Глава 12. Странные совпадения
Присматриваюсь к лису, заметив странную реакцию на мою фразу.
– Алая дева, – повторяю, следя за его лицом. – Тебе знакомо это существо?
– Это… – Синь Шэнь хмурится, напряженно пытаясь что-то вспомнить. – Это звучит так, словно…
– Словно?.. – подхватываю я.
– Словно я где-то уже слышал… Алая дева… Дева в красном одеянии… Дева… Точно! – Он вскидывает глаза на меня. – Я вспомнил, когда слышал о ней.
– И когда же? – сосредоточенно смотрю я на него.
– Когда у нас произошел конфликт с Каменным принцем.
И я тихонько сдуваюсь. Уж не знаю, при каких условиях, но наследник вполне мог упомянуть о ней.
– Цяо Цяо тогда постоянно что-то бормотала про деву в красном из своих снов, и я все не мог понять, притворяется ли она, пытаясь оправдать себя, либо впала в какое-то помешательство, – продолжает Синь Шэнь, не замечая, как увеличиваются мои глаза. – Но откуда об алой деве знаешь ты? И что это за бессмертная такая?
Поднимаюсь, все так же напряженно глядя на него.
– Не знаю, что это за бессмертная и бессмертная ли она вообще, но мне необходимы любые сведения о ней!
– Куда ты? – звучит вопрос мне в спину.
– К Цяо Цяо. Если она упоминала об алой деве, значит, та действительно приходила в ее сны, – отвечаю я, ускоряя шаг.
Синь Шэнь подстраивается под мой ритм.
– Ты думаешь, она не врала? Я бы не был так уверен.
– Мы всегда можем спросить ее об этом – благо богиня Цяо Цяо находится на моей территории и подчиняется нам с наследником. По крайней мере, должна подчиняться, – добавляю чуть тише, останавливаясь перед небольшим домиком, выстроенным специально для новой служанки Каменного принца.
Повинуясь моему мысленному приказу, дверь в дом открывается, и наружу тут же вываливается Цяо Цяо, очевидно все эти два дня пытавшаяся выбраться через единственный проход, но терпевшая поражение…
Рваное дыхание низшей богини красноречиво подтверждает, что расслабиться она так и не сумела. Глубокая медитация помогла бы ей существенно снизить тяжесть наказания, но самосовершенствование для Цяо Цяо – слово незнакомое.
Так что весь свой недолгий срок заточения она страдала. Даже страшно подумать, что бы с ней стало, не приди я на день раньше…
– Ты… – хрипит Цяо Цяо, заметив меня сквозь неопрятные черные локоны, выбившиеся из прически.
– Я пришла раньше срока, но не слышу благодарности в твоем голосе, – сухо замечаю я. – А раз ты продолжаешь обращаться ко мне так неформально, полагаю, и урок мой все еще не усвоен.
– Ты не имела права так поступать со мной… – выдавливает из себя низшая богиня и заходится в кашле.
Воистину, горбатого исправит лишь могила.
– Отвечай на мой вопрос: что ты знаешь об алой деве? – чуть громче спрашиваю я, решив проигнорировать этот выпад.
– Что?! – Неожиданно в голосе низшей богини появляются иные эмоции… а именно – изумление. Она вскидывает на меня взгляд и убирает волосы с лица. – Что тебе известно об алой деве?!
– Я была права, она в курсе, кто это, – оглянувшись на Синь Шэня, негромко произношу я, затем вновь возвращаю внимание Цяо Цяо. – Я задаю вопрос, ты отвечаешь! Как давно ты слышишь ее голос во снах?
– Почти с детства, – отзывается та под давлением моей силы.
– Что она говорила тебе? – задаю второй вопрос.
– Она… – Низшая богиня резко зажмуривается, словно внутри нее идет какая-то странная борьба.
– Синь Шэнь, что с ней?! Ты видишь?
– Синь Шэнь?.. – переспрашивает Цяо Цяо, а затем наконец замечает лиса за моей спиной. – Ты здесь… – будто через боль выдавливает она, и ее глаза наполняются слезами.
Это зрелище абсолютно беспомощной богини, едва не распростертой на полу, но силящейся смотреть на кого-то таким интенсивным взглядом… вынуждает меня ненадолго потерять контроль над собственными эмоциями.
Что это за выражение на ее лице? И почему она сейчас так страдает?
– Цяо Цяо! Алая дева! – напоминаю ей, пытаясь взять себя в руки.
– Она сломает тебя… – произносит Цяо Цяо, глядя мне в глаза, а затем ее тело утягивает в кровавую печать, внезапно появившуюся на небе.
– Что?! – Изумленно смотрю на это вероломство в моей долине. – Синь Шэнь, ты видел?! Это была кровавая печать!
– Видел. Кто-то решил открыто бросить тебе вызов, – отзывается тот нехорошим голосом.
– «Открыто»? Я бы так не сказала. Мой враг так и не явил себя, – забрасывая щупы своей силы вслед за исчезнувшей печатью, цежу я сквозь зубы.
– Разве? – Один спокойный вопрос, и в моей голове складывается пазл.
– Ты прав. Это явно те же бессмертные, что приходили за наследником. И те же бессмертные, из-за которых на границах пропадают боги.
Я продолжаю направлять щупы силы… Вдруг удастся хоть за что-то зацепиться?
Одновременно с этим отправляю Тао мысленный призыв через ритуальный рисунок на лбу. Понятия не имею, получится ли: делаю это впервые. Из всех бессмертных только Летописец может обращаться напрямую к любому богу одним лишь усилием воли, невзирая на расстояния…
– Я слышал о ситуации на границе. Уже больше пятидесяти богов пропали, – сосредоточенно произносит Синь Шэнь.
– Сколько?.. – пораженно смотрю я на него.
– Ты не знала? Об этом ходит много слухов, точных данных нет ни у кого – разве что у владыки. Но у меня свои каналы связи.
Я хмурюсь:
– Это уже не шутки. Пора бить общую тревогу.
– Небесный клан боится огласки.
Вновь невольно перевожу взгляд на Синь Шэня и ровным тоном спрашиваю:
– У них проблемы?
– Будут. – Лис совершенно серьезен. – Если владыка не одумается и не мобилизует все кланы, чтобы вместе бороться с угрозой.
– Все кланы… давненько такого не было…
– Верно. В последний раз все объединялись больше двух тысяч лет назад.
И оба мы замолкаем, потому что прекрасно помним, что происходило в тот период. Мой траур.
Помнится, тогда на войну с демонами отправились почти все, даже мои родители! Но я не была способна сражаться… и все, чего хотела, когда однажды попала на передовую, – это чтобы меня убили.
Об этом мне рассказала мать незадолго до своей смерти, когда я уже успела избавиться от части своей памяти.
– Скажи мне, Синь Шэнь, кто решил стереть мои воспоминания две тысячи лет назад? – спрашиваю я негромко.
– Я.
– Почему? – Мой голос лишен эмоций.
– Потому что ты меня попросила.
Я знаю, что он не станет мне врать. Значит, я действительно его попросила…
Прикрываю глаза и медленно выдыхаю, приводя мысли в порядок.
Принц Тао хочет, чтобы я вспомнила все. Но собственную память я блокировала дважды, и, боюсь, реши я восстановить воспоминания, вся та боль и все то разочарование могут вновь надломить меня…
«Она сломает тебя…»
Резко раскрываю глаза, вспомнив последние слова Цяо Цяо.
Это совпадение? Ну конечно, совпадение… Алая дева никак не может быть связана с двумя моими спусками в смертный мир. Да и как вообще это существо сумело бы повлиять на меня? Я ведь даже не слышу ее!
Поднимаю руку, бессознательно прикасаясь ко лбу, – словно это прикосновение способно что-то изменить, – и вновь пытаюсь воззвать к наследнику через его же кровь.
Синь Шэнь замечает мой жест.
– Насколько близки вы стали?
– Его враги только что похитили его же служанку из моей долины. Думаешь, тут дело в близости? – Почему-то я решаю ответить именно так. Одергиваю щуп второй рукой, так и не добравшись до создателей печати. – Лучше скажи мне, гэгэ: кто мог создать подобную печать? Она разорвала пространство, защищенное моей родовой силой.
– Хороший вопрос… И мне нужно будет время, чтобы найти от…
– Айю, – неожиданно появляется передо мной Каменный принц, невольно перебивая лиса, – ты звала?
Стараюсь не смотреть в сторону друга, чтобы не видеть его реакцию на такое обращение.
– Что?.. – все же слышу я изумленный голос Синь Шэня.
– Высший Бог Лин Хун… – оборачивается к лису наследник.
– Цяо Цяо была похищена, – решаю я прервать их странное приветствие голыми фактами, – теми же бессмертными, что напали на тебя.
– Похищена?.. – тут же меняется в лице принц Тао.
Отвечаю как есть:
– На небе появилась кровавая печать и затянула Цяо Цяо в себя. Я не успела защитить ее.
– Покажи! – требует наследник и, подойдя ко мне, дотрагивается до рисунка на лбу.
Об этом свойстве ритуального узора я разве что слышала. Поэтому не отшатываюсь. Решив проверить информацию опытным путем, послушно открываю сознание и допускаю принца к воспоминаниям пятиминутной давности.
Не проходит и пары секунд, как наследник кивает, очевидно получив доступ к моей памяти.
– Эти печати создал один и тот же бессмертный, – приходит он к тому же выводу, что и мы с Синь Шэнем.
– Согласна. Сможешь изучить эту? Она пробилась сквозь естественный барьер моей долины, – спрашиваю я, не открывая глаз.
– Отправлю ее слепок Летописцу.
Слежу, как Тао удаляется от нас с Синь Шэнем, и не могу отделаться от мысли… очень нехорошей мысли, которая гнетет меня с тех пор, как Цяо Цяо исчезла в кроваво-красном ореоле от печати врагов наследника.
Затем ловлю на себе взгляд лиса.
– Он тебе не нравится, я знаю, – негромко обращаюсь я к другу, – и ты не обязан верить ему. Но сейчас нам нужно выяснить, что за боги устроили все это в бессмертном царстве. А для этого придется работать вместе.
– Вопрос не в том, нравится он мне или нет. Вопрос в том, как давно он начал нравиться тебе, – с деланым равнодушием отвечает Синь Шэнь.
– С чего ты взял, что он…
– А-Юэ, мы не будем продолжать этот разговор сейчас, – неожиданно останавливает меня лис.
– Ладно, – слегка удивившись, соглашаюсь я.
– Думаю, мне стоит посетить архив и поискать там информацию о кровавых печатях. Ими давно никто не пользовался. Хотя это и универсальная техника, но она требует затраты огромного количества сил… Необходимо понять, кто в наше время способен ее использовать… и найти похитителей, – не глядя на меня, отстраненно говорит Синь Шэнь и исчезает.
Некоторое время я стою на месте, испытывая необъяснимое желание отчитаться перед старым другом… А затем иду искать наследника.
– Ответь мне на вопрос, – произношу в спину Каменному принцу, обнаружив его за цветущим холмом. Тао оборачивается ко мне, но не двигается с места. – Зачем ты привел Цяо Цяо в мою долину?
– Она была дарована тебе Небесным дворцом, Айю. Ты знаешь об этом.
– Цяо Цяо была в курсе насчет алой девы: эта сущность сидела в ее голове с детства. И ты знал об этом, – констатирую ровным голосом.
– Знал, – кивает Тао, не отрывая от меня взгляда.
Я тоже смотрю ему в глаза.
– Знал и все же привел ее ко мне. Это была твоя наживка? Ты использовал подругу детства для своих целей?
– Хочешь отчитать меня? – холодно интересуется наследник.
Какая удивительная перемена! Узнаю́ того самого Каменного принца, что впервые встретился мне в Небесном дворце.
– Хочу, чтобы ты пояснил, почему не забрал ее отсюда, как только понял, что бессмертный, ведомый алой девой, привел тебя в ловушку кровавой печати! – чеканю я каждое слово.
– Тебя пугает возможность столкнуться с врагами богов? – прищурив глаза, спрашивает принц.
– Благодаря тебе я уже столкнулась с ними. Дважды! – бросаю я ему.
– Не верю, что ты способна отвернуться, когда кому-то нужна твоя помощь, – качает головой Каменный принц.
– Но ты не просил о помощи, – замечаю я, изумляясь его наглости, – ты просто притащил в мою долину потенциального предателя. Если не врага…
– Айю…
– Ты не спрашивал моего мнения! – повышаю голос, вынуждая его замолчать. – Вот что я предъявляю тебе сейчас, принц Тао. Ты привел в мою долину бессмертное существо, способное всадить нож в спину. И ты не сказал мне об этом! Ты решил проследить и выяснить: что будет дальше?.. Сможет ли Высшая Богиня справиться с этой напастью? Давайте-ка проверим!
– Ты не понимаешь, о чем говоришь…
– Ну так поясни!
– А ты способна сейчас воспринимать информацию? – Теперь уже и он повышает голос.
– Проверь меня.
– Думаешь, я такой бессердечный?
– Думаю.
– Тогда ты ничего не знаешь обо мне!
– Не спорю с этим.
– Ты хочешь обвинить меня в том, что я не предупредил тебя о потенциальной опасности, – громко произносит Каменный принц, решив прекратить перепалку короткими фразами. – Но с этой опасностью я живу с рождения – и о ней не знает никто, кроме меня и Летописца. Даже мой отец! Мог ли я доверить тебе свою тайну? До сегодняшнего утра я даже не был уверен, что ты пустишь меня в свой дом, приди я весь в крови.
Настает мой черед прищуриться:
– Тем не менее ты пришел.
– И не прогадал.
– Обернешь против меня мое же великодушие? – недоверчиво усмехаюсь я. – Как далеко, по-твоему, я должна зайти в своей слепой вере тебе?
– Не знаю.
– Звучит странно. – Я не отрываю взгляда от его лица. – А ты ответишь мне тем же?
– Я готов доверить тебе свою жизнь.
– Не надо, – предупреждаю я его.
– И все же я рискну, – твердо произносит наследник.
– Какая удобная позиция! – поражаюсь я. – Тыкать мне своим безграничным доверием и ждать от меня того же! Но, позволь заметить, принц Тао, я за все наше знакомство ни разу не подвергла твою жизнь опасности. Как не подвергла опасности жизни богов из небесного клана. Какая мне выгода от твоего доверия, когда именно в мою долину по твою душу приходят убийцы?
– Это не только моя проблема, – качнув головой, произносит Тао. – В будущем…
Перебиваю его:
– Позволь объяснить, жених мой, – я не боюсь твоих врагов. И я способна осознать, что эти бессмертные представляют угрозу абсолютно для всех богов – из всех кланов. Что мне не нравится, так это то, что ты не стал делиться со мной информацией. Прежде чем привести в мою долину свою странную подружку детства, ты должен был сообщить о своих подозрениях. Тогда… мы бы не стали свидетелями эпичного побега сообщницы твоих врагов сегодня утром. Право, мне неловко, что приходится объяснять все это.
– Мы еще не уверены, что она их сообщница, – глядя в землю под моими ногами, напоминает Каменный принц.
– Сообщница. И я могу это доказать, – сухо отвечаю я.
Глава 13. Решительные действия
– Как? – вскинув на меня глаза, спрашивает наследник.
– Просто. Ты сказал, что кто-то должен был прийти и добить тебя два дня назад…
– Это не могла быть Цяо Цяо! – отрезает он.
– Эта низшая богиня два дня пыталась выбраться из дома, где я ее заперла, заблокировав все ее способности. Не спала, не ела, не пыталась справиться с влиянием моей воли, не делала подкоп, в конце концов! Нет… Как дикое животное, ведомое простой задачей, она ногтями скребла по двери, испытывая невыносимые головные боли, но продолжая попытки выйти напрямую через заговоренную Высшей Богиней дверь… – Внимательно смотрю на наследника, чье лицо побледнело. – Стоит ли добавлять, что как только я открыла эту дверь и начала задавать вопросы про алую деву, Цяо Цяо затянула в себя кровавая печать?
Некоторое время принц молчит, но от повисшей между нами тишины начинает искрить в воздухе…
– Ты права, я знал, что Цяо Цяо может представлять опасность, – наконец произносит он. – Хочешь узнать, откуда?.. Все ее ловушки я испробовал на себе. Испил из всех кубков с ядом, подготовленных ею для меня лично. Позволил расстроить все мои помолвки, заслужив титул самого несчастного в любви божества.
– Я не понимаю, зачем было терпеть все это! – чеканю слова, прищурившись и глядя на него с откровенным недовольством.
– Потому что это была не она, – повышает голос Каменный принц, поднимая на меня взгляд. – Точнее, она, но под влиянием моей крови.
– Поясни.
– Это началось с детства – когда Цяо Цяо чуть не умерла, мне пришлось влить в нее свою кровь. Кровь богов из клана Феникса – ценнейшее лечебное средство… – Наследник замолкает, отводя глаза и сжимая губы в тонкую линию. – Я не сразу заметил в ней перемены. А когда заметил, решил не подавать виду… Она начала мучиться от кошмаров и кричать по ночам – так я узнал, что и в ее голове поселилась эта тварь.
Опускаю веки.
Теперь все обрывки сошлись в одну картину.
И в своей догадке я была права: алая дева опасна.
– Как скоро Цяо Цяо принялась вредить тебе? – спокойно спрашиваю я.
– Не сразу. Сперва она колебалась и то и дело уходила в себя, будто слушая чей-то голос в своем сознании. Потом стала бросать на меня взгляды, полные странных чувств… Словно заранее прося прощения. А потом началась череда попыток убийства. Когда ни одна из них не удалась, Цяо Цяо перешла на мой внешний круг общения. И стала незаметно вредить всем моим потенциальным невестам… С кем-то она сближалась, пытаясь пробраться в доверие, кого-то начинала запугивать записками без подписи или сотней других способов… Я отменял помолвки быстрее, чем слухи о них успевали распространяться. Но «не замечать» ее действий становилось все труднее. Однажды, после особенно грубой попытки навредить очередной богине из моего окружения, я не выдержал и сорвался…
– Что ты сделал?
– Напился и уничтожил целый клан демонов.
– Зачем? – Я вспоминаю площадное представление.
– Мне надо было выплеснуть свою злость хоть на ком-то.
– Зачем ты терпел все это? – холодно спрашиваю я. Кажется, уже в третий раз.
– Потому что Цяо Цяо слишком часто повторяла, что на мне висит проклятие, – четко произносит наследник, глядя мне в глаза, – потому что мне нужно было выяснить, почему она хочет, чтобы я так думал. В конце концов, потому, что я желал разобраться, какую цель преследует алая дева, твердившая мне с самого детства, что меня все предадут и что я должен верить только ей!
Принц говорит так, будто речь идет о ком-то постороннем, а не о нем самом и его загубленном детстве, а также омраченной предательством молодости, – и мое сердце отзывается на его подавленную боль, с которой он вынужден был справляться в одиночку…
И все же он должен был предупредить меня.
Хотя бы предупредить.
Но по-настоящему меня беспокоит желание наследника идти до конца, невзирая на потери. Синь Шэнь объяснял мне, что у принца Тао нет чувства меры, но только сейчас я на самом деле понимаю, что это значит.
Каменный принц готов жертвовать своими людьми, чтобы добраться до истины. И при этом он очевидно сочувствует своей подруге детства, имеющей намерение убить его.
Ход его мыслей непостижим для меня…
И я не могу быть уверена в его позиции относительно себя, несмотря на все его слова о доверии.
…почему?..
– Ты же знаешь, что это существо поселилось и в моей голове? – спрашиваю бесцветным голосом.
– Айю, я не хотел навредить тебе. – Выражение лица Тао становится сосредоточенным.
…потому, что даже если он и не хотел навредить мне, он счел возможным пойти на этот эксперимент.
– И ты сам нанес на меня свою кровь, – продолжаю я.
– Я не был уверен, что столь малое количество…
Я снова перебиваю его:
– Ты пришел ко мне в тот день и без предупреждения втянул в свои проблемы.
– Айю, ты единственная, кто может помочь мне! – повышает голос Тао, вынуждая меня потерять контроль над своими эмоциями – так жгуч и искренен его взгляд. – Ты единственная способна мне помочь! Ты сильнейшая из ныне живущих богов, и именно ты каким-то неведомым образом попала в мое испытание в смертном мире! Более того! Ты смогла полюбить меня. И позволила полюбить себя в ответ. Пусть мы были простыми людьми, пусть мы не помнили себя богами, но мы были счастливы! Я ни с кем не был близок в бессмертном царстве, Айю. Я даже не знал, что такое близость. Любая попытка приблизиться хоть к кому-то заканчивалась трагедией из-за алой девы. Но ты подарила мне надежду. Надежду, что этому бесцветному и бесцельному существованию может прийти конец.
– Ты мог просто убить Цяо Цяо и жить счастливо, – безжалостно отрезаю я.
– Полагаешь, я не думал об этом? – Каменный принц начинает говорить быстро и жестко. – Эта тварь способна перебираться в других богов через мою кровь! Пределы ее силы и ее влияния никому не ведомы. Как думаешь, сколько бы времени прошло, прежде чем она взбунтовалась бы внутри меня? Наверняка я удерживаю алую деву под контролем только потому, что вторая ее часть на свободе, в теле Цяо Цяо, творит что хочет!
– Тогда как она попала в голову того бессмертного, что завлек тебя в ловушку на границе небесного царства?
– Полагаю, это была уловка, чтобы захватить мое внимание. Он упомянул алую деву, зная, что я пойду за ним. Похоже, Цяо Цяо давно связана с теми, кто похищает богов.
Еще одно худшее подозрение оправдалось… И все же…
Глядя в сторону, я спрашиваю:
– Думаешь, она постоянно находится под контролем алой девы?
– Думаю, что Цяо Цяо и алая дева – разные личности с разными интересами. По какой-то причине сущность может брать власть над телом моей подруги, но как сама Цяо Цяо к этому относится, я не знаю.
– Они не враждуют, это очевидно.
– Но и союзницами я не могу их назвать. Вероятно, Цяо Цяо не в курсе всего, что делает алая дева.
– Ты сам сказал – это лишь твои предположения!
– Она уже говорит с тобой?
Я решаю ответить честно:
– Нет. Пока только мелькает на границе сновидения.
– Я помогу тебе запечатать ее…
– Не стоит, – прерываю я наследника, – мне уже самой любопытно, что она может мне предложить.
– Айю…
– У тебя есть другой вариант безопасного общения с ней? – внимательно смотрю я на принца.
– Нам стоит обсудить это с Летописцем…
– Как давно ты поделился с ним своей проблемой?
– Пару часов назад, в его архиве. Айю, я не врал, когда отправлял ему запросы при тебе.
– Выходит, теперь нас трое. Точнее, четверо. – Заметив взгляд Тао, я спокойно поясняю: – Синь Шэнь слышал об алой деве от самой Цяо Цяо, когда та столкнула вас лбами.
– Это была странная ситуация. Я до сих пор не могу понять, что тогда произошло, – нахмурившись, признается наследник.
Это меня не касается.
Не касается!
– Почему бы тебе не поговорить об этом с Синь Шэнем напрямую, – проиграв битву с самой собой, устало предлагаю я.
– Айю… – Наследник делает шаг ко мне, но замирает, когда я отступаю.
– Я не простила тебя. И не приняла все как есть. Между нами пропасть из лжи и недомолвок – и лишь ты виноват в этом, – безучастно произношу я.
– Как я могу загладить вину? – негромко спрашивает Каменный принц, глядя в землю.
– Я не знаю. И не уверена, что хочу знать.
– Я услышал тебя, – без эмоций отзывается Тао и исчезает.
Медленно выдыхаю, прикрывая глаза.
Он использовал меня.
И он знает, что я это прекрасно понимаю…
Я не могу простить его…
…как бы жалко мне его ни было.
Иду к своему абрикосовому дереву, желая обратиться змеей и несколько часов или несколько дней отдохнуть, приводя мысли в порядок. Но останавливаюсь, так и не обернувшись в истинную форму.
Некоторое время стою, глядя на цветущие ветви.
А затем поднимаю руку, создавая раскат молний на небе.
Этот знак никто из подданных не пропустит…
…
Некогда мне ждать возвращения Синь Шэня. Да и не хочу я вновь все перекладывать на лиса. Хочу всем заняться сама! И воинов подготовить, и простейшим заклятиям защиты всех обитателей долины обучить – чтобы могли дать отпор, когда меня не будет рядом… Синь Шэнь говорил, что наступает время перемен, а я больше не хочу быть за бортом истории!
Да, скоро у меня будет очень много работы. И голова моя будет забита большим количеством проблем.
Там просто не останется места принцу Тао.
Месяц спустя…
– Объясни-ка мне, а-Юэ: почему меня уже третий раз за две недели настойчиво зазывают во дворец? – просит Синь Шэнь, подходя ко мне.
Знаком руки даю понять ученикам, чтобы продолжали без меня, и отхожу с ним в сторону.
– Судя по формулировке, все три приглашения ты проигнорировал? – спрашиваю я, принимая чашу с водой от низшей богини, желающей принять участие в учениях, но не получившей моего дозволения.
Слишком слаба; я еще не придумала, куда ее можно пристроить, кроме как прислугой…
А вообще не ожидала, что объявление о наборе учеников вызовет такой ажиотаж среди подданных! Кажется, мое имя еще способно наделать шуму: даже Высшие Боги за пределами долины пожелали примкнуть ко мне, несмотря на почтенный возраст и статус в бессмертном царстве. Но я вынуждена была отказать им, поскольку это могло вызвать недовольство небесного клана. В конце концов, я не армию собираю, а хочу подготовить своих подданных к тому, что грядет. Однако слухи все равно заполнили небо, а на меня повесили ярлык воинствующей богини, имеющей недобрые намерения и едва ли не желающей бросить вызов самому правящему клану!
О слухах, где воинствующая богиня желает бросить вызов конкретному бессмертному, а именно – своему жениху Каменному принцу, я старалась не думать. Но, говорят, все площадные театры гребут деньги лопатой на спектаклях с подобным сюжетом…
Даже знать не хочу, какую причину для такой ненависти «старой невесты» смогли придумать местные «драматурги»…
– Меня ни разу не приглашали официально. Но всякий раз, когда я посещал Летописца, его слуги незаметно передавали мне послание от владыки, – отзывается Синь Шэнь спустя некоторое время.
– И?.. – смотрю я на него.
– Владыка хочет видеть меня. Полагаю, потому, что не может видеть тебя.
– Он может видеть меня. Необходимо всего лишь покинуть Небесный дворец и спуститься в мою долину. Я ни от кого не прячусь.
Остановившись, я любуюсь пейзажем. Лис заглядывает мне в глаза:
– Так ли это?
Я не смотрю на него.
– Долина открыта. Что за странные вопросы?
– Ты запретила принцу Тао появляться здесь.
– Это неправда. Я всего лишь не вышла к нему, когда он появился перед моим домом, – отвечаю я без эмоций. Затем ненадолго задумываюсь: возможно, я не вышла к нему пару-тройку раз… В любом случае никакого запрета не прозвучало. И тем более – запрета для владыки.
– Естественно, правитель не будет лично посещать тебя в Шелковой долине, – сухо произносит Синь Шэнь. – Не веди со мной подобных разговоров, а-Юэ. Мы все еще способны общаться открыто.
– Чего ты хочешь от меня? – немного раздраженно уточняю я.
– Сегодня Летописец спросил у меня, желаешь ли ты отмены помолвки.
Застываю, глядя вперед пустым взглядом. Желаю ли я этого? Пожалуй, да. Скорее да, чем нет. Не знаю. Если я отменю эту помолвку, меня тут же начнут склонять к новому браку.
– Не желаю, – произношу я ровным тоном.
– Серьезно? – удивляется лис. – Ты… хочешь продолжать быть невестой Каменного принца?
– Меня этот титул не раздражает. Намного больше беспокоит то, что разговор состоялся между тобой и Летописцем… Почему этот упрямый старец не желает общаться со мной? – наконец перевожу я на лиса недовольный взгляд.
– Какая ирония… – Синь Шэ явно припоминает мне мое нежелание видеть владыку.
– Будь серьезнее! – не выдерживаю я.
– Хочешь ответа на вопрос? Потому что он близок к наследнику, – не щадит моих чувств лис.
– Какая теплая дружба! Не думала, что это древнее божество еще способно к кому-то привязаться! – фыркаю я, разворачиваясь и направляясь обратно к ученикам.
– Кажется, между ними и впрямь тесная связь. А из-за твоего отношения к Тао Летописец крайне неохотно делится со мной какой-либо информацией.
– Ты обвиняешь меня в том, что я отказала во внимании Каменному принцу? Я ничего не напутала? – слегка обескураженно смотрю я на Синь Шэня.
– Не обвиняю. Просто сообщаю причину, по которой поиски информации зашли в тупик: кровавые печати, которые использовали враги принца, слишком древние, и о них почти не сохранилось никаких данных. Разве что в голове самого Летописца. А-Юэ, эти печати принадлежат тому периоду, когда сила богов не была столь велика. Тогда мастерам приходилось применять довольно спорные методы…
– Мастерам?..
– Да, назвать тех, кто создавал бессмертное царство, богами я не могу. Это были смертные мастера, постигающие законы вселенной путем изнурительных тренировок и практикующие слияние с древними духами. Наши предки были довольно вульгарны. Я бы назвал их кровавыми варварами, уничтожающими цивилизацию ради своего возвышения.
– Я помню об этом из рассказов родителей… Нынешнее поколение богов и вовсе забыло свои корни, но мы действительно появились из человеческих крови и костей. И наше царство – это пространство, созданное ценой десятков тысяч жертв. – Замолкаю ненадолго, а затем продолжаю: – Но я не понимаю, кому сейчас, в наше мирное время, понадобились кровавые печати. Это такая древняя древность! Разве нынешние практики не более стабильны? К тому же они проще в изучении…
– Смотря кто их использует.
– О чем ты? – хмурюсь я.
– Очевидно, что боги, использовавшие кровавые печати, не желали, чтобы их узнали по отпечатку их же собственной силы. Так же очевидно, что эти боги не считают смерть себе подобных чем-то недопустимым или излишним.
– Ты хочешь сказать…
– Вполне возможно, что они объединились с демонами, – кивает Синь Шэнь, – и я не удивлюсь, если узнаю, что всех этих бессмертных объединяет одна цель.
– Но что может объединять демонов и богов? – изумленно смотрю на него.
– Это нам предстоит узнать очень скоро.
– Нападавших не было видно целый месяц, – соглашаюсь я с ходом его мыслей.
– Уверен, они готовились. Так же, как и мы. – Лис останавливается перед тренировочной площадкой, сооруженной специально для моих учеников. – А-Юэ, ты точно не хочешь пообщаться с наследником?
– Я занята, как видишь. – Поднимаюсь на помост и бросаю на лиса взгляд с высоты. – А если тебя так беспокоит отсутствие связи между Небесным дворцом и Шелковой долиной, почему бы тебе не посетить владыку?..
Синь Шэнь молчит, глядя на меня, а затем поворачивает голову к своим племянницам, тренирующимся в числе моих учеников.
– Не переусердствуйте, – советует он им и исчезает.
– Тетушка и дядюшка поругались? – тут же замечает Юби.
Игнорируя ее вопрос, разворачиваюсь ко всем божествам на помосте:
– Вы тренировались почти целый месяц. Пришло время проверить навыки. Нападайте на меня все вместе.
– Тетушка, – взывает ко мне Бию, – нас слишком много… может, хотя бы разделимся на группы?..
– Нападайте, – холодно повторяю я, желая выбить из головы мысли о Каменном принце.
Эти дети понятия не имеют, сколько силы у Хозяйки Шелковой долины.
Пора им это показать.
Через пару минут возвращаюсь в свой дом, наигравшись с детьми. Еще на пороге скидываю с себя верхнее одеяние: хоть я и не успела даже вспотеть, некоторым ученикам при особо удачных атаках удалось коснуться длинных рукавов моего платья.
По пути к кувшину с водой успеваю подхватить гребень и даже провести им по волосам – но так и не завершаю движения, услышав в голове голос Летописца:
– Госпожа Инь Юэ, прошу прощения, но я вынужден оторвать вас от дел. Произошло нечто, требующее вашего внимания…
– Мудрейший не должен извиняться. Я давно ждала возможности говорить с вами, – отвечаю я вежливо.
– Я не мудрейший – лишь скромный служитель богов бессмертного царства.
– Чем заслужила ваше доверие? – уловив в его словах легкий холод, спрашиваю прямо.
– Наследный принц пропал.
Молчу, глядя на стену перед собой.
– Мудрейший, я слишком стара, чтобы играть в эти игры. И никогда не поверю, что сын владыки мог исчезнуть с вашего поля зрения, – наконец произношу я спокойно.
– Вы правы, мне дано видеть многое. Именно поэтому я обратился именно к вам, а не к владыке – тот бы сразу поднял всю свою армию, наделав много шума.
– Хотите сказать… он действительно пропал? – чуть медленнее спрашиваю я, начиная ощущать нечто сродни беспокойству.
– Действительно. Госпожа Инь Юэ, я способен отследить любое божество в пределах бессмертного царства. Также я способен отследить тень бога в царстве смертных. Но единственное, на что я не способен, – это отследить самого бога в мире людей, – ровным голосом произносит Летописец.
– Вы думаете, Тао в царстве смертных?
– Только там бессмертное создание вынуждено полностью заблокировать всю свою силу, оставшись абсолютно беззащитным и при этом абсолютно не досягаемым для моего ока.
Все верно – божество, проходящее испытание в мире людей, продолжает оставаться в бессмертном царстве, направляя вниз лишь свою тень. И все его переживания, а также весь его опыт Летописец способен считывать с его физической оболочки – даже без контакта. Но если божество решило направиться в мир смертных, не разделяя свою суть на тень и тело, оно выпадает из «зоны видимости» мудреца.
– Зачем ему это понадобилось? – стиснув зубы, выдавливаю я.
– Вероятно, он сделал это не по своей воле.
Я прикрываю глаза.
– И чего вы хотите от меня? Чтобы я отправилась за ним?
– Я ничего от вас не хочу. Я просто сообщаю вам это, потому что вы невеста наследника. Если второй принц не вернется в течение суток, я сообщу об этом владыке: как вы знаете, сутки в нашем мире – это двадцать четыре года в смертном…
– Да, этого срока достаточно, чтобы забить тревогу! – растирая лоб, не без раздражения замечаю я. – Когда принц пропал?
– Десять минут назад я перестал его чувствовать.
– Около двух месяцев… – считаю я в уме. – Хорошо, я отправлю в смертный мир свою тень. И не буду запечатывать свои способности, поскольку не знаю, какой враг нам противостоит.
– Можете не оправдывать свое желание оставить силу. Вы не воспользовались ею во время своего последнего путешествия в царство смертных, хотя у вас были все на то основания. Поэтому я верю, что вы не станете бездумно нарушать правила, привлекая всеобщее внимание.
Прикусываю язык, удерживая внутри все вопросы. Он знает о моем спуске к людям. Он знает о нашей встрече с принцем. Было бы странно, если бы он не знал… Но что действительно меня поразило, так это желание Летописца сообщить мне о своем знании!
Имеет ли это какой-то тайный смысл? А если имеет – то какой?..
– Благодарю за доверие, – только и говорю я, а затем усаживаюсь на подушки, готовая отправиться в очередное путешествие.
Не то чтобы я рвусь на помощь своему жениху: в данный момент он скорее раздражает меня, чем вызывает желание спасти. Но какое-то странное чувство разъедает меня изнутри… Я отказала Тао в общении и тем самым оставила его наедине со всеми проблемами. А ведь могла поддержать одним своим согласием слушать – но не сделала этого и в очередной раз подтвердила его статус самого несчастного божества бессмертного царства.
Проклятье…
– Остановись, Инь Юэ. Пустыми сожалениями делу не поможешь… – бормочу я, закрывая глаза и погружаясь в легкую медитацию перед спуском.
Спасти наследника теперь могут только решительные действия.
Глава 14. Неожиданное вторжение
Резко открываю глаза. Шум перед моим домом, возникший пару секунд назад, остановил мой ритуал. Поднимаюсь, накидываю шелковый халат поверх нижнего платья и выхожу к тем, кто посмел побеспокоить меня в столь важный момент.
– Синь Шэнь? – удивляюсь я, заметив в толпе учеников лиса.
Что они делают перед порогом моего дома?..
– Произошло вторжение на земли Края Пяти Озер, – без предисловий произносит друг.
– Бессмертные без уровня силы?.. – сосредоточенно уточняю.
– Нет, а-Юэ. Демоны.
– Сколько?
– Более двухсот.
Прикрыв глаза, взвешиваю варианты. Если Тао действительно находится в плену в царстве смертных, то я не могу надолго откладывать свой спуск: даже самое сильное божество не выдержит пыток годами… Но, опять же, среди всех богов бессмертного царства только мы с Синь Шэнем способны быстро справиться с проблемой подобного масштаба. Владыка, бесспорно, обладает огромной боевой мощью, но для того, чтобы направить армию фениксов в Край Пяти Озер, ему нужно не только время, но и согласие всех пяти глав кланов! Нет, в итоге он его, конечно, получит, но на это уйдут драгоценные минуты.
Другое дело, если пойдем мы с гэгэ…
– Я могу отлучиться на сорок минут, не больше, – чеканю я.
– У тебя есть дела поважнее? Мы ближайшие соседи Края Пяти Озер.
– У меня задание от Летописца, – правдиво отвечаю я.
– Понял, – кивает Синь Шэнь, а глаза моих учеников загораются.
Ну конечно. Многие из них и меня-то месяц назад впервые увидели – что уж говорить о легендарном старце из небесного клана! Это божество жило еще до создания Шелковой долины…
– Тетушка, ты позволишь нам пойти с тобой? – сжав кулачки, спрашивает Юби.
– У меня не так много времени, поэтому тренировка на поле боя у нас будет в следующий раз.
Я иду сквозь толпу учеников, расступающихся передо мной.
– Наставница, мы готовы к настоящему сражению! И готовы отстоять честь долины! – выкрикивает очень талантливый, но пока еще очень глупый бог из клана Волков: готовы они пока только к одному – умирать во время настоящего сражения без всякой на то причины.
Однако маленького смертника тут же поддерживает гул возбужденных голосов остальных учеников.
Так вот отчего они столпились перед моим домом…
У меня нет на это времени!
– На долину еще никто не нападал. Наша честь не задета, – отвечаю Хэ Чжаню – тому самому низшему божеству из клана Волков; затем перевожу взгляд на лиса. – Синь Шэнь, ты рассказал им о вторжении, тебе и отвечать за последствия, – бросаю я и взмываю в небо.
Через некоторое время замечаю за своей спиной летящих клином учеников во главе с лисом. Вот бестолковые! Они же только мешаться будут! И скольких же сил им стоило догнать меня?.. Сжалившись над своими непутевыми, но такими гордыми и преданными учениками, направляю в их сторону волну силы – как Хозяйка Шелковой долины, я могу делиться своей энергией со всеми ее обитателями.
Мгновенно взбодрившись, те пытаются сократить расстояние между нами, но я еще больше увеличиваю скорость полета: у меня есть только тридцать минут, если я не хочу оставлять наследника в смертном мире больше чем на год…
Еще издалека вижу вспышки силы, окрашивающие небо то в багровый, то в ослепительно-белый цвет. Битва демонов и богов сильнейшего клана Края Пяти Озер выглядит очень эффектно. Но мне не нужно приближаться, для того чтобы понять, на чьей стороне перевес. Каким бы великим ни был клан, у него нет надежной защиты от вторжения демонов. Да и Высшие Боги не всегда оказываются на месте… А если вспомнить, что нападать на кого-то, кроме правящего клана Фениксов, в принципе довольно странно, то становится понятным, почему никто не был готов к подобному ходу наших противников.
Только небесный клан может на территории бессмертных устанавливать ограничения для демонов. И только боги этого клана являлись естественными врагами последних…
Резко спускаюсь на землю и тут же отправляю алые ленты в полет – обезглавливать и лишать любых конечностей всех, кто атаковал подчиненных Повелителя Цветов. А сама тем временем поворачиваю голову к главе клана – пожилому божеству с седой головой и почти белыми глазами…
– Приветствую Хозяйку Шелковой долины и благодарю за то, что почтила нас своим присутствием, – произносит бог все еще наполненным силой низким голосом.
– Высший Бог Цзы Сяо, – киваю ему, – Шелковая долина не могла остаться в стороне. Мы всегда придем на помощь нашим союзникам и друзьям из Края Пяти Озер. – Перевожу взгляд на небо, где идет ожесточенное сражение между каким-то сильным богом и целым отрядом демонов. – Кто сражается в воздухе?
– Моя дочь. Чжу Цин. Совсем недавно она стала Высшим Божеством, хотя ей еще нет и тысячи лет! Она очень талантлива.
Я стала Высшим Божеством в пятьсот лет. Наследник небесного клана – в триста. Кажется, отец горячо любит свою дочь…
– Мне сообщили о вторжении двухсот демонов, – замечаю я, направляя алые ленты на помощь дочери Повелителя Цветов и Хозяина Белого озера, – но я вижу здесь не больше семи десятков.
Это не тот уровень угрозы, который я себе представляла, срываясь в Край Пяти Озер.
– Остальные вторглись на территорию других четырех членов союза. Но самый сильный удар был нацелен на клан вашего преданного последователя.
– Прошу, не говорите так: у меня нет и не было последователей, – мягко останавливаю старика, – а своих первых учеников я набрала лишь месяц назад.
– Когда я был молод, вы уже были Высшей Богиней и воевали с демонами. Вы были примером для всех нас. И безусловно, являлись нашей наставницей на пути самосовершенствования.
Это еще не повод называть себя моим последователем. Не то чтобы я была против, но подобные высказывания накладывают некую ответственность за «младших». И, полагаю, хитрец Цзы Сяо был прекрасно об этом осведомлен, когда набивался ко мне в «младшие».
– Отец, что за богиня стоит рядом с тобой? Это ее ленты помогают сейчас сестрице Чжу Цин? – издалека кричит молодой бог, возглавляющий защиту Цзы Сяо с отрядом неплохо обученных воинов.
– Высшая Богиня Инь Юэ, Хозяйка Шелковой долины, одарила нас своей помощью, – строго отвечает ему старик, особо не повышая голоса, – и тем не менее тот разносится во все стороны, возвещая о моем прибытии всех богов. – Низко поклонись ей и запомни ее лицо. Это наша благодетельница.
Кивком головы принимаю вежливый поклон сына Цзы Сяо, а затем не удерживаюсь от вопроса:
– Я одна прибыла на помощь? Где же все ваши союзники?
– Мы держимся обособленно от всех: даже внутри Края Пяти Озер между кланами царит довольно напряженная атмосфера, – нехотя отзывается пожилой бог.
– У такого положения вещей есть какая-то причина? – мягко уточняю, не припоминая ни одного слуха о разладе в альянсе.
– Есть. И в качестве благодарности я обязательно поделюсь этой информацией с Высшей Богиней, когда мы отобьем свою территорию от демонов, – звучит загадочный ответ.
Полагаю, именно поэтому я все еще не вижу в небе армию владыки. Любопытно, что за секрет так тщательно охраняет Хозяин Белого озера?..
Решаю выспросить у старика все подробности, когда представится случай.
– Я не смогу остаться до конца сражения, но, когда я вынуждена буду отлучиться, мое место займет Высший Бог Лин Хун.
– У Высшей Богини, должно быть, есть другая, более важная миссия, – слышу я мягкий голос.
Оборачиваюсь и смотрю на прекрасную богиню, спустившуюся к нам с небес после весьма зрелищного сражения. Ее вьющиеся каштановые волосы почему-то кажутся мне знакомыми, а миндального оттенка глаза на красивом лице смотрят с таким вызовом… что я с легким любопытством думаю, где могла ее видеть – и как обидеть…
– Чжу Цин, следи за словами, – строго произносит Цзы Сяо. – Хозяйка Шелковой долины и вовсе не обязана была приходить нам на помощь. И тем не менее она пришла.
– И привела с собой учеников, чтобы те посмотрели на ее великий подвиг, – отзывается Чжу Цин, взглянув на клин летящих по небу юных бессмертных во главе с Синь Шэнем.
– Ученики сами пожелали принять участие в сражении, хотя я и была против, – спокойно объясняю, не спеша направляя ленты в сторону отряда богов, сражающихся с самой большой группой демонов. – Но если дочери Хозяина Белого озера претит присутствие низших богов на территории клана, я, безусловно, отошлю их назад.
– Чжу Цин! Немедленно извинись перед Хозяйкой Шелковой долины! – гаркает на дочь старик.
– Прошу прощения у Высшей Богини. Я не имела права высказывать вслух свои мысли, – вежливо произносит та.
– Чжу Цин!!! – еще больше выходит из себя глава клана Тигров.
– Я вынуждена оставить тебя, отец: три демона взяли в кольцо брата. Ему нужна моя помощь, – отзывается гордая красавица.
Легким взмахом кисти отправляю ленты в ту сторону и в одно мгновенье облегчаю старшему сыну Цзы Сяо борьбу с врагами, утащив одного из противников в небо.
Чжу Цин медленно оборачивается ко мне, не успев сделать и шага.
– Вам не стоит переживать, пока я здесь, – спокойно заверяю я.
И краем глаза замечаю восхищение на лицах своих спустившихся на землю учеников.
Не хотела я, чтобы эта сцена имела свидетелей, – но выхода нет…
– Могла ли я когда-то обидеть любимую дочь Повелителя Цветов? – мелодичным голосом осведомляюсь я, глядя на Чжу Цин без какой-либо агрессии, даже равнодушно.
– Ранее я не имела чести встретиться с вами лично. Так что между нами нет никаких обид, – отрезает красавица, чуть задрав подбородок.
При этом она не выглядит ни дурой, ни злодейкой.
Кажется, она действительно ощущает за собой право недолюбливать меня… Занятно.
– Дочь, ты ведешь себя враждебно. И это разбивает сердце твоему отцу, – настойчиво произносит Повелитель Цветов, и в его голосе четко слышится предупреждение.
– Я пересекла границу, – тут же склоняет голову гордый цветок по имени Чжу Цин.
Но даже это ее отступление я не могла бы назвать проигрышем.
У мягкой красавицы с несгибаемым характером определенно есть стержень внутри.
– Если дело в твоей отмененной помолвке, то Высшая Богиня Инь Юэ тут ни при чем, – спокойней произносит ее отец, – и вообще, то дела давно минувших дней: отпусти уже это…
Нахмурившись, смотрю на покрасневшее лицо Гордого Цветка Белого озера.
– Отец! – возмущенно восклицает молодая богиня.
– О какой помолвке речь? – изумленно спрашиваю у всех сразу и с не меньшим изумлением наблюдаю, как Чжу Цин резко разворачивается, срывается с места и летит в гущу сражения, где с ходу атакует одного из демонов острыми, словно лезвие, лепестками…
Чуть приподнимаю бровь, более никак не реагируя на столь странное, если не вопиющее поведение.
– А-Юэ, – подает голос Синь Шэнь, подходя ко мне, – Чжу Цин была одной из невест наследника.
А я наконец вспоминаю, где видела эти роскошные, каштанового цвета волосы!
Представление на площади!
И та милая богиня, вызвавшая столько сочувствия у зрителей… Актриса явно изображала дочь Хозяина Белого озера – Чжу Цин!
– Прошу прощения у Высшей Богини, – встретив мой вопросительный взгляд, отвечает Цзы Сяо, – я не думал, что моя дочь все еще испытывает какие-то чувства к наследнику… Я постараюсь вразумить ее. Не держите на нее зла.
Итак, у них была любовная история…
Становится все любопытнее.
Должна ли я волноваться по этому поводу? Понятия не имею. Но что-то определенно не дает мне покоя.
Прекрасный цветок из клана, свято хранящего свои тайны… Клан демонов, пострадавший от растрепанных чувств Каменного принца… Мне кажется или в той давней истории-чувств-без-счастливого-конца не хватает некой детали? И не эта ли деталь – причина, по которой клан Повелителя Цветов существует обособленно от остальных кланов Края Пяти Озер?
Нет, тут определенно есть какая-то связь! И нынешнее нападение демонов на эти земли – прямое тому подтверждение.
– Я принимаю ваше извинение и не держу зла на Чжу Цин. Я посещу вас сразу после того, как… завершу свои дела. А сейчас я должна оставить вас, – чуть склоняю голову перед стариком и поворачиваюсь к своим ученикам. – Постарайтесь не умереть, – произношу я ровным голосом, – в противном случае вы опозорите меня и всю Шелковую долину.
– Мы не подведем вас, наставница! – рапортует Хэ Чжань, чьи глаза горят слишком ярко.
– Синь Шэнь… – перевожу взгляд на лиса.
– Если они опозорят тебя, я сам их убью… – лениво тянет тот.
– Дядя! – возмущенно восклицают Юби и Бию.
– Идите тренируйтесь, – кивнув на оставшуюся в живых группу демонов, распоряжаюсь я и взлетаю в небо.
Выделенное на эту проблему время почти закончилось. Я должна срочно вернуться в Шелковую долину и спуститься в царство смертных.
Надеюсь, Каменный принц сумеет продержаться до моего прихода.
Ему никак нельзя умирать: у меня к нему слишком много вопросов…