— Айю, я не хотел навредить тебе, — выражение лица Тао становится сосредоточенным.
…потому что даже если он и не хотел навредить мне, он счёл возможным пойти на этот эксперимент.
— И ты сам нанёс на меня свою кровь, — продолжаю.
— Я не был уверен в том, что столь малое количество… — пытается объяснить наследник, но я его перебиваю:
— Ты пришёл ко мне в тот день и без предупреждения втянул в свои проблемы.
— Айю, ты единственная, кто может помочь мне! — повышает голос Тао, вынуждая меня потерять контроль над своими эмоциями — таким интенсивным и искренним был его взгляд, — Ты единственная способна мне помочь! Ты — сильнейшая из ныне живущих богов, и именно ты каким-то неведомым образом попала в моё испытание в смертном мире! Более того! Ты смогла полюбить меня. И позволила полюбить себя в ответ. Пусть мы были простыми людьми, пусть мы не помнили себя богами, но мы были счастливы! Я ни с кем не был близок в бессмертном царстве, Айю. Я даже не знал, что такое близость. Любая попытка приблизиться хоть к кому-то заканчивалась трагедией из-за алой девы. Но ты подарила мне надежду. Надежду, что этому бесцветному и бесцельному существованию может прийти конец.
— Ты мог просто убить Цяо-Цяо и жить счастливо, — безжалостно отрезаю.
— Полагаешь, я не думал об этом? — Каменный принц начинает говорить быстро и жестко, — Эта тварь способна перебираться в других богов через мою кровь! Пределы её силы и её влияния никому неведомы. Как думаешь, сколько бы времени прошло прежде, чем она взбунтовалась бы внутри меня? Уверен, я удерживаю алую деву под контролем только потому, что вторая её часть на свободе — внутри тела Цяо-Цяо, творит, что хочет!
— Тогда как она попала в голову того бессмертного, что завлек тебя в ловушку на границе небесного царства?
— Думаю, это была уловка, чтобы захватить моё внимание. Он упомянул алую деву, зная, что я пойду за ним, — отвечает Каменный принц, — похоже, Цяо-Цяо давно связана с теми, кто похищает богов.
Ещё одно худшее подозрение оправдалось… и всё же…
— Думаешь, она постоянно находится под контролем алой девы? — спрашиваю, глядя в сторону.
— Думаю, что Цяо-Цяо и алая дева — разные личности с разными интересами. По какой-то причине последняя может брать власть над телом моей подруги, но как сама Цяо-Цяо к этому относится — я не знаю, — отвечает наследник.
— Они не враждуют, это очевидно.
— Но и союзницами я не могу их назвать. Полагаю, Цяо-Цяо не в курсе всего, что творит алая дева.
— Ты сам сказал — это лишь твои предположения, — отрезаю.
— Она уже говорит с тобой?
— Нет. Пока только мелькает на границе сновидения, — решаю ответить честно.
— Я помогу тебе запечатать её…
— Не стоит, — прерываю наследника, — мне уже самой любопытно, что она может мне предложить.
— Айю…
— У тебя есть другой вариант безопасного общения с ней? — внимательно смотрю на принца.
— Нам стоит обсудить это с Летописцем…
— Как давно ты поделился с ним своей проблемой? — вопрос без интонаций.
— Пару часов назад; в его архиве, — ровным голосом отвечает наследник, — Айю, я не врал, когда отправлял ему запросы при тебе.
— Выходит, теперь нас трое. Точнее — четверо, — на взгляд Тао поясняю ровно, — Синь Шэнь слышал об алой деве от самой Цяо-Цяо, когда та столкнула вас лбами.
— Это была странная ситуация. Я до сих пор не могу понять, что тогда произошло, — нахмурившись, признаётся наследник.
Это меня не касается.
Не касается!
— Почему бы тебе не поговорить об этом с Синь Шэнем — напрямую, — проиграв битву с самой собой, предлагаю устало.
— Айю… — наследник делает шаг ко мне, но замирает, когда я отступаю.
— Я не простила тебя. И не приняла всё, как есть. Между нами пропасть из лжи и недомолвок — и лишь ты виноват в этом, — произношу ровно.
— Как я могу загладить вину? — негромко спрашивает Каменный принц, глядя в землю.
— Я не знаю. И не уверена, что хочу знать, — признаюсь.
— Я услышал тебя, — без эмоций отзывается Тао и исчезает.
Медленно выдыхаю, прикрывая глаза.
Он использовал меня.
И он знает, что я это прекрасно понимаю…
Я не могу простить его…
…как бы жалко мне его не было.
Иду к своему абрикосовому дереву, желая обратиться змеей и несколько часов или несколько дней отдохнуть на нём, приводя мысли в порядок. Но останавливаюсь, так и не обернувшись в истинную форму.
Некоторое время стою, глядя на цветущие ветви.
А затем поднимаю руку, создавая раскат молний на небе.
Этот знак никто из подданных не пропустит…
…
Некогда мне ждать возвращения Синь Шэня. Да и не хочу я вновь всё перекладывать на лиса. Хочу всем заняться сама! И воинов подготовить, и простейшим заклятьям защиты всех обитателей долины обучить — чтобы могли дать отпор в случае, когда меня не будет рядом… Синь Шэнь говорил, что наступает время перемен, а я больше не хочу быть за бортом истории!
Да, скоро у меня будет очень много работы. И голова моя будет забита большим количеством проблем.
Там просто не будет места принцу Тао.
Месяц спустя…
— Объясни-ка мне, а-Юэ, почему меня уже третий раз за две недели настойчиво зазывают во дворец? — протягивает Синь Шэнь, подходя ко мне.
Знаком руки даю понять ученикам, чтобы продолжали без меня, и отхожу с ним в сторону.
— Судя по формулировке, все три приглашения ты проигнорировал? — уточняю, принимая чашу с водой от низшей богини, желающей принять участие в учениях, но не получившей моего дозволения.
Слишком слаба; я ещё не придумала, куда её можно пристроить, кроме как в прислугу…
А вообще, не ожидала, что объявление о наборе учеников вызовет такой ажиотаж среди подданных! Кажется, моё имя ещё способно наделать шуму: даже Высшие Боги за пределами Долины пожелали примкнуть ко мне, несмотря на почтенный возраст и статус в бессмертном царстве — но я вынуждена была отказать им, поскольку это могло вызвать недовольство небесного клана. В конце концов, я не армию собираю, а хочу подготовить своих подданных к тому, что грядёт. Но слухи всё равно заполнили всё небо, а на меня повесили ярлык воинствующей Богини, имеющей недобрые намерения и едва ли не желающей бросить вызов самому правящему клану!
О слухах, где воинствующая богиня желает бросить вызов конкретному бессмертному, а именно — своему жениху Каменному принцу, я старалась не думать. Но, говорят, все площадные театры гребут деньги лопатой во время представлений с подобным сюжетом…
Даже знать не хочу, какую причину для такой ненависти «старой невесты» смогли придумать местные «драматурги»…
— Меня ни разу не приглашали официально. Но всякий раз, когда я посещал Летописца, его слуги незаметно передавали мне послание от владыки, — отзывается Синь Шэнь, спустя некоторое время.
— И? — смотрю на него.
— Владыка хочет видеть меня. Полагаю, потому что не может видеть тебя, — отвечает лис.
— Он может видеть меня. Необходимо всего лишь покинуть Небесный Дворец и спуститься в мою долину. Я ни от кого не прячусь, — протягиваю, останавливаясь и любуясь пейзажем.
— Так ли это? — лис заглядывает в мои глаза.
— Долина открыта. Что за странные вопросы? — не смотрю на него.
— Ты запретила принцу Тао появляться здесь.
— Это не правда. Я всего лишь не вышла к нему, когда он появился перед моим домом, — отвечаю без эмоций; затем ненадолго задумываюсь, — возможно, я не вышла к нему пару-тройку раз… В любом случае, никакого запрета не звучало. И тем более — запрета для владыки.
— Это же естественно, что правитель не будет лично посещать тебя в Шёлковой Долине, — сухо произносит Синь Шэнь, — не веди со мной подобных разговоров, а-Юэ. Мы всё ещё способны общаться открыто.
— Чего ты хочешь от меня? — немного раздраженно уточняю.
— Сегодня Летописец спросил у меня, желаешь ли ты отмены помолвки.
Застываю, глядя вперёд пустым взглядом. Желаю ли я этого? Пожалуй, да. Скорее да, чем нет. Не знаю. Если я отменю эту помолвку, меня тут же начнут склонять к новому браку.
— Не желаю, — произношу ровно.
— Серьёзно? — удивленно уточняет лис, — Ты… хочешь продолжать быть невестой Каменного принца?
— Меня этот титул не раздражает. Намного больше беспокоит то, что данный разговор состоялся между тобой и Летописцем… Почему этот упрямый старец не желает общаться со мной? — наконец, перевожу на лиса недовольный взгляд.
— Какая ирония, — припоминая мне моё же нежелание видеть владыку, протягивает Синь Шэнь.
— Будь серьёзней! — не выдерживаю.
— Хочешь ответа на вопрос? Потому что он близок к наследнику, — не щадит моих чувств лис.
— Какая теплая дружба! Не думала, что это древнее божество ещё способно к кому-то привязаться, — фыркаю, разворачиваясь и направляясь обратно к ученикам.
— Кажется, между ними и впрямь тесная связь. А из-за твоего отношения к наследнику, Летописец крайне неохотно делится со мной какой-либо информацией.
— Ты обвиняешь меня в том, что я отказала во внимании Каменному принцу? Я ничего не напутала? — с легким изумлением смотрю на Синь Шэня.
— Не обвиняю. Просто сообщаю причину, по которой поиски информации зашли в тупик: кровавые печати, которые использовали враги принца, слишком древние и о них почти не сохранилось никаких данных. Разве что в голове самого Летописца, — отзывается лис, — а-Юэ, эти печати принадлежат тому периоду, когда сила Богов не была столь велика. Тогда мастерам приходилось использовать довольно спорные методы…
— Мастерам?..
— Да, назвать тех, кто создавал бессмертное царство, Богами — я не могу. Это были смертные мастера, постигающие законы вселенной путем изнурительных тренировок и практикующие слияние с древними духами, — Синь Шэнь бросает в сторону задумчивый взгляд, а затем продолжает, — Наши предки были довольно вульгарными. Я бы назвал их кровавыми варварами, уничтожающими цивилизацию ради своего возвышения.