место.
Тут в столовую вошли волки – в человеческом обличье, как было принято за едой. Вид у них был слегка потрёпанный, но довольный. Рядом с ними скакал серый волчонок, который испуганно пригибался, если другие оборотни подходили к нему слишком близко. Увидев меня, Миро на мгновение замер, виновато моргая жёлтыми волчьими глазами, но тут он обнаружил завтрак:
– Ой, как здорово! И мне можно всё это взять?!
Джефри засмеялся:
– Не всё – другим тоже хочется есть.
Он выбрал для Миро бекон, яйца и сосиски и поставил тарелку на пол. Юный оборотень тут же набросился на еду. Я радовался за него, что он так быстро освоился – ведь он впервые попал в дом. Но мне было горько видеть его в обществе Джефри и компании.
Тикаани села за наш стол и молча принялась за еду, но в её тёмных глазах читался вопрос, всё ли со мной в порядке. Я ответил лёгким кивком, потому что всё могло бы закончиться гораздо хуже. Под длинной одеждой повязки Тикаани не были видны, но я заметил, как осторожно она двигается: видимо, у неё тоже всё болело после ожесточённой драки. Я знал, что она ни за что не подаст виду.
Тикаани села так, чтобы ей был виден Миро. Нам не было необходимости переговариваться мысленно – достаточно было лишь переглянуться. Хорошо ли будет Миро в этой компании? Может, Джефри позаботится о нём, раз принял его в стаю?