— Не просто впитывает, — скрипучим голосом рассмеялся Жнец, откупоривая первый фиал. — Трансформирует. Создает истинное слияние сил, порождая энергии с невиданными доселе возможностями.
Катари недоверчиво перевела взгляд с сияющей сферы на Жнеца, но не решилась задать еще один вопрос. Чутье подсказывало, что Древний сам расскажет все, что посчитает нужным.
— Кровь светлого Эмиссара, пропитанная эссенцией светлого бога, — пояснил Жрец, выливая кровь на Сферу. Та вспыхнула ярким серебристым светом и впитала все до капли. — Кровь темного Эмиссара, с пульсирующей силой Бездны.
Сфера безропотно поглотила кровь из последнего фиала и сменила цвет на темно серый, заливая окрестности зловещим сиянием. Ведьма не могла даже представить, что за сила клубилась сейчас внутри оболочки древнего артефакта. Все аффиксы и свойства предмета отображались чередой вопросительных знаков. Это странно и очень тревожно. Где-то в уголке сознания девушка чувствовала неправильность происходящего, но ведь это всего лишь игра, правда?
— И, наконец, последний ингредиент, — скрипучим голосом произнес Жнец, делая едва уловимый жест рукой.
Огромный двуручный меч прошил насквозь тело застигнутой врасплох Катари, перерубая хребет и ломая хрупкие кости. Выражение испуга и удивления застыло на лице умирающей девушки. Таймер начал отсчет времени до окончательной смерти. Она с ужасом наблюдала, как закованный в черную броню Древний, подносит меч к серой сфере. Тело ведьмы небрежно болталось, насаженное на полыхающий тьмой клинок. Ручьи крови хлынули из чудовищной раны, напитывая странный артефакт. Сфера вспыхнула алым сиянием и запульсировала так ярко, что незнакомец, с интересом наблюдавший за ритуалом, невольно попятился. Мир содрогнулся. Чувствуя силу могущественного артефакта, Звери очнулись ото сна и все как один взяли курс на Оплот Конклава.
— Кровь игрока, — наконец вымолвил Владыка Душ, с улыбкой обращаясь к умирающей ведьме. Та словно поломанная кукла валялась на земле, небрежно брошенная Хагримом. — Знание — сила. Как я и обещал, ты получила, то что хотела! К сожалению вторая часть нашего ритуала слишком важна, чтобы допускать к нему лишние глаза и уши.
Таинственный незнакомец медленно обошел постамент по кругу, приближаясь к умирающей девушке. Таймер отсчитывал последние секунды, но она видела своим немигающим взором, как он крадучись подходит к ней и снимает свой капюшон. Ледяной взгляд серых глаз заставил Катари поежиться. Игрок склонил голову на бок, словно раздумывая о чем-то, а потом ловко выхватив копье одним точным ударом добил истекающую кровью ведьму.
Игрок Санта убивает игрока Катари!
— Свершилось, — довольным голосом заметил Жнец, оглядывая свое творение. — Ты свободен, Искатель. Можешь идти.
Санта с сомнением покосился на Древних и благоразумно поспешил прочь. Вырезать двух слабых игроков на борту сиротливо стоящего Скифа, для такого профессионала как он, все равно что отобрать конфетку у ребенка. Спустя минуту астральный корабль уже взмыл вверх, ведомый твердой рукой нового капитана.
— Ты отпускаешь его? — мрачно выдохнул Хагрим, вытягивая окровавленный меч в сторону улетающего прочь Санты. — Какой в этом смысл, брат?
— Пускай уходит, — отмахнулся Жнец, наблюдая как Скиф исчезает в голубоватой вспышке астрального портала. — Ему предстоит сыграть важную роль, хотя он сам еще не догадывается об этом. Не стоит хватать сумеречного дракона за хвост, это может выйти нам боком.
— Эссенции уже напитывают реактор, — оповестил Даргор, проявляясь подле Владыки Душ.
— Отлично, тогда приступим, — холодно вымолвил Жнец, кладя руку на сияющий артефакт.
Мир вновь содрогнулся, сильнее прежнего, и воздух перед Древними рассекла извилистая трещина излома. Аномалия преломляла пространство, скручивая и изгибая его немыслимым образом, словно тысячи полупрозрачных зеркал кружились в безумном вихре. Невиданный доселе эффект портала пульсировал и расширялся, медленно, но верно. Даже такой мощной магии требовалось время, чтобы осуществить задуманное Конклавом.
Локация: Нью-Токио, Главный офис компании Сфера Миров.
— Приманка готова, — сообщил младший инженер, передавая на консоль данные телеметрии. — Показатели в норме, целостность в пределах допустимого диапазона.
— Отлично, — напряженно ответила Юлия Такахаси, тщательно анализируя поступающие на экраны данные. — Ожидаемое время запуска процесса?
— В течение часа, — с готовностью откликнулся инженер. — Мы работаем на пределе, наш метод не позволяет использовать большие мощности без риска нарушить стабильность сети.
— Понятно. Есть реакция от процедурника? Статус проекта? — начальница задала новый вопрос, впрочем, догадываясь об ответе. Команда экспериментальной разработки обладала первоклассным программным обеспечением. Даже несмотря на сложности, которые испытывали технические службы Сферы в последние месяцы, ей без особых проблем удавалось считывать и анализировать гигантские массивы данных. При участии одного из разработчиков Сферы они создали особый алгоритм, позволяющий отслеживать и оценивать влияние процедурного генератора на исправно функционирующие части вселенной. Специальные команды, уникальные маркеры и запросы, каждое незримое влияние оставляет свой след. Все это добро собиралось, анализировалось и выводилось на экраны в удобочитаемой форме.
— Слабая, но в пределах нормы, — ответил инженер, не прекращая манипуляций с тактильным экраном. — Внедрение Аполлона прошло идеально, его сигнатура и процессы идеально вписываются в общий рабочий поток Сферы. Пока мы не решим действовать, вероятность обнаружения чужеродного кода минимальна.
— Хорошо, начинайте по нарастающей, — уверенно промолвила Юлия, закрывая планшет. — Сообщайте о любом отклонении показателей.
Девушка устало опустилась в кресло и прикрыла глаза. Тупая боль пульсировала в висках, таблетки слабо помогали от чудовищного недосыпа и напряжения. Аврал затянулся, но развязка была близка как никогда. Похоже их «подкидыш» отлично прижился в Сфере, ловко и незаметно получая контроль над своим носителем. А ее ребята прочно держали его на своем собственном поводке. Юлия невольно усмехнулась. Ситуация напомнила ей ловлю акулы на удочку, как-то раз отец взял ее с собой на это экзотическое мероприятие. Азарт, адреналин, тревога и возбуждение. Точная копия полного набора чувств из давно забытых воспоминаний. Оставалось только проявить терпение, и приманка сработает. Скоро жертва учует запах.
Локация: Недалеко от Оплота Конклава.
Огромный Зверь проплывал мимо с пугающей скоростью разрезая пылающий океан. Лавун уверенно двигался к невидимой цели, порождая огромные волны. Палуба Авантюры опасно накренилась, когда судно попало на одну из таких волн и мне пришлось схватиться за такелаж, чтобы удержать равновесие. Хвала Римусу! Старый морской черт знал свое дело и уже через пару секунд сумел выровнять судно, мастерки лавируя по огненным барханам.
— Клянусь правой рукой моего троюродного дядьки по бабкиной линии! Это бесовщина какая-то! — взревел первый помощник, отпуская целую череду проклятий в сторону взбесившегося лавуна.
— Смотри, там еще один! Не слабо так чешет! — воскликнул Эльферос, указывая куда-то за борт. — Они что все куда-то плывут?
— Не куда-то, а к Оплоту Конклава, — озадаченно ответил я, сверяя направление. — Словно их что-то манит, не иначе как Жнец постарался.
Алая дымка внезапно рассеялась, и мы вышли в акваторию Конклава. Перед нами открылся потрясающий вид на Оплот, укрытый все тем же непроницаемым щитом из необычной мешанины света и тьмы. Необычное алое сияние пробивалось даже сквозь матовую поверхность энергетического барьера. Лавуны же собирались вокруг Оплота, постепенно образуя один огромный живой материк. Их прочные панцири, покрытые вековым налетом земли и пепла, издавали ужасающий скрежет, сталкиваясь друг с другом. Звери беспокойно колыхались, но тем не менее я не заметил попыток прорваться и уничтожить причину беспокойства. Они словно выжидали чего-то или кого-то, повинуясь таинственным силам, берущим свое начало в недрах Оплота.
— Мне кажется, я знаю зачем здесь столько лавунов, — задумчиво обронил Дикий, оглядывая новое формирование. — Похоже на живой щит. Что бы ни задумал Конклав, вероятно они опасаются, что боги рискнут вмешаться лично. Такое стадо Зверей разорвет их в клочья за секунды.
— Думаешь перестраховка? — озадаченно спросил я у мага, оглядываясь. — В принципе логично. Признаков враждебности, как тогда при битве с Эверами, я не вижу. Значит ждут.
— Только вот чего? — спросил Дикий, поглядывая на мерцающий щит Оплота. — Думаешь нам стоит лезть в это пекло? Не уверен, что жажда мести оправдывает риск.
— Моя месть будет холодна и расчетлива, друг, — спокойно ответил я, раздумывая над нашим положением. — Нужно только слегка подковырнуть вон тот энергетический панцирь.
— И как ты планируешь это сделать? — с интересом спросил у меня Эльферос. — Похоже Конклаву сейчас не до гостей, смотри!
Авантюра подплывала все ближе и стало заметно большое столпотворение у границ щита. Приплывали все новые и новые лавуны, привозя на своих широких спинах владения кланов вместе с игроками и войсками Эмиссаров. На неспокойном материке уже назревало несколько серьезных стычек. Скоро здесь начнется настоящий Армагеддон. Неспешная стратегия сильных кланов и альянсов уступала место безумному экшену на выживание. В небе вспыхнули огни порталов и появились воздушные суда божественных посланников. Представители всей местной элиты спешили показать себя и свои силы.
— Все лавуны рядом, никаких тебе перелетов, бейся на здоровье! — весело заметил Эльферос, показывая в сторону назревающей битвы. — Крофт, запусти-ка «Око Ястреба»! Посмотрим, кого там принесло.
Катари: Надеюсь это не твоих рук дело, иначе, клянусь всеми богами, я тебя на клочки порву!