— Работу Гранта невозможно переоценить, — вставил реплику Силас.
— Эта ошибка чуть не лишила его прикрытия, — парировал Коннор. — Это была очевидная глупость, и он должен был это знать.
— Во всяком случае, он лучше того троглодита, которого нашел ты, — заявил Силас, копаясь в ворохе свитков. — Я бы даже на порог его притона не ступил. Ты, наверное, уже все болезни подцепил, которыми только можно заразиться в этом его «Отстойнике», или как там.
— «Пожар», идиот, — сказал Коннор. — И этот его клуб — прикрытие не хуже школы. Волки вечно там пасутся.
— «Пожар»? — успела вставить я. — Том Шоу тоже ваш агент?
Я вспомнила грубоватого директора нашего любимого бара. «Пожар» был местом, где мы всегда могли укрыться от бдительного ока Хранителей и где никогда не спрашивали, сколько посетителю лет. Том был другом Нева и барабанщиком его группы. Неужели это все было устроено лишь для того, чтобы, не вызывая подозрений, добывать информацию, пока мы сидели в его баре?
— Так и есть, — ответил Монро, устало глядя на Коннора и Силаса.
— Его трудно назвать усердным агентом, каким был Грант, — фыркнул Силас.
— Зато у Тома отличные связи, — не остался в долгу Коннор. Он достал из ножен кинжал и водил большим пальцем по острию, кровожадно глядя на Силаса. — Он будет душой предстоящего союза. Грант всегда боялся замарать руки, а Том не такой трус. Учитель в школе — непыльная работенка.
Да, подумала я, если за тобой не следит суккуб. Грант был не единственной ее жертвой. Я с ужасом вспомнила, как Флинн впилась ногтями в кожу на моей щеке, когда она стала свидетелем нашего с Реном разговора в туалете. Я вспыхнула, вспомнив пикантные подробности, и виновато глянула на Шея. На счастье, он на меня не смотрел.
— Мне нравится мистер Селби, — запротестовал Шей. — Он был отличным преподавателем.
— Еще бы он тебе не нравился, — сказала Аника, наградив Коннора сердитым взглядом. — Он смелый человек и чист, как бриллиант. Просто Коннор не уважает интеллигентов.
— Ты защищаешь Силаса только потому, что вы оба — школяры, — парировал Коннор. — Я же думаю, что интеллект не помогает человеку спасти шкуру, если дело пахнет жареным.
— Это не всегда так, — возразил ему Шей, на лице которого было написано желание вступить в серьезный диспут. Но Коннор покачал головой.
— Я говорю то, что знаю, малыш. А с тобой спорить не хочу.
— Да ты просто любишь, когда тебе наливают в кредит, — заметил Силас, ожесточенно царапая пером страницу большой книги, напоминавшей судовой журнал.
— Что, опять кляузы на меня строчишь? — спросил Коннор, наставляя острие кинжала на Силаса.
— Неподобающие действия, язык угроз… — проронил Силас, не поднимая на него глаз.
— Я даже читать это не стану, Силас, — сказала Аника, складывая руки на груди. — Ты пишешь не менее десяти докладных записок в неделю.
— Двадцать.
Я почувствовала, что их непрекращающаяся пикировка начинает мне надоедать.
— Как вы получаете от них информацию? Как им удается избежать провала?
Кажется, мы обсуждали боевую операцию. Когда же она произойдет? Острые клыки царапали губы изнутри, и мне стоило немалых усилий сдерживать рычание.
— У нас есть несколько почтовых ящиков в Вейле, — пояснила Аника, обрадованная возможностью отвлечься от словесных баталий. — Естественно, они зарегистрированы на подставных лиц. У каждого агента есть ключ. Так мы с ними и общаемся. Мы меняем почтовые ящики и имена владельцев каждые несколько месяцев и раздаем новые ключи. В Вейл круглый год приезжают разные бездельники с целью покататься на горных лыжах, там часто появляются люди, желающие наняться на сезонную работу; словом, владельцы почтовых ящиков меняются часто.
Я кивнула, чувствуя, что нервничаю, чем дальше, тем больше. Оказывается, Ищейки все время следили за нами, а мы об этом даже понятия не имели. Они непредсказуемы, а значит, их методы эффективней, чем я думала раньше. Чем больше я о них узнавала, тем быстрее таяла уверенность в эффективности патрулей Воинов.
— Ты увидишь Гранта сегодня вечером, — сказал Силас, вынимая из кармана джинсов мятый клочок бумаги. — Я только что получил подтверждение.
Аника потянулась к скомканной бумажке.
— Силас, мы говорили о том, что корреспонденцию следует держать в порядке.
— Я торопился, — ответил он, пожав плечами.
— Я бы не стал мять эту бумагу в руках, — вставил Коннор. — Бог знает, где она побывала.
— Да заткнись ты, гнида, — окрысился на него Силас.
— Гнида? — рассмеялся Коннор. — Где ты выкопал такое слово?
— Помолчите. Оба, — сказал Монро, долго терпевший препирательства. Спокойная уверенность, которую обычно излучал начальник отряда, вернулась.
— Аника, моя команда готова. Мы начинаем сегодня, как договаривались?
Я затаила дыхание, ожидая ее ответа. Если она скажет «нет», я пойду в Вейл сама.
— Да, — ответила Аника. — Кто входит в состав команды?
Я улыбнулась и прошлась языком по острым клыкам.
Шей посмотрел на меня. Он был обеспокоен, но кивнул в знак согласия. Шей прекрасно понимал, как важна эта операция.
— Лидия, Коннор, Итан и Калла, — ответил Монро, и я вздрогнула. Я горела желанием броситься в бой, но слышать свое имя в ряду имен Ищеек все равно было странно. Кроме того, одно имя слышать мне было неприятно и страшно.
— Итан? — переспросила я, вспомнив его безумный взгляд и дикие крики, доносившиеся из-за двери всего полчаса назад.
— Он должен привыкнуть к тому, что мы заключили союз. Как можно быстрее, — пояснил Монро. — Нет времени с ним нянчиться.
— Согласна, — сказала Аника. — Кто еще?
— Айзек и Тесс помогут нам обеспечить выполнение миссии на дальних рубежах. Жером будет координировать наши действия, — добавил он после паузы.
Эдна разразилась чередой невнятных восклицаний, но Аника перебила ее.
— Нет. Жерома переназначили на должность тренера. Он превосходный координатор и заслужил место в Академии. Эдна — координатор отряда Халдис, и она готова к этой работе.
Эдна самодовольно молчала.
— Я думал, что в этом случае… — начал Монро.
— Это не обсуждается, — перебила его Аника. — Эдна будет координировать. Я уверена, проблем не будет.
— Понятно, — сказал Монро, складывая руки на груди. Он был явно недоволен. Услышав последние несколько фраз, я нахмурилась. Да что с ними такое? Что бы ни было причиной недоразумения, которое, без сомнения, произошло между Эдной и Монро, на успех операции оно влиять никак не должно. Аника, похоже, считала так же.
— Отлично, — сказала она. — Не стоит терять время. Итан уже с нами?
— Да, — ответил Коннор. — Он, наверное, уже пришел в себя. Тесс творит чудеса с его изуродованной душой. К тому же, я думаю, она его подушечками попотчевала.
Он подмигнул Лидии.
— Она и тебя на это купила, не правда ли?
— Да, я жить не могу без шоколадных подушечек, — призналась Лидия.
— Надеюсь, Итан их не все слопал, — рассмеялся Коннор.
— Скоро узнаем, — улыбнулась Аника. — Эдна, открывай дверь.
— Подожди, — сказал Шей, сжимая мою руку, хотя я еще не собралась уходить. — Ты уходишь?
— У нас есть всего несколько часов до того момента, когда на гору выйдут волки из старшего поколения Найтшейдов. Если, конечно, молодняк снова допустили к патрулированию. По крайней мере, мы на это рассчитываем, — пояснила Аника. — Нужно торопиться, если мы хотим войти в контакт. Разница во времени работает на нас, но пора двигаться.
— Разница во времени? — спросила я. — Что это значит?
— В Вейле сейчас на час меньше, чем здесь, — пояснила Лидия, проверявшая, хорошо ли заточен один из ее многочисленных ножей.
— Здесь другой часовой пояс? — поразилась я. — Где же мы находимся?
— В Бродячей Академии, — пояснила Эдна, занимая позицию в центре группы. — Сердце и душа движения Ищеек.
— Бродячая Академия? — переспросила я.
Я никогда не слышала о таком месте. Об Ищейках я знала только то, что они живут в разных частях планеты и копят силы для ведения партизанской войны.
— Академия — наше все, — сказала с улыбкой Аника. — Здесь хранятся накопленные знания, отсюда нас снабжают продовольствием и вооружением. Здесь мы учимся. Большая часть Ищеек живет здесь. Исключение составляют те, кто получил назначение.
— Она называется Бродячей, потому что передвигается с места на место по мере необходимости, — подхватил Монро. — Мы не остаемся на одном месте дольше полугода, чтобы избежать утечки информации. Если бы Хранители получили возможность перенести боевые действия на нашу территорию, для нас это стало бы поражением.
Я не видела, наверное, и сотой доли территории Академии, но того, что я успела увидеть, было достаточно, чтобы судить о том, насколько она огромная.
— Как вам удается перемещать с места на место здание?
— Да, меня это тоже интересует, — сказал Шей, круживший по комнате. Он посмотрел вверх, на потолок.
Эдна ему подмигнула.
— Если через три месяца тебе все еще будет интересно, выпишу тебе билет на кресло в первом ряду.
— Ладно, понятно, — нахмурилась я. — Где мы находимся сейчас?
— В Айове, — ответила Аника.
Я удивилась:
— Почему вы решили остановиться в Айове?
— Да, я тоже хотел бы знать, — сказал Коннор, отвешивая мне шутливый церемонный поклон.
Эдна вздохнула:
— Академия перемещается по всему миру. Сейчас она в Айове. В следующий раз, может быть, окажется в Италии.
Перед моим мысленным взором, как детский мячик в руках клоуна, вращался глобус. Как я сюда попала?
— Все, времени на научные беседы больше нет, — заявила Аника и подала знак Эдне. — Позже поговорим.
— Отлично. Эдна, открывай дверь, — подхватил Коннор. — Я никогда не любил ждать, от ожидания я покрываюсь прыщами.
— Возможно, в прыщах ты привлекательней, — пробормотал под нос Силас. Он взял лежавшую поверх других документов и книг пачку бумаги. Как он выбрал их из огромной кучи, мне было неясно.