— Кто-то мне минуту назад про острые реакции что-то рассказывал… — заламываю бровь.
— Ты права. Я перетрудился. Мне надо отдохнуть, — выстреливает короткими очередями Синь Шэнь и резко исчезает из моей кухни.
И впрямь… что с ним творится?
Качаю головой, отдаваясь процессу раздумий буквально пару секунд, а потом переключаюсь на еду.
Как же хорошо готовит этот старый лис!
Ближе к вечеру я уже совсем забыла об обещании наследника вернуться в мой дом, потому немало удивилась, почувствовав чьё-то появление.
— Моя невеста, — произносит принц Тао, спокойно пересекая порог и проходя прямо к моим подушкам, где я отдыхала после плотного ужина уже несколько часов.
— Мой жених… — вяло отзываюсь, вспомнив о его существовании, — а я уже никого не ждала… — приподнимаюсь и зеваю, пытаясь понять, куда его деть.
В буквальном смысле слова.
— Судя по всему, Высшая Богиня в хорошем расположении духа, — замечает Каменный принц.
— Запоминайте для будущей семейной жизни с той, что полюбит вас всем сердцем… — поднимаюсь на ноги и лениво обозреваю свою огромную гостиную в поиске места для сна наследника, — женщину надо хорошо кормить. Тогда она будет на всё согласна.
— Это ваша слабость? Еда? — приподняв бровь, уточняет Каменный принц, явно не понимая, стоит ли серьёзно относиться к моим словам.
— Я бы не назвала это слабостью. Скорее маленькой радостью, — иду в сторону комнаты, где были расположены многочисленные полки с книгами.
Признаться честно, с самого начала строительства своего дома я так и не придумала, что ещё, кроме книг, там можно расположить… но мама тогда сказала, что ещё одна комната в доме лишней точно не будет, и я решила оставить её — на будущее.
Мама как в воду глядела…
— Выходит, вы хорошо готовите, моя невеста? — спрашивает Каменный принц, останавливаясь позади меня.
— Я вообще не умею готовить. Меня кормит Синь Шэнь, — легко отзываюсь и разворачиваюсь к наследнику, чтобы указать на комнату, как натыкаюсь на его взгляд, — что-то не так, принц Тао? — уточняю с лёгким удивлением.
Так обычно смотрят на врагов. Или на предателей.
— Вы звали меня женихом. Не меняйте своего обращения, — без эмоций отвечает тот, затем бросает короткий взгляд мне за спину и произносит не менее сухо, — в этой комнате я спать не буду.
— Но это единственная свободная комната с дверью, — замечаю, разводя руками, — не будете же вы спать на кухне или в проходной гостиной!
— Я буду спать в вашей спальне, — отвечает на это принц Тао.
— Не забывайтесь, — прищурившись, отрезаю.
— Я не буду спать рядом с вами. Постелите мне в углу комнаты, этого будет достаточно, — отводя взгляд, произносит Каменный принц.
Чтобы наследник — и спал в углу? На полу? Он что, хочет выставить меня извергом?..
— Пожалуйста, возвращайтесь в свой дом. Я не хочу чувствовать себя плохой хозяйкой, — с добродушной улыбкой отвечаю.
— Я никуда не уйду. Не нравится моё предложение — найдите мне место получше. Если такого нет в наличие — стелите в углу, — без интереса отзывается наследник и уходит обратно.
Смотрю ему в спину и понимаю одно — он сам сделал свой выбор.
Я ему условия озвучила.
И ответственности за отсутствие комфорта я уже не несу.
— Хотите спать в углу моей спальни — пожалуйста. Кто я такая, чтобы отговаривать от глупостей самого наследника небесного клана! — протягиваю безразлично и иду в свою спальню.
Когда уже в комнате тянусь за периной, длинные руки принца опережают меня и снимают вещи с полки.
Как он умудрился так беззвучно приблизиться?..
Позволяю помочь мне и слежу за тем, как наследник самостоятельно расстилает себе постель без каких-либо указаний.
— Я не буду вам мешать, можете не переживать, — произносит он, стягивая верхнюю одежду и вынуждая меня резко отвернуться, — у меня много работы, и приходить я буду только по ночам.
— Тогда я тем более не понимаю вашего желания перебраться ко мне: вам необходимо хорошо высыпаться… — отзываюсь, неловко отходя к своей постели и размышляя над тем, стоит ли и мне избавляться от верхнего слоя одежды?
— Это мой единственный шанс видеть вас, хотя бы перед сном, — отвечает на это Каменный принц, и его серьёзный голос немало удивляет меня.
Он это серьёзно?..
— Что ж… — протягиваю, не зная, что ещё сказать, а затем всё же решаю снять одежду, оставаясь в нижнем платье, после чего задуваю свечи и тут же ныряю в постель, находя это нелепым и забавным одновременно.
Богиня трёх тысяч лет стесняется показаться в исподнем перед каким-то юнцом!..
Воистину, эта сцена достойна увековечения в очередной постановке площадного театра… Название для постановки тоже уже есть — «Каменный принц и подстилка в углу спальни». Или вот ещё — «Каменный принц и тайна старушечьей кровати». Или просто "Злобная старуха", тогда там ещё можно будет сцену с унижением Цяо-Цяо вставить и тактично упустить — за что именно ту наказали…
Ох, уж, это искусство!..
Когда мы оба улеглись, я-таки начинаю ощущать необходимость загладить вину за отсутствие гостеприимства и завожу легкий разговор:
— Вы всегда так заняты? Или только в эти дни?..
— Всегда по-разному. Но сейчас я расследую несколько происшествий на границах земель бессмертных, и это дело требует моего пристального внимания, — звучит негромкий ответ из темноты.
— А что произошло на границах? — вежливо уточняю.
— Там начали пропадать низшие божества. И даже боги средней силы, — отзывается Каменный принц.
— Что?.. В каком смысле — пропадать? — удивленно переспрашиваю.
— В прямом. Бесследно. Именно поэтому отец направил меня на границу с расследованием, — звучит ровный ответ.
— Это дело рук демонов? — предполагаю первое, что пришло на ум.
— Не уверен. Моя стычка с демонами пятьдесят лет назад наглядно продемонстрировала уровень их интеллекта. Кажется, они сильно деградировали за последнюю тысячу лет.
— Всех их лидеров убили ещё в период моей молодости. Если с тех пор не появился новый лидер, эту расу бессмертных можно смело списывать со счетов, — отзываюсь, переворачиваясь на бок в сторону наследника.
— Я бы не торопился с выводами. Что-то в том происшествии не даёт мне покоя… — протягивает Каменный принц, а я ловлю себя на мысли, что мне интересно услышать продолжение…
Но наследник явно не спешит удовлетворять моё любопытство.
— Из-за чего вы уничтожили целый клан демонов? — спрашиваю, не выдержав, — Что такого они сделали, что вы расправились с ними так сурово?
— Они были грубы, невежественны и невыносимо беспечны, — слышу приглушенный и откровенно-нехотя-озвученный ответ.
— Они оскорбили вас, — догадываюсь с лёгкой улыбкой.
— Они даже не знали, кого оскорбляли — и это было хуже всего. Я привык к недоверию. Привык я и к тому, что все и повсеместно обсуждают мою персону. Но я совершенно не привык к тому, что мне нужно вежливо объяснять, почему издевки в мой адрес — не лучшая идея, — отзывается Каменный принц.
— Вы убили их всех? — уточняю и несколько секунд лежу с открытыми глазами, дожидаясь его ответа.
— Это… некоторое преувеличение.
Ясно. Многих убил, но кто-то сбежал.
— Вы когда-нибудь убивали, Высшая Богиня? — звучит неожиданный вопрос.
— Убивала. Во времена моей молодости демоны ещё не были столь жалкими и беспомощными… — произношу, нахмурившись, а затем не выдерживаю, — Ваше высочество, учитывая, где вы сейчас лежите и что нарисовали на моём лбу… давайте обойдёмся без титулов?
В самом деле! Разговаривать со мной так почтительно, лёжа на полу в моей спальне…
Я даже не знаю, оскорбляться мне от этого или испытывать неловкость?..
— В таком случае и вы не обращайтесь ко мне, как к наследнику небесных, — отвечает на это Каменный принц.
— Я буду честна, обращение «мой жених» для меня — так же неприемлемо, — продолжаю рубить правду-матку.
— Из ваших уст это к тому же звучит как оскорбление, — соглашается со мной принц Тао.
Стоп, что?..
— И как нам обращаться друг к другу? — сделав глубокий вдох и глубокий выдох, уточняю.
— Зовите меня по имени, — предлагает наследник, — просто Тао.
— Что ж. Тогда и вы зовите меня по имени. Инь…
— Я буду звать вас Айю, — прерывает меня Каменный принц и, судя по звукам, переворачивается на другую сторону, заканчивая разговор.
— Это… — нахмурившись, протягиваю.
Это довольно странно. Никто так не звал меня. Даже Синь Шэнь не позволял себе такого интимного обращения!
— Спокойной ночи, моя невеста, — протягивает наследник откуда-то с пола.
— Хорошо! — цежу, раздраженно прикрывая глаза, — Вы можете обращаться ко мне так.
— Спокойной ночи, Айю, — намного мягче произносит Каменный принц, и что-то в его произношении вынуждает меня затаить дыхание.
Мы совершенно точно не будем вместе. А когда я выведу его на чистую воду с хищением моего свитка из хранилища Летописца, отношения между нами и вовсе будут уничтожены.
Но с чего тогда сейчас, после его негромких слов, на моей душе так потеплело?..
Глава 9. Капли крови на рукавах
Когда я просыпаюсь утром, наследника уже и след простыл. Даже его постель была аккуратно прибрана и убрана на полку — словно этой ночью никто и не ночевал на полу в углу моей спальни.
Поднимаюсь с кровати, прохожу в гостиную, обвожу взглядом своё жилище… и с удовлетворением выдыхаю. Тишина! И пустота! Всё, как я привыкла.
Не могу сказать, что присутствие принца ночью особо ощущалось, но я не могла отделаться от мысли, что в доме я не одна.
— Три месяца, — негромко произношу, проходя на кухню, — всего три месяца.
А, может, даже и раньше! Если Синь-Шэнь каким-то чудом найдёт беременную девицу, нарушившую покой наследника, или если мы сможем уличить Каменного принца в хищении моего свитка.
В любом случае, дольше одного сезона данные неудобства точно не продлятся.