— Не бойся, пока ты рядом с друзьями, все будет хорошо!
— До или после того, как Эльферос взглядом прожжет мне дыры на ягодицах? — усмехнулась девушка.
— Ох, ну если тебя так смущает юношеская непосредственность моего товарища, я прослежу, чтобы лекция о правильной фокусировке зрения прочно осела у него в сознании!
— Лучше проследи за своим взглядом! — весело усмехнулась красавица и дружески ткнула меня в бок.
Черт побери, мастерски подловила! Жизнь конечно прилично меня потрепала, но все же я был и остаюсь мужчиной в самом расцвете сил. От сердца посмеявшись, мы продолжили путь вглубь джунглей.
Буквально через минуту, с разведки вернулся Эльферос. Впереди находились какие-то развалины и растительность заметно редела, давая возможность потенциальным противникам завязать бой. А они здесь имелись, в этом я был уверен на все сто процентов. Интуиция не подвела. Стоило только подойти к руинам поближе, как от одной из стен отделилось нечто напоминающее сухопутного спрута. Существо обладало способностью левитировать и мастерски сливаться с окружающей средой.
— Мимикрирующий Древесный Спрут, — крикнул Дикий, моментально накладывая «Магический Щит» на всех участников группы.
Я не стал терять времени даром, и сделав «Рывок» к противнику, нанес несколько упреждающих ударов мечом. К моему удивлению, этого оказалось достаточно, чтобы тварь скончалась и с хлюпающим звуком шлепнулась на землю.
— Зачем было тратить щит на эту фигню? — спросил Эльферос, пиная сапогом мертвое тело. — Лучше бы приберег для нормального боя!.
— Потому что эти твари никогда не ходят в одиночку! Они стайные! — ответил Дикий, оглядываясь по сторонам.
Словно по волшебству, пространство вокруг нас начало оживать. Десятки спрутов отделялись от камней, деревьев и стен развалин, медленно двигаясь в нашем направлении.
— К оружию! — отрывисто крикнул я. — Всем встать в кольцо, постарайтесь не расходовать плюшки, еще пригодятся!
Дальнейшее действо напоминало жуткую помесь игры в тир и тренажера по фехтованию. Дикий на пару с Весной использовали дальнобойную магию и снаряды, а мы с Эльферосом успешно добивали приблизившихся вплотную врагов. Твари явно намеревались взять нас числом, но крайняя медлительность сильно осложняла им задачу. Тем более с нами был Верзевул, который пропустил мой приказ мимо ушей и с дикими воплями бегал вокруг, умиротворяя спрутов целыми пачками. Я не стал делать ему выговор, тактика оказалась действенной, хотя про зелья лечения он снова напрочь позабыл. Спруты наносили приличный урон при контакте, покусывая бравого тролля и заставляя того время от времени кричать «Ай жоца!». Спустя несколько минут веселье было окончено, тела успешно залутаны и мы продолжили путь через развалины, очень похожие на древний некрополь.
Кое-где на полуразрушенных стенах виднелся потертый временем орнамент, иногда попадались осколки посуды. Мое внимание приковала к себе одна из едва различимых гравировок, на которой был изображен поединок двух гигантов. В руке одного из них сиял меч, очень похожий на мой Раззар. Жаль надписи прочитать было нереально. Незнакомый алфавит требовал знания древнего языка, а в нашей группе им никто не владел.
Внезапно раздавшийся залп корабельной артиллерии, заставил нас встревожиться. Не по нашу ли душу этот салют? Все же «Авантюра» осталась в бухте, где была крайне уязвима для налетчиков. За первым залпом эхом последовали еще несколько. Прислушавшись, Эльферос сообщил, что скорее всего звук доносился с противоположной стороны острова, а значит наше судно находилось в безопасности. По крайней мере пока. Взволнованные внезапным шумом боя, мы поспешили вперед, минуя некрополь и снова погружаясь в джунгли. Наконец, Раззар вспыхнул ярким пламенем и призрачный компас потух насовсем.
— Что, и это все? — с сомнением произнес Эльферос. — Я думал, что эта китайская поделка выведет нас куда надо, а тут одни джунгли кругом!
— Одно из двух, — произнес я, оглядываясь. — Либо мы на месте, либо нас кто-то жестоко наколол.
— Либо и то, и другое, вместе взятые, — философски заметил Дикий.
— Ну так и чего же вы встали? Давайте обыщем местность, наверняка найдем что-нибудь интересное! — оптимистично заявила Весна, доставая короткий кинжал и принимаясь за рассечение вездесущих лиан.
— Вот это по-нашему! — воскликнул Эльферос, подзывая тролля. — Эй, верзила! Пора приниматься за прополку, доставай свою тяпку и айда за мной!
Нам потребовалось около тридцати минут изнурительных поисков, чтобы найти вход в пещеру, тщательно замаскированный лианами и папоротником. Впереди нас ждал извилистый темный проход, высеченный в горной породе. Судя по отметинам на камнях, он был вырублен искусственным путем. Интересно, кому понадобилось рыть пещеру в такой глуши и что там делает треклятый Жнец? Эльферос снова ушел недалеко вперед, выполняя роль разведчика.
— Как там поживает твоя научная работа, Дикий? — спросил я, пробираясь вслед за магом. — Скоро станешь светочем науки?
— Я скорее немытым корсаром стану, с нашими то приключениями! — отмахнулся товарищ. — Если бы не познавательные разговоры по душам с Вес’Надаль, плакала бы моя книга по теории эволюции ИСКИНов.
— Ого, я конечно в этих делах далеко не мастер, но звучит серьезно.
— Абсолютно. Если вкратце, то у меня есть гипотеза о том, что ИСКИНы могут эволюционировать при наличии особых условий для развития виртуальной личности.
— Погоди, а как же всякие ограничения? Не убей, не укради, мой руки перед едой?
— Капитан, ты что Азимова начитался? — снисходительно улыбнулся Дикий. — Все эти примитивные ограничители — прошлый век. В наше время, контроль над действиями ИСКИНов обеспечивают матрицы поведения. Вместо банального запрета действия, способного вызвать логическую дилемму или даже конфликт, матрицы контролируют сам механизм, отвечающий за желание.
— То есть, получается, у НПС просто не возникает желания действовать так или иначе?
— Именно, даже если его активно принуждают к действию, неподдерживаемому матрицей!
— Интересно, чем же тебя так заинтересовала Весна? Уникальная матрица или дар предвидения?
Дикий замолчал, и в сумраке тоннеля, мне показалось, что он стушевался. Дело явно не в привлекательности девушки, Еж был не шибко падок на такие штучки. Его определенно что-то задело, но что именно я так и не понял.
— У нее пытливый ум и удивительная тяга к знаниям. То, что нужно, для моего исследования, — скупо ответил маг, — Ну а дар предвидения сам по себе, всего лишь хорошая математическая модель, основанная на теории вероятностей и подкрепленная какой-то продвинутой аналитикой, может даже отдельным ИСКИНом. — он вгляделся в сумрак тоннеля. — Кажется Эльферос возвращается.
— Впереди огромная пещера! — заговорщически прошептал темный эльф, вынырнув из сумрака. — Ребята, вам она понравится!
Открывшаяся нам каверна действительно поражала воображение. Не столько своими размерами, сколько потрясающе красивым видом. Свод пещеры пестрел небольшими разломами, выходящими на поверхность. Сквозь них в подземный мрак проникали лучи солнца, а через самый крупный разлом вниз срывался небольшой, но очень высокий водопад. Среди вековых сталагмитов и гигантских бледных грибов покоилось рукотворное сооружение, больше всего напоминавшее давно исчезнувший под водами океана Стоунхендж. В отличие от своего аналога из реального мира, поверхность пещерного сайта была полностью покрыта огромными каменными плитами. Кое-где по краям площадки возвышались большие монолиты из черного камня. Опасливо озираясь по сторонам в поисках возможной засады, мы направились прямиком к этому пещерному чуду.
— Жутковатые каменюки, — произнес эльф, с подозрением разглядывая монолиты. — На них что-то накалякано, напоминает тот же язык, что и в развалинах наверху.
— Моя не любить камни! — категорично заявил Верзевул, следуя за своим хозяином.
Снова взыграла моя интуиция, я нутром чуял опасность, но исходила она не от мрачного сооружения, а скорее откуда-то извне. Если бы у меня была такая игровая способность или хотя бы особенность, стало бы ясно что к чему, но интуицию аршином не измеришь. Я медленно обвел взглядом нестройные ряды сталагмитов. Беспокойство никуда не исчезло.
— Боевая готовность, — тихим, но уверенным голосом произнес я. — Поднять бонусы на защиту!
Надо отдать ребятам должное, никто не стал спорить и задавать лишних вопросов. За то время, что мы с друзьями провели вместе, они успели усвоить тот факт, что слов на ветер я не бросаю. Группа моментально насторожилась. Вес’Надаль и Дикий прильнули к монолитам, маг произнес заклинания «Магический Щит» и «Малое Сопротивление Магическому Урону». Эльферос использовал свое недавно приобретенное умение «Невидимость» и скрылся с глаз. На площади остались только мы с Верзевулом. Пока я кастовал «Каменную Кожу», громила озадаченно осматривался по сторонам.
Очевидно, за нашими приготовлениями наблюдали. Невидимый противник решил больше не мешкать и из-за ближайших сталагмитов показались трое игроков. Я выхватил Раззар, умело отбивая арбалетный болт, летящий прямиком в мою голову. Снаряд со звоном отлетел куда-то вбок. Я даже успел немного удивиться, что мне удался такой сложный прием, но зевать по сторонам было некогда. В ход пошло защитное заклинание «Щит Магмы». Навстречу нам с троллем выскочил крупный воин по имени Копай, клан «Последний Бастион», вооруженный щитом. Рывком сбив с ног Верзевула, он сразу же попытался оглушить меня. Хорошо прокачанный навык акробатики позволил мне с легкостью уклонится от удара противника, и я приступил к ответным атакам стараясь держать танка на одной линии с его товарищами. Не хватало еще словить болт или подлое заклинание прямого действия. Щиты пока держатся, но это ненадолго. Вес’Надаль не повезло, ее выбрали целью заклинания «Страх», заставляя корчится на каменном полу. Плохо, среди нападающих точно есть маг или некто, балующийся темной магией. Я в срочном порядке активировал голосовой канал группы в гонце.