Я торопливо оглянулся на бегу, поднимая брызги в воде по щиколотку. Один из парней бежал за нами… а второй направил на нас чёрное дуло. У меня перехватило дыхание. Если они не гнушаются стрелять в спину, мы для них превосходная мишень.
– Я отвлеку того, что с пушкой! – крикнул Рокет, и я увидел, как он шмыгнул по земле.
– И как же? Сам ведь говорил, что ты всего лишь крыса!
– Вот именно, – ответил Рокет.
Я поспешно шлёпал дальше. Кто пробовал, знает, что в воде быстро ходить не получается. Даже в ночных кошмарах я и то быстрее продвигался вперёд.
Но потом я с облегчением услышал, как второй охранник заорал:
– По моей штанине ползёт какая-то тварь! А-а-а-а!
Отличная идея. Надеюсь, Рокет, карабкаясь наверх, цапнет его за чувствительные органы. Потом настала очередь второго: от испуга он уронил в лужу рацию, обеими руками пытаясь стряхнуть Рокета с джинсов.
– Молодец, так им и надо! – похвалил я друга.
Наконец мы зашли достаточно глубоко, чтобы нырнуть.
– Под воду! – пробулькал Джонни – его лицо уже покрылось пятнами как при кожной болезни. Я нырнул, задержав дыхание, выпутался из одежды и, представив себя в акульем обличье, ощутил сильное покалывание…
– Подождите меня! – пискнул Рокет.
Наконец-то я снова акула. Но здесь так мелко – я был всего в метре от дна. Я быстро заплыл поглубже, где меня не достанут пули, водоросли щекотали мне брюхо.
– В смысле «подождать»? – спросил я. – Крысам в море не место и…
– ПОДОЖДИ, я сказал – я только что спас твою задницу!
Вообще-то мы торопились – нам надо как можно скорее попасть к кораблю. Но, во-первых, Рокет мой друг, а во-вторых, он прав.
– Смотри-ка, – проворчал рядом со мной красный коралловый групер из семейства каменных окуней и уставился вверх.
Прямо надо мной плыл маленький грызун. Я вынырнул под Рокетом, и он сумел вцепиться лапками мне в спинной плавник. Крысы очень выносливы.
Со всей скоростью, на какую были способны, мы поплыли к кораблю.
Перед нами стоят три задачи: прекратить бои, собрать доказательства и… выжить! Третья задача, пожалуй, самая сложная.
Сети, дельфины и кошмарный шарф
Сначала мы нырнули под «припаркованные» лодки, чтобы сверху нас никто не увидел, и Рокет вскарабкался на борт.
– Попытаюсь пробраться на корабль, – шепнул он. – Держите за меня кулаки, чтобы меня не засекли.
– Можно подумать, у нас сейчас есть кулаки! – отозвался я.
– Если увидишь что-нибудь интересное, устрой нам мысленную трансляцию, – шепнул Джонни Рокету, но так, чтобы слышал и я.
– Э, напомни, как это делается? – попросил Рокет.
– Если точно не знаешь, лучше помалкивай, – сказал Джонни. – Нельзя рисковать, чтобы Леннокс тебя услышала.
Мне не терпелось узнать, что происходит на борту – в первую очередь чем занимаются Элла и миссис Леннокс. Но сначала надо проверить, как там пойманные акулы: незнакомая мне тигровая, бычья и лимонная.
Как выяснилось – плохо. Почувствовав в воде вкус крови, я понял, что одна из акул – лимонная – ранена. Что это именно лимонная акула, я определил благодаря той письменной работе – хоть где-то она пригодилась. Гости на борту – как и в прошлый раз с бокалами шампанского в руках – наблюдали бой через большие подводные окна корабля, а водолаз в чёрном неопреновом костюме выполнял грязную работу: преследовал акулу, то и дело тыча в неё копьём, чтобы принудить к нападению.
Но напала на него не лимонная акула, а я. Разгоняясь, я забил хвостом и прижался мордой к податливым стенкам клетки неподалёку от гладиатора. Вспенил воду и, надавив ещё сильнее, проделал огромную вмятину в ячейках стенки.
Когда я коснулся мордой его спины, водолаз страшно перепугался и резко обернулся, пуская пузыри. Бедная лимонная акула, улучив момент, уплыла в дальний угол клетки.
Тем временем Джонни с Рокетом осматривались у поверхности.
– Миссис Мисаки стоит на палубе и с кем-то спорит – кажется, с капитаном, – доложил мой опекун.
– Миссис Мисаки? Как же она попала на корабль – вплавь, что ли? – спросил я, но потом заметил нашу надувную чёрную лодку «Зодиак», пришвартованную боком к стеклянному кораблю. На дне была нарисована белая звезда, чтобы мы и во втором обличье могли разглядеть лодку снизу.
Джонни мысленно транслировал мне разговор:
– Да как вы смеете меня тут держать! – бушевала миссис Мисаки. – Немедленно верните мне телефон! И прекратите мучить морских обитателей, негодяй!
– Мы здесь проводим научный эксперимент, леди. У нас есть на это официальное разрешение.
– Так я вам и поверила! Где ваше разрешение? – Немного погодя: – Вот это, что ли? Что ещё за жалкая бумажонка! Вам её какая-нибудь непорядочная адвокатесса состряпала! Я даже знаю, как её зовут!
А что же Элла? Я увидел, как она появилась за подводными окнами – вместе с Лидией Леннокс. Лица у обеих были хмурые. Хотя я не мог разобрать ни слова, я понял, что Элла спорит с матерью. Они ссорились не на шутку. Несколько человек с интересом слушали, но большинство наблюдали поединок водолаза с акулой, которому моё вмешательство добавило драматизма.
Я видел, что телефон оттопыривает Элле карман. Она взяла его с собой, но не достаёт. Да что ж такое! Если бы она хоть немного постаралась, мы могли бы собрать кучу доказательств. Когда полиция наконец объявится, наверняка будет уже поздно. Карла Биттергрина, босса мафии, я нигде не видел. Может, он наверху на палубе?
Водолазу надоело, что я ему мешаю. Он ненадолго нырнул, и ему передали второе пневматическое ружьё для подводной охоты, которое, похоже, предназначалось не для лимонной акулы: водолаз её проигнорировал и… поплыл ко мне.
Я понял, что он может в меня попасть и через ячейки клетки, и молниеносно развернулся.
– Тьяго! Вот ты где! Я уже начала волноваться. – Такой знакомый весёлый голос… Но сейчас он заставил меня похолодеть. Шари грациозно подплыла ко мне, как всегда, улыбаясь во всю дельфинью пасть. Под водой разносился её свист. – Жаль, Блю с Ноем ищут в другой стороне…
– Уходи отсюда! – Я оттолкнул её в сторону за секунду до того, как там, где она только что находилась, просвистел гарпун.
Зрители, вытаращив глаза, прильнули к стёклам, оживлённо обсуждая происходящее. Они хотя бы рады, что в Шари не попали? Надеюсь. Никому не хочется, чтобы ранили дельфина. Пусть погибают животные, которых всё равно никто не любит.
Но и такие животные способны обороняться. Я увидел, как Лидия Леннокс повернулась к окну и, поджав губы, ледяным взглядом уставилась на меня:
– Тьяго. Так я и думала. Вечно ты лезешь куда не просят.
– Вот как? Разве люди здесь собрались не на акул посмотреть? – Я специально подплыл поближе к стеклу, чтобы заглянуть ей в глаза. Теперь я убедился, что она не простая зрительница. Один из членов экипажа обратился к ней с каким-то вопросом. Другие стояли рядом, ожидая распоряжений или отчитываясь перед ней.
– Элла, пожалуйста, можешь снять это на видео? – прошептал я. Ещё до того как она покачала головой, я понял, что всё напрасно.
Я ожидал, что Элла отвернётся или продолжит спорить с матерью. Но та разговаривала с членом экипажа. Элла тут же этим воспользовалась – прижав ладонь к стеклу, она пристально посмотрела на меня:
– Прости, Тьяго, я не сумела её отговорить! Она догадывалась, что ты явишься. Вам лучше смотаться как можно скорее!
– Что ты имеешь в виду? – спросил я. – От чего отговорить?
Водолаз подтянул гарпун на лине, готовясь к следующему выстрелу. Я бдительно следил за ним, держась так близко к Шари, что мы касались друг друга грудными плавниками. Чудесное ощущение – надеюсь, с ней ничего не случится! Проклятые гости беспрестанно фотографировали – наверное, мы с Шари есть уже на нескольких сотнях снимков.
Водолаз больше не пытался в меня выстрелить – видимо, опасался, что если он случайно попадёт в Шари, вся Флорида его возненавидит. Вместо этого он снова преспокойно повернулся к лимонной акуле, держась подальше от стенок клетки, чтобы я до него не добрался. Акула тщетно искала путь к бегству, но когда водолаз схватил её за хвост, начала яростно обороняться.
Шари пронзительно свистнула:
– Неужели мы ничем не сможем ей помочь?!
– Я не знаю чем, – ответил я, кипя от ярости.
Увы, клетка и на этот раз была не из пеньковых канатов, а из толстых пластмассовых прутьев. Я не мог их перекусить, не застряв в них сам.
– Наверняка полиция вот-вот прибудет, – буркнул Джонни. – У них в Ки-Уэсте дислоцирована лодка, я знаю.
– К тому времени акула погибнет! – Я орал не на него, а на весь мир, который слишком мало делает для защиты животных.
Водолаз поднял ружьё… и вдруг сверху в клетку что-то плюхнулось. На первый взгляд это напоминало тюк с одеждой. Но присмотревшись внимательнее, можно было увидеть, что внутри этого тюка что-то торчит.
– Да это же миссис Мисаки! – Шари от волнения стрекотала и свистела как пол-оркестра. Она вертикально болталась в воде, наблюдая, а мне, чтобы дышать, приходилось плавать.
Мурена со следами фиолетовой помады выпуталась из одежды и, извиваясь, подплыла к гладиатору. Не успел тот оглянуться, как вокруг его шеи обмотался шарф. Жёлтый, пятнистый и вряд ли очень тёплый. Водолазу не позавидуешь: один конец «шарфа» разинул зубастую пасть в нескольких сантиметрах от его носа.
– Ишь чего удумал, мерзавец! – прогрохотала миссис Мисаки – наверное, её слышали все оборотни в округе. – Немедленно отстаньте от животных, и особенно от этих УЧЕНИКОВ!
Водолаз ничего не ответил – скорее всего, он не был оборотнем. Но призыв подействовал. В панике уронив ружьё, он попытался снять с шеи миссис Мисаки. Та энергично сопротивлялась – думаю, этому типу казалось, что он борется с подушечкой для иголок.